CHAPITRE XIII
La Démocratie et le Socialisme.
L'Australie est un laboratoire de science sociale. — La Société australienne est essentiellement démocratique. — Causes de ses tcMidances socialistes : manque d'équilibre entre la distribution de la population et celle des ressources naturelles; richesse et puissance de l'État colonial dès le début de son existence; question des sans-travail; jalousie des diverses classes. — Influence du caractère anglo-saxon sur l'esprit démocratique. — L'organisation politique : caractère inférieur du personnel; instabilité. — Le régime parlementaire et le référendum. — Formation et politique du parti ouvrier. — Les syndicats; les grèves.
Les nouvelles sociétés qui se sont constituées dans les colonies anglaises des Antipodes se vantent de représenter au plus haut degré les tendances de la civilisation contemporaine, de marcher à son avant-garde. Et, de fait, si l'on applique à l'Australie les divers critériums auxquels on se fie le plus souvent aujourd'hui pour juger le degré de culture d'un pays, on est forcé de conclure que cette jeune contrée a déjà distancé toutes ses aînées. Ce n'est pas du développement littéraire ou artistique que nous entendons parler ici : aussi bien ne peuton s'attendre à le trouver dans une société aussi jeune et, d'ailleurs, notre temps, dont toute l'attention se porte sur ce qui intéresse les masses, semble dédaigner les côtés les plus raffinés, les plus élevés même, de la civilisation. Mais pour ce qui est de la diffusion des connaissances moyennes, des conditions matérielles de l'existence,
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de l'activité des transactions entre les hommes, l'Australie se rapproche certainement plus qu'aucun autre pays de l'idéal un peu terre à terre des contemporains.
Les illettrés y sont plus rares, les lettres et les télégrammes échangés plus nombreux, le commerce plus considérable par rapport à la population que nulle part ailleurs. Le standard of life, comme disent les Anglais, y est plus élevé, la vie plus large dans toutes les classes, si l'on en croit les statistiques de la consommation de certaines denrées : la viande, le sucre et autres. Enfin, malgré le léger lien qui les rattache à la monarchie anglaise, nulle part la démocratie n'est plus triomphante que dans les colonies australiennes; nulle part les innovations sociales n'ont été poussées plus loin, jusqu'à émanciper parfois la femme de sa traditionnelle minorité; nulle part enfin l'extension des pouvoirs de l'État, dont on prétend nous montrer l'omnipotence au terme de l'évolution actuelle, n'a trouvé des champions plus puissants et n'a été mise en pratique à un pareil degré.
De là vient l'intérêt qui s'attache à l'étude de ces jeunes sociétés où les aspirations modernes, durables ou éphémères, se font jour librement, beaucoup moins retenues qu'en Europe par les traditions du passé. Elles sont pour nous un véritable laboratoire de science sociale, et l'observation des expériences auxquelles leurs habitants se livrent peut être singulièrement utile au vieux monde. Il importe toutefois de ne jamais perdre de vue la diversité des milieux, la différence entre cette terre vierge d'Australie, où la civilisation a été implantée comme une bouture, et la vieille Europe où elle a crû lentement, où ses racines plongent dans le plus lointain passé. Des essais plus ou moins heureux dans l'une pourraient être funestes à l'autre.
Nous avons étudié dans un précédent chapitre l'histoire du peuplement de l'Australie et la formation de la société qui l'habite. Le fait capital de cette histoire,
c'est la découverte de l'or : malgré le développement agricole très important qui l'avait précédée, l'immigration qui a suivi cet événement fut si nombreuse et si soudaine que les nouveaux venus, au lieu d'être absorbés par les anciens colons, d'adopter leur esprit et leurs habitudes, les dominèrent, les submergèrent et, loin d'être assimilés par eux, se les assimilèrent plutôt. Pour l'histoire des idées, des tendances politiques et sociales, l'Australie date de 1850.
Les immigrants qui y sont arrivés alors et lui ont imprimé son caractère actuel sortaient en grande partie des couches profondes du peuple anglais, et plutôt des villes que des campagnes. C'est par suite de cette circonstance que se sont formées ces agglomérations urbaines dont la grandeur démesurée est l'un des caractères les plus saillants des colonies australiennes.
Le mal est d'autant plus grand que l'Australasie est, en dehors de l'industrie aurifère, un pays essentiellement agricole, pastoral surtout. La laine, la viande, les autres produits du bétail constituent les deux tiers des exportations australasiennes. De grande industrie, il n'y en a point et il n'y en aura pas de longtemps. Les richesses minérales de l'Australie, sauf en ce qui concerne les métaux précieux, n'ont rien d'exceptionnel; la houille notamment ne se trouve pas en très grande quantité. D'ailleurs, un pays aussi neuf, obligé de tirer tous ses capitaux du dehors, très éloigné des plus grands marchés du monde , ne peut avoir encore d'industrie de premier ordre : en Amérique même, les industries sont très récentes, sauf celle du coton. En résumé, c'est l'or quia attiré des centaines de mille immigrants en Australie; son extraction n'occupait en 1899 que 96 000 personnes. Les grandes ressources du pays sont essentiellement rurales; mais ses habitants sont venus des villes et la moitié d'entre eux se sont renfermés de nouveau en des villes qui n'ont pas de raison d'être, du moins d'être aussi grandes
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qu'elles le sont. C'est cette opposition, ce manque d'équilibre originel qui constitue le défaut le plus grave de la société australienne.
Les tendances qui la dominent s'expliquent par sa constitution. Les idées socialistes devaient naturellement être accueillies avec faveur par les chercheurs d'or malheureux, ou ruinés après une fortune momentanée, qui peuplaient les grandes villes, par les ouvriers, très nombreux et par cela même très puissants, dont les salaires avaient été extrêmement élevés pendant le premier essor des mines et qui ne voulaient à aucun prix les voir diminuer. Des mêmes causes est né le protectionnisme à outrance : pour faire vivre tous ces ouvriers des villes, il fallait créer des industries qui, placées dans des conditions défavorables, ne pouvaient soutenir la concurrence étrangère qu'en s'entourant de hautes barrières : la seule colonie qui lui ait échappé, la Nouvelle-Galles, est précisément celle où l'industrie, grâce à d'importantes mines de charbon, pouvait naître et se maintenir naturellement.
L'État s'est, d'ailleurs, trouvé dès l'origine très puissant en Australie parce qu'il possédait naturellement tout le sol. La politique de vente des terres à haut prix, qui a tant contribué à la prospérité de ce pays dès avant les découvertes minières, lui procura de tout temps des ressources très importantes. Aujourd'hui encore, les recettes, que les diverses colonies tirent tant des terres louées pour le pâturage que de celles qui sont vendues, atteignent en moyenne plus du huitième de leur revenu total. Dans la Nouvelle-Galles même, celui-ci est de 250 millions de francs dont un cinquième, 52 millions et demi, provient du domaine public. L'État disposait ainsi de sommes très importantes alors que les capitaux des particuliers étaient encore faibles ou très instables, comme dans la période de grande effervescence qui suivit la découverte de l'or. Il fut ainsi naturellement amené à se charger des grands travaux publics et surtout des constructions de chemins de fer. Que la constitution du
réseau ferré en ait été hâtée au début, cela est incontestable; mais bientôt arrivèrent des complications : lorsque l'État, une fois la plupart des lignes nécessaires terminées, voulut congédier la plupart des très nombreux ouvriers qu'il employait, naquit la question des unemployed, des sans-travail; le principal remède qui y fut apporté, sous la pression de l'opinion publique et de considérations électorales, consista à entreprendre sans cesse de nouvelles lignes, de moins en moins productives. Les masses s'habituèrent ainsi de plus en plus à considérer l'État comme le patron par excellence, et les relief ivorks, les travaux entrepris pour soulager les ouvriers inoccupés, comme une fonction essentielle du gouvernement. Puisqu'il construit et exploite les chemins de fer, dit-on bientôt, pourquoi n'entreprendrait-il pas aussi toutes les autres industries? La force des choses avait conduit en Australie à l'exploitation des chemins de fer par l'État : il en résulte qu'aujourd'hui la logique simpliste des démocraties veut en faire le patron universel.
A ces causes, il faut encore ajouter les mauvais rapports des classes de la population entre elles. Que de fois n'ai-je pas entendu des Australiens regretter les sentiments amers de classe — very bitter classfeelings — dont étaient animées les couches inférieures de la population à l'égard surtout des grands propriétaires, des squatters. Comment ce sentiment de classe, assez faible en Amérique, est-il aussi fort ici? C'est sans doute encore à la composition mal équilibrée de la population qu'il faut l'attribuer. Aux États-Unis, où l'industrie, si elle est née en partie à l'abri artificiel de tarifs protecteurs, a du moins devant elle un immense marché, elle est vigoureuse, prospère, et l'ouvrier peut voir s'ouvrir devant lui un avenir illimité. En Australie, au contraire, les chétives industries de serre chaude, qui n'ont devant elles que des marchés minuscules — puisque chaque colonie formait un territoire douanier séparé — , végètent ; et l'ascension, le passage de l'état d'ouvrier à celui
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de patron, tout au moins de contremaître, n'est guère possible dans ce corps anémié. L'ouvrier n'ayant pas devant lui de perspectives d'avenir est ainsi mécontent, malgré ses hauts salaires, se plaint d'être un paria, et n'espère qu'en un changement radical de l'organisation de la société.
C'est en particulier aux squatters qu'il en veut. Ces grands propriétaires, ou grands locataires de terrains de parcours pour le bétail, dont plusieurs détiennent des dizaines de milliers d'hectares, sont cependant l'élément solide de la colonisation australienne, les véritables auteurs de la grandeur économique de ce pays. Le départ de quelques milliers d'entre eux lui serait plus funeste que l'exode de la moitié des 1 200 000 habitants qui peuplent ses quatre grandes villes. Si la propriété pastorale est souvent énorme en Australie, c'est que cette énormité est nécessaire à cause du climat, de ses longues sécheresses, de son irrégularité, qui occasionnent parfois des pertes désastreuses auxquelles un petit propriétaire, muni d'avances insuffisantes, ne saurait résister. L'agriculture proprement dite n'est pas non plus très favorisée en Australie, parce que les terres voisines des côtes sont presque toujours couvertes de forêts dont le défrichement revient à un prix élevé. Des squatters, des fermiers ou agriculteurs, et des ouvriers, les premiers sont les plus utiles, ils forment l'épine dorsale, the back-bone, suivant l'énergique expression anglaise, de la colonisation; les seconds sont presque un élément secondaire ; les derniers ne contribuent que fort peu à la prospérité de l'Australie, mais ils sont les plus nombreux, et ils la gouvernent.
Recrutement des immigrants dans des milieux sans cohésion ni tradition, en forte proportion dans les villes; manque d'harmonie qui en résulte entre la composition de la population, en grande partie urbaine, et la nature des ressources du pays, surtout pastorales ; jalousie entre les diverses classes de cet ensemble mal équilibré, voilà ce qui a favorisé la poussée du socialisme
d'État en Australie, malgré l'esprit individualiste delà race britannique qui a presque seule peuplé ce continent. On peut y ajouter aussi des causes ethniques : l'influence des Écossais, très nombreux surtout en Nouvelle-Zélande et dont l'esprit s'accommode assez bien d'un radicalisme dogmatique; celle aussi des Irlandais, qui constituent plus d'un cinquième de la population et qui rendent la démocratie australienne quelque peu turbulente et impatiente.
Toutefois, si elle est démocratique et singulièrement hardie il ne faut pas oublier que cette société est d'origine entièrement britannique. Si radicaux qu'ils puissent être, les Anglo-Saxons le sont toujours avec quelque méthode. Ils tiennent à conserver les dehors et les formes des choses lors même qu'ils en changent le fond. Aussi retrouve-t-on dans cette jeune et hardie société un grand nombre de coutumes, même d'institutions, qui en revêtent l'extérieur d'apparences tout à fait britanniques. Les habitudes de vie, comme les plaisirs des Australiens, ont été, aussi bien que leur type, à peine modifiés par le milieu, dont l'action ne se fait pas encore sentir depuis assez longtemps. En matière religieuse, l'influence de l'esprit anglais s'est maintenue plus profondément qu'en toute autre : les sentiments chrétiens sont encore aussi vivants, et les observances extérieures, celle du dimanche notamment, plus rigidement suivies, peut-être, qu'en Grande-Bretagne même.
Nulle part le respect des traditions, qui s'allie si souvent en pays anglo-saxon à l'esprit d'innovation, n'est plus sensible que dans l'organisation politique : depuis 1855 en Nouvelle-Galles du Sud, en Victoria, dans l'Australie du Sud, la Tasmanie et la Nouvelle- Zélande, depuis 1860 dans le Oueensland, depuis 1890 seulement dans l'Australie de l'Ouest, le gouvernement parlementaire est en vigueur, exactement calqué sur celui de l'Angleterre : un gouverneur nommé par le souverain, chef du pouvoir exécutif, mais surtout per-
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sonnage d'apparat, qui a cependant le pouvoir, rarement employé, de réserver son assentiment aux lois votées par le Parlement et de les transmettre au roi dont le droit de veto, toujours en théorie, est absolu; une Chambre haute ou Conseil législatif, dont les membres sont tantôt nommés par le gouvernement, à vie ou pour un certain nombre d'années, tantôt élus par un corps censitaire, jouant le rôle de la Chambre des lords, repoussant parfois les lois votées par la Chambre basse, quitte à céder, si, après une dissolution, les électeurs se prononcent contre elle; enfin une Assemblée législative, qui se distingue de la Chambre des communes anglaise en ce qu'elle est*élue par le suffrage universel, mais qui est, comme elle, l'organe moteur du gouvernement, qui fait et défait les ministères, choisis, pour la plus grande partie, dans son sein.
Comme les mécanismes gouvernementaux, les milieux politiques des diverses colonies sont à peu près identiques. Ce sont des questions économiques et sociales qui s'y agitent principalement : les réformes politiques, relatives surtout à l'extension du droit de suffrage, qui avaient été discutées dans les premières années qui suivirent la concession du self-government sont aujourd'hui acquises. Ce qui remplit les sessions des parlements, c'est la lutte entre libre-échangistes et protectionnistes à outrance, à laquelle viennent se mèlèr, pour la dominer presque aujourd'hui, les discussions entre les partisans et les adversaires de l'extension indéfinie des pouvoirs de l'État. La coexistence de ces deux ordres de questions, l'absence de grands partis historiques, comme en Angleterre et aux États-Unis, quoiqu'il y ait dans chaque parlement, à l'instar de la Chambre des communes, un leader de l'opposition, personnage quasi officiel et successeur désigné du premier ministre, la fréquence des coalitions de groupes ont abouti à une grande instabilité ministérielle : les trois principales colonies, Victoria, Nouvelle-Galles, Nouvelle-Zélande, ont eu, de 1855 à 1895, 27 à 28 cabinets;
l'Australie du Sud, 42; le moins instable, le Queensland, 15 seulement *.
Los replâtrages, les « débarquements » fréquents sont favorisés parla qualité inférieure du personnel politique : en Australie, comme en Amérique, comme dans bien d'autres démocraties anciennes ou modernes, le divorce entre les « autorités sociales », suivant la forte expression de Le Play, et les gouvernants, est de plus en plus complet : les chambres hautes servent seules encore de refuge à quelques squatters, industriels, banquiers; encore est-ce pour elles un titre à l'hostilité des politiciens de carrière. « Que représentent-ils donc, s'écriait, en parlant des membres du Conseil législatif, le premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, M. Reid, ces hommes nommés à vie par les divers gouvernements qui se sont succédé? des avocats, des industriels, des financiers heureux, voilà tout ce que c'est... » Le fait d'avoir exercé avec quelque succès une profession doit donc être l'arrêt de mort de l'influence politique d'un homme î
Les paroles que je viens de citer étaient prononcées au cours de la période électorale, à la suite d'une dissolution de la Chambre, qu'avait provoquée le refus du Conseil législatif de voter des réformes fiscales et douanières proposées par le gouvernement. Ces élections de 1895 marquèrent un nouveau pas dans la décadence du personnel politique de la Nouvelle-Galles. Le chef de l'opposition protectionniste, sir George Dibbs, le vieux
1. De 1894 à 1899, cette instabilité gouvernementale a paru cesser; les mêmes ministères sont restés au pouvoir pendant tout ce laps de temps dans presque toutes les colonies; les difficultés économiques et financières rendaient le pouvoir moins attrayant: de plus, presque tous ces gouvernements professaient un radicalisme avancé qui n'était pas sans plaire au corps électoral, quelles que puissent être les conséquences pour l'avenir des mesures qu'ils ont prises. Depuis 1900, il est vrai, les changements semblent tendre à redevenir fréquents, sauf la Nouvelle-Zélande, où le ministère radical-socialiste Seddon est au pouvoir depuis huit ans.
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sir Henry Parkes, son allié, quoique libre-échangiste, presque tous les hommes indépendants qui n'acceptaient pas en entier et servilement les plans financiers du ministère, furent battus. De sir Henry Parkes, l'ancien chef, devenu dissident, du parti libre-échangiste, à son successeur, M. Reid, la décadence est grande. Le grand old man des Antipodes, comme on l'appelait, par une comparaison un peu ambitieuse avec M. Gladstone, était un véritable homme d'État. Cinq fois premier ministre, il s'était attaché à l'œuvre de la fédération des colonies australiennes qui leur sera très utile, ne fût-ce qu'en élargissant un peu l'horizon de leurs gouvernants. Bien qu'un peu charlatan à l'occasion, il ne se laissait pas absorber par les préoccupations électorales.
Son successeur, dont il disait « qu'il s'étonnait qu'un cerveau aussi réduit pût aller de compagnie avec un si énorme ventre », n'est pas, en réalité, dépourvu de certaines qualités, il a rendu de réels services à l'Australie dans la cause de la fédération; mais ce n'en est pas moins un de ces politiciens brouillons, démagogues et gaspilleurs, tenant par-dessus tout au pouvoir et pour qui l'art de gouverner consiste surtout à suivre ceux dont ils sont les chefs, à satisfaire les groupes les plus bruyants. Aussi préfèrent-ils les mesures d'ostentation aux réformes simples et graduelles et excellent-ils à compliquer les questions, à confondre les plus diverses pour composer de véritables mélanges détonants qui feront retentir leur nom dans les couches les plus profondes du peuple, pour lesquelles il prétendent travailler. Souvent, suivant un mot célèbre, ils ne pensent que quand ils parlent, mais ils se font vite une opinion sur tous les projets de réforme, non pas en étudiant le fond, mais en scrutant l'effet qu'ils produiront sur les masses électorales. Lorsque M. Reid arriva au pouvoir, en 1894, il était nettement investi par le pays de la mission d'abaisser le tarif douanier. Non content de déposer une loi dans ce sens et de proposer l'établissement d'impôts directs -- foncier et sur le revenu — pour
maintenir les recettes budgétaires, il compliqua la réforme en rendant ces impôts progressifs, en exemptant tous les revenus inférieurs à 7500 francs. Il se refusa à toute concession à l'égard de la Chambre haute qui désapprouvait ces excès démagogiques, en appela aux électeurs, et, cette fois, ajouta à son programme la réduction à cinq ans du mandat, jusqu'alors à vie, des membres de la haute assemblée, et l'institution du référendum. C'était un bouleversement complet de la constitution; mais tout ce bruit et les violents discours qui l'accompagnaient satisfaisaient le bonhomme Démos, qui n'a guère changé depuis qu'Aristophane s'en moquait à Athènes. « Corps pourri et corrompu, vieux fossiles », tels étaient les termes dont se servait le premier ministre lui-même pour désigner la Chambre haute et ses membres. La période électorale terminée, il s'étonnait qu'ils en fussent mécontents et lui votassent un blâme pour ce qui n'était, disait-il, que élection talk, des discours électoraux. La comédie finie, les acteurs étaient surpris qu'on vînt leur reprocher à la ville ce qu'ils avaient dit sur les planches pour se faire applaudir du public.
Les méthodes de travail des parlements australiens témoignent aussi du souci d'ostentation qui caractérise le monde politique de ces démocraties. La Nouvelle- Zélande se fait particulièrement remarquer à ce point de vue. Le premier ministre est ici un ancien cabaretier, qui, par une singulière ironie, s'est trouvé obligé de soutenir un projet de loi restreignant la vente des liqueurs alcooliques. Ce n'était qu'un des quatre-vingts et quelques bills que le Parlement devait discuter dans les trois derniers mois de sa session de 1895 et qui avaient trait aux sujets les plus divers : divorce; restriction de l'immigration, surtout de celle des Chinois; questions ouvrières, agraires; enfin question de la Banque de la Nouvelle-Zélande, près de tomber en déconfiture sous l'exagération de ses prêts hypothécaires. Dans cette dernière discussion il y eut deux
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séances qui, commencées à 2 heures de l'après-midi, se terminèrent l'une à 6, l'autre à 8 heures du matin : c'est dans ces conditions que fut votée une garantie de 80 millions de francs donnée par cette colonie, dont le budget total ne dépasse guère 100 millions. Or, un an auparavant, le jeune et populaire ministre des finances avait déjà arraché à la Chambre, en une nuit, une première garantie de 50 millions en faveur de cette même institution, jurant que la situation lui était parfaitement connue, que la Banque serait désormais à l'abri de toute épreuve, comme il le répétait encore, au printemps de 1895, aux actionnaires de Londres!
Force the bills through the house, forcer la main à la Chambre pour faire passer leurs projets, voilà la politique constante de tous ces gouvernements. En Nouvelle-Zélande, les séances se prolongent presque toutes jusqu'à minuit ou 1 heure du matin. La moitié d'entre elles est absorbée, il faut le dire, par les remaniements de lois votées à la hâte un ou deux ans auparavant et reconnues incomplètes ou inapplicables; en 1895, on s'occupait notamment d'amender ainsi une loi sur la vente des liqueurs alcooliques adoptée en 1894; une autre, sur l'arbitrage entre patrons et ouvriers, remontant à la même date et qui dut être amendée de nouveau en 1896 et 1898 ainsi qu'une loi sur le travail dans les boutiques, shops and shops' assistants act, qui datait aussi de 1894, en remplaçait une autre de 1892 et fut remaniée une troisième fois en 1896. Contre une pareille législation, l'obstruction parlementaire serait une protection; mais on s'en est enlevé le bénéfice en limitant à une demi-heure le temps pendant lequel un orateur peut parler.
La précipitation la plus grande, avec sa conséquence forcée, l'instabilité et souvent l'arbitraire dans l'application, caractérise ainsi l'œuvre des législateurs australiens. Cette situation tend à s'aggraver par la diminution du pouvoir ou de la durée du mandat des chambres hautes; celles-ci ont déjà, naturellement,
assez peu d'autorité dans ces pays neufs, parce qu'elles ne s'appuient pas, comme la Chambre des pairs en Angleterre, sur un passé long et glorieux, sur une tradition historique. Mais, que leurs membres fussent élus pour un terme plus long que ceux des Chambres basses par des électeurs spéciaux soumis à certaines conditions de cens et de propriété *, ou qu'ils fussent nommés à vie par le gouverneur en conseil des ministres, ils avaient du moins quelque indépendance et n'étaient pas soumis à toutes les fluctuations des courants d'opinion du moment. Depuis quelques années, dans les colonies où les membres du conseil législatif sont nommés par la couronne, l'idée de les faire nommer à temps a gagné beaucoup de terrain. La Nouvelle-Zélande a adopté en 1891 un terme de sept ans, l'Australie de l'Ouest six ans; en Nouvelle-Galles du Sud, M.Reid proposait cinq ans. Dans ces conditions il devient facile au gouvernement en possession du pouvoir de s'assurer en très peu de temps la majorité dans la Chambre haute dont le nombre des membres est légalement illimité. Cette Chambre perd alors sa principale raison d'être qui est, non pas d'empêcher la volonté du peuple de prévaloir, mais de l'obliger parfois à affirmer une seconde fois cette volonté, après un intervalle assez long, de manière à s'assurer qu'elle est bien réfléchie, et de faire ainsi que la législation ne reflète que les mouvements durables de l'opinion, non les plus éphémères, et ne soit pas vouée à une instabilité perpétuelle. Le référendum vers lequel se tournent en Australie beaucoup de gens dégoûtés de la manière dont on y pratique le régime parlementaire, pourrait, si on en abuse, rendre cette instabilité plus complète encore. Très précieux, lorsqu'il est employé dans les cas graves et
1. Ces conditions sont en général très larges : aux dernières élections de Victoria le corps électoral pour la Chambre haute comptait 153 449 membres contre 229 036 pour la Chambre basse; dans l'Australie du Sud, 35 370 contre 72 752; en Tasmanie la différence était plus grande : 7354 contre 31 231.
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de solution urgente seulement, il risque de rendre complètement inutile l'existence de la Chambre haute, lorsqu'on le fait intervenir, comme M. Reid le proposait en Nouvelle-Galles du Sud, chaque fois qu'il y a désaccord entre les deux Chambres.
Cette instabilité législative, jointe à l'extension très grande des attributions de l'État, rend particulièrement sensible un mal que l'Amérique supporte assez allègrement parce que les changements y sont difficiles, fréquemment empêchés par le veto présidentiel dont il est fait un large usage, — M. Cleveland s'en est servi plus de trois cents fois en quatre ans — et que la sphère d'action de l'État y est étroitement limitée par la Constitution : nous voulons parler de la médiocre qualité du personnel politique, de la substitution du politicien de carrière, pour qui les considérations électorales priment toutes les autres, à l'homme de profession libérale mettant au service du pays ses connaissances générales sans abdiquer son indépendance,
Le régime parlementaire est un mécanisme délicat, bien fragile entre les rudes mains de la démocratie, toujours un peu brutale et peu disposée à admettre les ménagements et les concessions qui peuvent seuls en rendre le fonctionnement possible. Il exige d'ailleurs la présence de deux partis nettement tranchés, ayant chacun ses principes, ses traditions, son personnel. Ces conditions n'ont jamais été réalisées en Australie, et l'on s'en éloigne de plus en plus depuis que grandit le parti ouvrier qui, en promenant de droite et de gauche les votes de ses partisans, a obtenu des diverses coteries sans principes bien fermes qui se succèdent au pouvoir, de nombreuses mesures conformes à son programme. N'ayant en face de lui aucune opposition fortement organisée, il tient dans une dépendance plus ou moins complète les gouvernements des principales colonies, Victoria, Nouvelle-Galles, Australie du Sud, et Nouvelle-Zélande surtout où l'ancien parti libéral s'est fondu avec lui, se laissant complètement dominer par
ses idées, comme il arrive toujours en pareil cas. C'est grâce à l'appui du parti ouvrier que des gouvernements à tendance radicale-socialiste particulièrement accusée ont pu, faisant exception à l'instabilité qui jusqu'alors était de règle en Australie, rester au pouvoir pendant plusieurs années dans ces derniers temps. Dans l'Australie du Sud, M. Kingston, devenu premier ministre en 1894 n'a cessé de l'être qu'en 1899, pour faire place à son ancien collaborateur M. Iiolder; en Nouvelle-Galles, M. Reid, qui était encore, au fond, le plus modéré c e ces chefs de cabinet coloniaux, n'a été renversé qu'en 1899, après cinq ans de pouvoir aussi; à Victoria, le même parti gouverne également depuis cinq ou six ans : enfin M. Richard Seddon, ministre depuis 1891, premier ministre depuis 1893, est le roi sans couronne, presque omnipotent de la Nouvelle-Zélande.
Ses méthodes opportunistes ont valu au parti ouvrier australien les reproches des révolutionnaires européens. Ils l'ont accusé de s'être laissé domestiquer et leurrer. Un écrivain de la Revue socialiste 1 disait même récemment qu'il n'avait jamais pu se résoudre à répondre affirmativement à cette question : « Y a-t-il un mouvement socialiste en Australie? » et il ajoutait ensuite : « En grande pompe et en cérémonie, les représentants du capitalisme concèdent de temps à autre à la classe ouvrière quelque petite loi, quelque vague promesse, quelque privilège innocent, quelque aumône chétive... Dans la pratique des discussions parlementaires où ils (les députés ouvriers) se mêlent chaque jour, l'épée luisante de l'idéal est prudemment gardée au fourreau et Ton ne se sert que du fleuret moucheté de l'opportunisme... Un des représentants du parti ouvrier se lève, pour démontrer qu'au lieu de dépenser l'argent pour le profit de tel et tel, il faudrait l'employer dans l'intérêt des ouvriers mal à l'aise de tel ou tel
1. Le Paradis des ouvriers, par M. Siebenhaar {Revue socialiste, janvier 1899).
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métier. Le gouvernement a immédiatement en réserve quelque petit chemin de fer projeté qui, en réalité, n'aura d'autre utilité que de gaspiller de l'argent et de sauver le gouvernement, mais qui pour le moment va ouvrir toute une province à défricher et donner du travail à des milliers d'hommes... C'est ainsi que les gouvernements successifs des colonies ont dépensé inutilement des millions qui n'ont profité à personne, leur devise étant toujours : « Après nous le déluge! » On ne saurait mieux exposer la tactique du parti ouvrier, ni critiquer plus justement le gaspillage et l'énorme accroissement des dettes publiques auxquels a donné lieu l'abus des prétendus reproductive ivorks, travaux reproductifs — ce mot est l'équivalent, dans le jargon électoral australien, de cette autre expression si souvent entendue chez nous depuis trente ans : augmenter l'outillage de la France — , qui n'ont rien produit, mais ont rendu chronique la plaie des sans-travail. C'est, toutefois, être bien intransigeant que de traiter d'aumônes chétives les importantes lois dont les socialistes n'ont que trop facilement obtenu le vote, en suivant toutefois une méthode plus conforme à l'esprit anglo-saxon qu'à l'idéal révolutionnaire.
Le grand desideratum du prolétariat, la journée de huit heures, est en vigueur dans la plupart des métiers en Australie et a été réalisé par les seuls efforts des syndicats, sans aide législative. La rareté des ouvriers habiles pendant la grande période d'effervescence des mines d'or a favorisé les hauts salaires et les courtes durées de travail. Les Trade-Unions se sont trouvées ensuite assez fortes pour maintenir ces conditions et y ont été encore aidées par l'inllation générale qui a signalé la période de grande prospérité, en partie factice, de l'Australie de 1871 à 1892. Pendant ce temps, il n'a pas été introduit dans ce pays moins de 7 milliards 200 millions nets de capitaux européens, dont plus de la moitié en emprunts publics. Les salaires sont restés très élevés, malgré les courtes journées, le plus simple
manœuvre gagnant 8 à 9 francs par jour; les syndicats ne rencontraient que peu de résistance et en profitèrent pour assurer leur puissance.
Ils voulurent la mettre à l'épreuve en 1890-1891, mais les grandes grèves qu'ils organisèrent alors dans les industries maritimes et parmi les mineurs des houillères de la Nouvelle-Galles du Sud échouèrent complètement. Le malaise résultant des excès de spéculation se faisait déjà sentir ; les industriels, gravement menacés cette fois, s'unirent, et les grévistes durent renoncer à leurs prétentions. C'est depuis lors que le parti ouvrier s'est constitué en solidarity-party, que des liens se sont noués entre les associations ouvrières des diverses colonies et que des mesures législatives d'un caractère socialiste prononcé ont été prises par les divers gouvernements qui s'étaient bornés, jusque-là, à soulager les sans-travail par des travaux publics de toute sorte.
Par contre, sans renoncer complètement aux grèves, le parti ouvrier les a reléguées au second plan et elles ne tiennent plus une place très importante que dans le mouvement socialiste des tondeurs de moutons. Très nombreux dans ce pays, qui compte 100 millions de bètes à laine, ils forment une population à demi nomade, qui se déplace d'un run, ou parcours de moutons, à un autre; ils sont accompagnés de ce qu'on appelle les rouseabouts, gens souvent sans aveu, qui font tous les petits travaux accessoires de la tonte, ramassent la laine, tiennent des cantines, etc. Les tondeurs eux-mêmes se recrutent dans les couches les plus inférieures de la population coloniale. Leurs divers syndicats sont réunis en une fédération générale, et les grèves, au moins partielles, qui éclatent presque tous les ans, revêtent un caractère de violence qu'ont très rarement les grèves urbaines.
La grande grève de 1894 a révélé des tendances et des moyens de propagande tout à fait anarchistes. Des agitateurs parcouraient le pays en tenant des discours et dis-
LA DÉMOCRATIE ET LE SOCIALISME
tribuant des pamphlets incendiaires. Les parlements sont formés « de comités de voleurs corpulents, d'escrocs bien élevés, d'orateurs prostitués, d'abjects vendus. ^.L'arbrede la liberté ne porte des fruits que lorsqu'il a été fumé avec les os de ces gras usuriers, de ces insolents despotes ». On engageait les grévistes « à étudier la science de la mort, à employer les balles, l'acier, la mélinite, les torpilles, le poison, les explosions ». Des hangars, des bateaux chargés de laine furent brûlés ; des tondeurs, non affiliés au syndicat, enlevés, enchaînés et retenus dans des endroits écartés; d'autres furent même tués à coups de fusil. Plus atroces encore furent les cas d'empoisonnement : une tentative de ce genre fut faite de nouveau dans le Queensland en 1895, pendant mon séjour en Australie, et faillit coûter la vie à plusieurs dizaines de personnes. Sans doute les chefs des Trade-Unions n'approuvaient pas ces sauvageries, mais ils n'osaient les répudier ouvertement : aucun député, aucun journal ouvrier n'a manifesté publiquement son indignation. La notion de la liberté du travail, en Australie comme en Europe, a complètement disparu dans les milieux populaires. Un témoin oculaire de l'incendie d'un bateau par les grévistes, sur le Murray, me dit que l'impression générale, parmi les ouvriers des grandes mines d'argent de Broken Hill, où il habitait, avait été celle-ci : « Il y a longtemps déjà qu'on aurait dû le brûler; ç'a toujours été un bateau étranger au syndicat » ; et mon interlocuteur, brave commerçant de détail, aisé pourtant et nullement révolutionnaire, tout en déplorant les violences, trouvait que les squatters avaient eu tort de ne pas accepter l'arbitrage, de vouloir aller jusqu'au bout de leurs droits. Toutes les grandes grèves récentes, ajoutait-il, ont échoué, et cela entretient une vive animosité parmi les ouvriers. Grâce au socialisme des tondeurs de moutons, les représentants de certains districts ruraux sont parmi les plus révolutionnaires des parlements australiens.
Les excès de ces grèves d'un caractère tout spécial
sont, il n'est que juste de le reconnaître, des faits exceptionnels en Australie. En général la liberté du travail, sans y être absolument respectée, l'est plus que sur le continent européen. Parmi bien d'autres traits du caractère anglo-saxon le respect de la liberté d'autrui s'est jusqu'à un certain point conservé. Malgré la violence des polémiques et parfois des paroles, les meetings, les réunions publiques ont presque toujours lieu en bon ordre et les opinions les plus contradictoires peuvent s'y faire entendre.
