CHAPITRE XV

Le socialisme. — Les lois sur le travail. Le régime fiscal.

La journée de huit heures; efforts généralement heureux des syndicats pour l'obtenir. — La manifestation des trois-huit à Sydney. — Les lois sur le travail en Nouvelle-Zélande. — Arbitrage obligatoire. — Restriction du travail des femmes et des enfants. — Le sweating-system à Melbourne et les mesures proposées pour y remédier; fixation législative de salaires minima. — Les retraites pour la vieillesse en Nouvelle-Galles du Sud et en Nouvelle-Zélande. — Impôts progressifs foncier et sur le revenu. — Diminution du nombre des contribuables. — Taxes successorales progressives. — Nouveaux projets de lois socialistes annoncés.

Tout en s'efforçant d'en diminuer le nombre, les gouvernements australasiens n'ont pas négligé de s'occuper des ouvriers des villes. Ceux-ci avaient cependant veillé à leurs intérêts d'eux-mêmes, et les métiers où la journée de huit heures n'est pas en usage sont rares. S'ils n'ont pas toujours légiféré à ce sujet, les gouvernements ont du moins donné une consécration légale à la fête annuelle que les Trade-Unions célèbrent en l'honneur de la journée de travail « normale ». Cette fête n'a pas lieu en Australie le 1er mai, ni à la même date dans toutes les colonies. J'y assistai à Sidney le 7 octobre 1895. Tous les établissements officiels étaient fermés ce jour-là, même les bureaux de poste, à partir de neuf heures du matin ; les

boutiques Tétaient également. C'était du reste une véritable fête, non une journée de manifestations. Le trait le plus caractéristique en fut la procession des syndicats dans George Street, la grande artère de la ville : une interminable série d'énormes panneaux de toile, portés par douze hommes, couverts de figures allégoriques avec les noms des corps de métier et des inscriptions de circonstance : « Unis nous tenons ferme, divisés nous tombons » ; — « Unis pour protester, non pour nuire » ; — « Huit heures de travail, de loisirs, de repos » ; — et même une devise plus avancée :

Eight hours to work, cight hours to play, Eight hours to sleep, eight shillings a day.

qui ne se contente plus des trois-huit, mais en ajoute un quatrième : huit shillings (10 fr.) de salaire par jour. Quelques chars aussi, avec tableaux vivants symboliques; en tète l'un des principaux chefs des syndicats, assez mal à son aise sur un cheval précédé de trois personnages accoutrés en gendarmes ; de place en place, d'autres chefs, ceints d'écharpes et d'insignes divers. L'ensemble était loin de valoir les cortèges du même genre en Europe ou en Amérique; mais en ce pays sans armée, où l'on ne voit jamais d'uniformes, où les parades sont rares, beaucoup de monde se pressait sur son passage : les enfants le précédaient ou l'accompagnaient comme ils font chez nous des troupes. La foule, très calme comme en tout pays anglo-saxon, approuvait sans bruit, riait, applaudissait fort rarement. Une seule fois elle se réchauffa un peu, c'était au passage d'un char symbolique sur lequel, d'un côté, un ouvrier ébéniste blanc travaillait posément à un meuble, tandis que de l'autre un individu déguisé en Chinois, la longue tresse enroulée sur le sommet de la tête, se démenait comme un diable. Au-dessus était inscrit en grosses lettres : « Quel est votre homme? » A l'accueil de la foule, on comprenait combien est intense Fanimosité que la crainte d'une concurrence « déloyale », plus encore que

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la haine de race, inspire aux colons d'Australie contre les « Mongols ».

Les lois ouvrières ont surtout porté sur le travail des femmes et enfants et sur l'arbitrage. C'est en Nouvelle- Zélande qu'on peut encore, sur ce point, se rendre le mieux compte des tendances dominantes en Australasie : « Sous bien des rapports, dit, avec orgueil, the Officiai Year Book of New Zealand, nos lois sur le travail sont en avance sur la législation existante ailleurs... » Étudions donc ces lois, puisque c'est des Antipodes que nous vient aujourd'hui la lumière.

L'arbitrage est obligatoire, en vertu d'une loi de 1894, amendée en 1895, 1896 et 1898, tout syndicat ou association professionnelle composé de 5 patrons ou de 7 ouvriers au moins peut, en cas de contestation quelconque entre patrons et ouvriers, porter le litige devant le comité de conciliation du district d'où appel peut être fait à la cour d'arbitrage; les décisions de celle-ci lient les parties et le refus de s'y soumettre entraîne une sanction pénale qui peut aller jusqu'à 12 500 francs d'amende pour le syndicat en révolte. 11 faut remarquer que cette sanction pécuniaire peut fort bien, étant donné la législation et les habitudes des pays anglo-saxons, atteindre un syndicat ouvrier. Les patrons sont soumis à de lourdes responsabilités en cas d'accident. Le travail des enfants au-dessous de quatorze ans est absolument interdit : tant qu'ils n'ont pas seize ans ils doivent justifier, pour pouvoir travailler, que leur instruction atteint un certain niveau. Aucune femme ni aucun enfant âgé de moins de seize ans ne peut être employé pendant plus de huit heures par jour, ni entre six heures du soir et sept heures du matin dans aucun atelier ou manufacture (workroom or factoî^j), et ces mots s'entendent de tout bureau, bâtiment ou lieu quelconque où travaillent plus de deux personnes salariées; les blanchisseries, boulangeries, laiteries sont comprises parmi les manufactures, ce terme étant entendu dans son sens le plus large. Le travail du dimanche est interdit, et, en outre,

com me le dimanche anglo-saxon est un triste jour de fête, toutes les femmes et les jeunes gens de moins de dix-huit ans doivent avoir au moins un demi-jour de congé payé par semaine. Par les lois de 1892 et 1894, des prescriptions analogues ont été étendues aux boutiques et magasins de vente au détail : le travail des femmes et jeunes gens y est limité à neuf heures et demie par jour, repas compris, sauf un jour par semaine où il peut durer deux heures de plus. Depuis 1894, l'après-midi de congé obligatoirement accordée aux employés est la même pour tous, sauf dans quelques commerces spéciaux, et est déterminée par les autorités locales. Ce jour-là, tous les magasins et boutiques doivent être fermés à une heure; sont exemptées les boutiques tenues par des Européens où eux et leurs enfants sont seuls employés et où l'on se livre à quelques commerces spéciaux : fruiterie, pâtisserie, etc. Tous les bureaux, sauf ceux des compagnies de navigation, d'exportation, de chemins de fer, de tramways et de journaux, doivent être fermés tous les jours à cinq heures et à une heure le samedi.

Toutes ces minuties, au milieu desquelles sont perdues quelques bonnes mesures, constituent au premier chef ce que l'on a si bien appelé grand mothefly législation, législation de grand'mère. Son premier inconvénient, c'est son manque d'élasticité. Malgré les vingt ou quarante jours où un travail supplémentaire de trois heures est permis, bien des industries — notamment celle des confections, — qui comportent des alternances de morte-saison et de travaux pressés, en sont extrêmement gênées. Elle donne lieu à des tracasseries sans nombre. On est unanime surtout à se plaindre du shops and shop's assistants act, lois sur les magasins de vente au détail. La permission de vendre des fruits et des gâteaux, mais non des légumes ou du pain, pendant la demi-journée de congé, a donné lieu à des discussions byzantines sur la nature de quelques produits tels que les tomates, d'autant que les mêmes commerçants sont

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parfois boulangers et pâtissiers, vendeurs de fruits et de légumes. On les oblige à faire disparaître de leurs étalages celles des denrées dont la vente est interdite. Un commerçant me racontait qu'il avait eu de sérieux ennuis parce que les fenêtres du premier étage de son magasin étaient ouvertes pendant le demi-congé pour cause de réparation. Ce sont là de petits faits, mais leur accumulation contribue fort à rendre insupportables à tous ces lois insuffisamment mûries et tracassières, qui finissent par décourager le commerce et l'industrie.

Malgré elles d'ailleurs et malgré les mesures plus ou moins semblables adoptées par les autres colonies d'Australasie, surtout depuis 1894 en Victoria et dans l'Australie du Sud, on n'en retrouve pas moins dans les grandes villes, à Melbourne principalement, d'effroyables misères et tous les excès du sweating System, exactement comme dans YEast-End de Londres. Il sévit surtout dans les industries de la confection et de l'ébénisterie, où se pratique le travail à la tâche à domicile. Chose curieuse, lorsqu'on a entendu les déclamations des démagogues contre la grande industrie et ces « bagnes » que sont les vastes ateliers, on voit la Nouvelle-Zélande marquer en quelque sorte d'infamie les articles fabriqués en tout ou en partie à domicile. Ces articles doivent porter lorsqu'ils sont mis en vente une marque spéciale et très apparente, de façon qu'on ne puisse confondre des produits confectionnés de cette manière, souvent dans des locaux insalubres, avec les marchandises provenant de manufactures régulièrement inspectées. Le gouvernement de Victoria, lui, a cru devoir proposer, pour remédier au mal, d'interdire le travail à domicile dans un grand nombre de cas, et d'obliger à le concentrer dans des manufactures. On espère par là supprimer la concurrence que font aux ouvrières dont les travaux d'aiguille sont le seul gagne-pain, celles qui ne cherchent en s'y livrant qu'à se procurer un superflu. Ce même anti-swcating MU contenait aussi des dispositions draconiennes à l'égard des Chinois dont la con-

currence est l'une des principales causes des bas salaires dans rébénisterie. Tout local où travaille même un seul Chinois est considéré comme une manufacture et tombe sous le coup des règlements qui les concernent. On espère ainsi élever le standard of life des Célestes, et par suite leurs salaires ; de plus il leur est interdit de travailler, fût-ce à domicile, entre cinq heures du soir et sept heures du matin. Arrivera-t-on ainsi à supprimer le sweatingl II est à craindre que non, car les causes profondes du mal sont dans l'énorme afflux d'immigrants de toute sorte qui se sont précipités à Melbourne depuis la découverte de l'or et particulièrement de 1880 à 1890 pendant la période d'énorme spéculation. Dénués d'habileté professionnelle, unskilled workers pour la plupart, ces nouveaux venus ont dû se réfugier dans les métiers qui exigent peu ou point d'apprentissage et s'y font une effroyable concurrence. Le mal existe aussi bien dans les professions libérales : un médecin français, qui est aujourd'hui l'un des premiers de Melbourne, ne me disait-il pas que certains de ses collègues en étaient arrivés à soigner leurs clients, auxquels ils fournissaient même les médicaments, moyennant un abonnement de 6 pence (63 centimes) par semaine! Croire qu'il sera possible de faire disparaître en un jour, par une législation hâtive, les conséquences malheureuses de l'exagération de la population urbaine dans ce pays sans grande industrie, c'est se faire de singulières illusions sur la puissance des lois.

On a été plus loin dernièrement : deux colonies n'ont pas craint de s'engager dans la voie de la fixation de certains salaires par mesure législative. A Victoria, la loi de 1898 autorise le gouvernement à nommer des commissions qui devront fixer les salaires minima dans les industries de la confection, de l'ameublement, de la cordonnerie et de la boulangerie1; la Nouvelle-Zélande, de

i. Ces minima ont été fixés comme suit : dans l'industrie de la confection, 9 fr. 35 par jour pour les hommes, 4 fr. 15 pour

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son côté, par une loi de 1899, défend d'employer des mineurs de moins de dix-huit ans si on ne leur donne un salaire d'au moins 5 francs par semaine pour les filles et 6 fr. 25 pour les garçons. Assurément ces derniers minima sont très bas ; on n'en pourrait dire autant de ceux que l'on a fixés à Victoria. Mais ce n'est pas tant sur leurs détails que sur leurs conséquences et sur leur principe qu'il faut juger de pareilles lois. La véritable question, c'est d'abord de savoir si elles ne dépassent pas leur but, si, à la place des maux qu'elles prétendent guérir sans y parvenir toujours, elles n'en créent pas d'autres au moins aussi grands, si elles ne sont pas de nature à enlever toutes ressources aux gens à qui elles veulent en donner de plus grandes 4, à produire une stagnation générale aussi funeste, sinon plus, aux pauvres qu'aux riches. Or, pour ne parler que des effets immédiats, la loi néo-zélandaise que nous venons de citer donne un coup funeste à l'apprentissage; celle de Victoria risque de réduire à la mendicité des gens qui trouvaient dans certains travaux peu payés le supplément de ressources nécessaires pour vivre. Enfin et surtout, une fois engagé sur une pareille pente, la fixation des salaires, où pourra-t on s'arrêter? N'est-il pas à craindre que ce soit impossible?

les femmes, 40 centimes l'heure pour Ja confection de la lingerie; — dans la cordonnerie, 7 fr. 60 par jour pour les hommes, 25 francs par semaine pour les femmes; — dans la boulangerie, 1 fr. 25 l'heure; dans l'ameublement, 1 fr. 25 l'heure pour les hommes et 25 fr. par semaine de 48 heures pour les femmes.

1. C'est ce qui paraît se produire à Melbourne en ce qui concerne notamment l'industrie de la boulangerie. D'après des informations qui nous sont récemment parvenues de cette ville et que confirment d'ailleurs les journaux locaux, un grand nombre de pauvres gens qui ne peuvent, à cause de leur manque d'habileté professionnelle, se placer à plein salaire, parviennent à le faire à prix réduit en se déclarant âgés de moins de vingt et un ans ou de plus de cinquante-cinq, pour peu qu'ils ne soient pas trop éloignés de ces limites en dehors desquelles la loi autorise des réductions de salaires. Une véritable industrie de falsification des actes de l'état-civil s'est ainsi créée à Victoria.

La Nouvelle-Zélande, qui est, de toutes les colonies australiennes, celle où les expériences socialistes se poursuivent le plus systématiquement, vient encore de faire une récente et grande innovation avec sa loi de 1898, instituant des pensions universelles pour la vieillesse; toute personne âgée de plus de soixante-cinq ans, ayant eu sa résidence en Nouvelle-Zélande pendant vingt-cinq ans au moins et n'ayant pas subi de condamnations graves, a droit à une pension de 450 francs par an, pourvu que son revenu ne dépasse pas 850 francs; dans le cas où ses ressources sont supérieures à cette somme la pension diminue de 25 francs à mesure que le revenu s'accroît d'autant, de manière à tomber à zéro quand ce revenu atteint 1 300 francs. Au 31 mars 1900 il avait été accordé 11 285 pensions de ce genre, dont 9 656 pensions pleines et 1 629 pensions réduites. Le chiffre total de ces pensions s'élevait à 193 118 livres sterling, soit 4 843 000 francs. Le nombre des pensionnés s'élevait exactement à 50 p. 100 des personnes de plus de soixante-cinq ans habitant la colonie et à 58 p. 100 des personnes remplissant à la fois les conditions d'âge, de résidence et de casier judiciaire nécessaires à l'obtention des retraites. En 1910, le nombre des personnes de plus de soixante-cinq ans devant s'accroître beaucoup d'ici là, ce qu'explique la date relativement récente de la colonisation, la dépense annuelle du chef des pensions se trouvera portée à 10 millions de francs. La Nouvelle-Galles du Sud vient, tout récemment, de suivre l'exemple de la Nouvelle-Zélande. Le Parlement de Sydney a adopté en 1900 une loi allouant des pensions de 650 francs à toute personne âgée de plus de soixante-cinq ans et ayant un revenu inférieur à ce même chiffre de 650 francs; au-dessus de cette limite, la pension diminue comme en Nouvelle-Zélande quand le revenu augmente pour s'annuler lorsqu'il atteint 1 300 francs. Pour les gens mariés vivant ensemble, la pension est réduite à 487 fr. 50 pour chaque conjoint. Sur 38 933 personnes de plus de soixante-cinq ans

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vivant en Nouvelle-Galles en 1901, les actuaires officiels estiment que 22 692 auront droit à une retraite, dont le chiffre moyen atteindra 580 francs ; ce sera une charge de 13 170 000 francs; en 1906 le nombre des retraités passerait à 30 000 et le chiffre total des pensions à 17 millions et demi. C'est là une charge énorme pour un pays de 1400 000 habitants, déjà lourdement imposé. La nouvelle Constitution fédérale donne au Parlement fédéral le droit de légiférer au sujet des retraites pour la vieillesse, de façon à établir un régime uniforme. Il lui sera naturellement à peu près impossible de donner moins que celle des colonies qui aura donné le plus.

Le régime fiscal des colonies australiennes porte, comme les lois sur le travail et sur les terres, la trace de l'esprit avancé de leurs gouvernements. Aux droits de douane, aux locations et ventes de terres domaniales, aux recettes des divers services publics — postes, chemins de fer de l'État et autres, qui avaient longtemps formé, avec des droits de succession et quelques autres taxes indirectes, la presque totalité des revenus de l'État — sont venus se joindre, depuis quinze ans, des impôts directs ; l'impôt foncier et l'impôt sur le revenu existent dans les plus importantes des colonies australiennes. Ce qui les caractérise, c'est l'application du principe progressif et surtout les nombreuses exemptions. Tous les revenus inférieurs à 5000 francs sont exemptés d'impôt en Australie du Sud et à Victoria; tous ceux au-dessous de 7500 en Nouvelle-Galles et Nouvelle-Zélande. Pour l'impôt foncier, les exemptions dans cette dernière colonie s'appliquent à tout propriétaire ne possédant pas plus de 12 500 francs de biens fonds; les hypothèques sont déduites de la valeur du fonds, tandis que les créances hypothécaires y sont ajoutées. Sur 90 000 propriétaires de la colonie, 12 000 seulement paient ainsi l'impôt foncier, et les publications officielles s'en félicitent hautement. De même l'introduction toute récente (1895) des impôts fonciers

et sur le revenu en Nouvelle-Galles du Sud, avec les mêmes exemptions, à peu de chose près, qu'en Nouvelle- Zélande, ne doit atteindre que 60 000 contribuables dans ce pays de 1 200 000 habitants. C'est un singulier principe, dans une démocratie, que de vouloir exempter d'impôts la grande majorité des électeurs et les soustraire ainsi à toute responsabilité. A l'exception des véritables indigents, nul ne devrait être dispensé de contribuer aux charges publiques. La seule base rationnelle d'un régime électif doit être no représentation without taxation, pas de représentation sans taxation; c'est le corollaire nécessaire et tout aussi juste du fameux principe no taxation without représentation au nom duquel s'étaient soulevées les colonies anglaises d'Amérique.

Les taxes successorales, beaucoup plus anciennes que les impôts dont nous venons de parler, revêtent en Australie ce caractère curieux d'être hautement progressives en raison de la valeur de la succession tout en ne variant pas ou presque pas avec le degré de parenté. En Nouvelle-Galles, où l'impôt est l'un des plus modérés, il est de 1 p. 100 au-dessous de 125 000 francs, atteint 4 p. 100 à 625 000 et monte à 5 p. 100 au-dessus de 1 250 000, même en ligne directe. Dans le Queensland, les successions au-dessous de 2500 francs sont exemptes de tout impôt, puis jusqu'à 25 000 francs le droit est de \ p. 100 en ligne directe; de 25 000 à 250 000 francs c'est 1 et demi p. 100; puis 2 p. 100 jusqu'à 500 000 et 2 et demi p. 100 au-dessus; ces droits s'appliquent à la ligne directe ou à l'époux survivant; en tout autre cas ils sont doublés. Dans les autres colonies, les taxes successorales sont bien plus élevées.

Celles de Victoria sont relativement modérées en ligne directe jusqu'à 1 250 000 francs où elles n'atteignent que 3,70 p. 100; mais au-dessus de ce chiffre, toute distinction cessant entre la ligne directe, les collatéraux et les étrangers, elles bondissent à 7,40 p. 100, pour atteindre 10 p. 100 à deux millions et demi: dans l'Aus-

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tralie du Sud, le taux de 5 p. 100 en ligne directe est déjà atteint à 175 000 francs, celui de 7 et demi p. 100 à un million. En ligne collatérale, c'est pis encore *. Il y a là des tendances tout à fait hostiles au principe même de l'héritage.

1. Nous donnons ci-dessous à titre d'exemple le tableau comple t des droits successoriaux dans l'Australie du Sud et à Victoria :