CHAPITRE XVII

Le mouvement religieux.

Persistance et vivacité de l'esprit chrétien en Australasie. — Statistique religieuse; importance numérique et gains des nonconformistes. — L'Armée du Salut et son œuvre.

Nous avons vu jusqu'à présent les colonies australiennes singulièrement hardies et peu respectueuses de la tradition, mais celle-ci ne perd jamais complètement ses droits en pays anglo-saxon. Nous allons en retrouver l'influence dans l'intensité de la vie religieuse, aussi active dans cette jeune et ardente démocratie que dans la conservatrice Angleterre, qu'aux États-Unis et dans les autres colonies britanniques. Cette influence persistante du christianisme qui pénètre profondément toute la vie sociale est le trait le plus caractéristique, le plus universel de l'esprit anglo-saxon. Il ne comporte plus guère aujourd'hui d'exclusivisme de secte; un certain nombre de fanatiques, dans les confessions protestantes extrêmes, n'ont pas encore désarmé toute hostilité contre le catholicisme; mais ils ne sauraient entraîner les masses à leur suite et le cri de : No popery, s'il peut retentir encore parfois, n'éveille en Australie qu'un écho plus faible encore qu'aux États-Unis. Pour n'être pas intolérant, l'esprit religieux ne perd rien de sa puissance, les observances extérieures sont plus rigou-

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reuses peut-être qu'en Angleterre même et le dimanche australien est aussi triste pour un Français que celui de Londres. Le seul plaisir que Ton se permette est la promenade dans les jardins publics; point de jeux1, cricket, football ni autres, dont les Australiens sont cependant grands amateurs; point de courses dont ils sont plus friands encore; point de théâtres. Les services de transport eux-mêmes sont suspendus : pas de tramways, même à Melbourne, pendant les heures des offices; et dans mainte ville, comme à Wellington, double tarif pendant le reste de la journée; pas même de trains de chemin de fer : l'express de Melbourne à Sydney, qui part à cinq heures du soir pour arriver à onze heures du matin, se trouve supprimé et le samedi et le dimanche; l'unique levée de la poste a lieu à neuf heures du matin. C'est un arrêt complet de l'existence. Il va sans dire que ces habitudes qui, sous prétexte d'assurer le repos dominical à tous, privent le populaire de tout plaisir en ce jour de congé, et dont certaines, lorsqu'elles sont consacrées par des lois, deviennent attentatoires à la liberté de conscience, nous paraissent exagérées et oppressives. Elles n'en ont que plus de valeur comme signe de la profonde empreinte religieuse qu'a conservée cette société.

Ce qui n'en est pas une preuve moins remarquable, c'est l'attitude des pouvoirs publics et des hommes politiques : un des faits qui me frappèrent le plus, durant mon séjour en Nouvelle-Galles du Sud, où régnait alors une grande sécheresse, fut de voir le gouvernement radical présidé par M. Reid demander aux ministres de toutes les confessions de dire des prières

1. Cette suppression des jeux le dimanche n'est, si je ne me trompe, qu'un usage et non une loi en Australie; il n'en est pas de même dans quelques autres colonies anglaises; pendant mon séjour au Canada en 1895, plusieurs jeunes gens de Toronto, ville de 180 000 âmes, furent condamnés à l'amende pour avoir joué au golf un dimanche, sur un terrain appartenant à l'un d'eux, mais où ils pouvaient être vus de l'extérieur.

publiques pour obtenir de Dieu qu'il fît tomber la pluie. Certes ce ministère qui avait dans son programme un impôt hautement progressif sur le revenu, la réforme et la diminution des pouvoirs de la Chambre haute, le référendum, toute une série de mesures démocratiques, qui avait triomphé aux élections grâce à l'appui du parti ouvrier dont les votes lui étaient nécessaires au Parlement, ce ministère, disons-nous, ne saurait être traité de réactionnaire, ni d'obscurantiste. Le fait s'était produit durant la session législative; aucun député n'éleva la voix pour protester; un seul journal, très répandu il est vrai, mais frondeur de parti pris et extrêmement avancé, lu plutôt peut-être pour l'humour avec lequel il est rédigé que pour les idées qu'il expose, le Bulletin, organe hebdomadaire de Sydney, se permit des railleries. Mais elles n'eurent point d'écho dans la presse quotidienne. La coexistence de principes démocratiques très avancés et d'idées religieuses très fermes ne doit pas nous étonner : elle se retrouve aux États- Unis, où chaque séance de la convention démocrate à demi révolutionnaire de Chicago, en juillet 1896, était ouverte par une prière, bien que le programme qu'elle imposait à son candidat à la présidence, M. Bryan, contînt les plus violentes diatribes contre la richesse acquise et toute une série de revendications socialistes. Peu importe que ceux qui prennent l'initiative de ces manifestations religieuses soient sincères ou non; mais ils connaissent mieux que personne les habiletés, les roueries de la politique, ils savent admirablement discerner ce qui plaît aux masses; qu'ils soient réellement religieux ou qu'ils affectent de l'être pour se faire bienvenir des électeurs, cela n'en démontre pas moins l'influence énorme de la religion. Ce n'est pas en Australasie que la formule « ni Dieu, ni maître » aurait du succès. Ce n'est point là non plus qu'on dénaturerait les textes destinés aux écoles primaires pour en extirper le nom de Dieu : l'écôle publique y est unsectarian comme en Amérique, elle n'appartient à aucune secte; mais

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elle appartient au christianisme; l'histoire sainte y est enseignée et la morale religieuse aussi.

Tous les cultes sont aujourd'hui libres et sur un pied de parfaite égalité en Australasie. Pendant assez longtemps quatre confessions, ou « dénominations », comme on dit en pays anglais, émargèrent au budget de l'État : les anglicans, les catholiques, les presbytériens et les méthodistes wesleyens. L'Australie du Sud fut la première à abolir le budget des cultes en 1851 ; Victoria, la dernière, en 1875; les situations acquises furent d'ailleurs respectées. Sans être aussi variée qu'en Amérique, la statistique religieuse de l'Australasie est déjà compliquée. Toute localité de deux à trois mille âmes possède au moins quatre églises appartenant aux quatre confessions que nous venons de citer. En outre les congrégationalistes, les baptistes, les luthériens sont assez nombreux et ont leurs temples dans la plupart des villes. Nous donnons ci-dessous la répartition des Australiens entre les divers cultes en 1891, ainsi que la proportion des adhérents de chacun d'eux à la population totale aux trois derniers recensements :