CHAPITRE I La ville et la colonie du Cap. — M. Cecil Rhodes

Lenteur du développement de l'Afrique Australe jusqu'aux découvertes minières. — Énorme immigration dans ces dernières années. — Gape-Town. — Population de la ville et de la colonie : Blancs d'origine anglaise et d'origine hollandaise; Malais, Bushmen, Hottentots et Gafres. — Difficultés entre Anglais et Boers. — Guerres avec les Gafres. — Atténuation de ces difficultés; extension du droit de suffrage aux noirs. — Esprit conservateur de la colonie du Gap. — M. Gecil Rhodes; son caractère, ses procédés, son œuvre.

L'Afrique du Sud qui, depuis quelques années, attire les regards du monde entier, avait passé pendant des siècles pour une contrée fort mal traitée de la nature. Négligé par les Portugais, colonisé par les Hollandais à partir de 1652 seulement, cent soixante-six ans après que Barthélémy Diaz, sur ses bateaux de cinquante tonnes, eût découvert et doublé le cap de Bonne-Espérance, le pays auquel ce fameux promontoire a donné son nom ne fît guère que végéter sous le régime restrictif et étroit qu'y maintint la Compagnie Néerlandaise des Indes-Orientales. Il ne comptait que 26 000 habitants européens lorsque, au début de ce siècle, l'Angleterre

s Vu empara, plutôt à cause de l'importance stratégique que lui donnait sa position à mi-chemin des Indes, the half way house to India, qu'en raison de sa valeur intrinsèque. Restée en dehors du courant d'immigration qui entraînait les Européens vers l'Amérique et l'Australie, l'Afrique du Sud, découverte quelques années avant la première, colonisée cent cinquante ans avant la seconde, ne comptait guère, il y a trente ans, que 250 000 habitants de race blanche. La découverte des mines de diamants de Kimberley, à l'extrême nord de la colonie du Cap, lui donna en 1870 une première impulsion, celle des gisements aurifères du Witwatersrand, au Transvaal, une bien plus vigoureuse, depuis 1886. La fièvre de l'or envahit ce pays jusqu'alors délaissé; l'innombrable légion des chercheurs d'or et de ceux qui en vivent s'y précipita ; des villes s'y créèrent en quelques années, comme dans les régions les plus favorisées de l'Amérique et de l'Australie.

Le paquebot Damascus, qui me portait d'Australie au Cap, où je débarquai le 2 décembre 1895 après une traversée de dix-neuf jours, la plus longue qu'on puisse faire aujourd'hui sans apercevoir la terre, amenait plus de 2o0 immigrants dont la plupart ne quittèrent le bord que pour prendre dès le soir le train de Johannesburg. C'étaient généralement des artisans, des ouvriers du bâtiment surtout, qui, chassés de l'Australie par la dépression générale et persistante des affaires, s'en venaient gagner de hauts salaires au Transvaal. Les passagers de cabine, au nombre d'une quarantaine, étaient des ingénieurs, des industriels allant eux aussi à Johannesburg. Quelques hardis chercheurs d'or se proposent d'attendre un autre paquebot qui les mènera à Beira, d'où ils se rendront à Fort-Salisbury pour explorer le territoire de Chartered Company. Il n'y a pas, cependant, parmi mes compagnons de voyage, que des gens directement intéressés à la production de l'or; il s'y trouve aussi deux ou trois propriétaires australiens qui viennent examiner l'Afrique du Sud en vue d'y

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élever des moutons. Tout le bruit fait autour des mines d'or, la perspective d'avoir un marché important à proximité, ont attiré leur attention sur ce pays où ils espèrent, en outre, trouver un gouvernement plus conservateur que chez eux. Le jour même où nous arrivions entrait dans le port l'un des deux grands paquebots qui viennent chaque semaine d'Angleterre : il apportait plus de 500 immigrants de toute nationalité, dont 200 juifs russes. Un millier de personnes au moins arrivait alors chaque semaine dans l'Afrique du Sud pour courir aux champs d'or du Transvaal.

Cape-Town, la porte d'entrée où passent toutes ces multitudes, se trouve au fond de la baie de la Table, que ses habitants comparent, sans hésiter, au golfe de Naples; c'est quelque peu d'outrecuidance, mais le site est beau pourtant. La brume matinale, si épaisse qu'il me semblait plutôt arriver sur les côtes d'Ecosse que sur celles de l'Afrique australe, cachait, au moment où nous entrions en rade, les contours du paysage, mais le soleil la déchira tout à coup, comme nous accostions, et nous découvrit l'imposant contour de la baie, fermée au sud par Ténorme muraille, haute de 1000 mètres, de la Montagne de la Table, que flanquent les pics étranges et dénudés de la Tête et de la Croupe du Lion, tandis que les monts des Hottentots, estompés dans le lointain du nord-est, complètent l'hémicycle des côtes. La ville du Cap elle-même ne vaut pas le site; bien qu'âgée de deux cent cinquante ans, elle ne compte que 80 000 âmes et n'a pas l'aspect d'une grande capitale. Des rues étroites, pleines de poussière ou de boue, se coupant régulièrement à angle droit; de petites maisons à deux étages, au toit en terrasse, en pierre claire ou blanchies à la chaux, au-dessus desquelles font saillie quelques grands édifices neufs : le nouvel hôtel des Postes, le Parlement; tout cela est assez banal. Les Anglais ont supprimé les vieux noms de rues hollandais pour leur substituer des noms de gouverneurs, d'officiers ou de souverains britanniques. C'est ainsi que l'ancienne

Heeren^rachte, la « promenade des gentilshommes », a été transformée en Adderley Street; on a supprimé aussi le canal qui se trouvait au milieu; cette eau polluée n'était guère saine sous ce climat, mais elle rappelait Amsterdam aux anciens possesseurs de la contrée. Dans les rues écartées, on trouve encore d'anciennes maisons hollandaises à large perron ; mais elles se font de plus en plus rares.

La population est plus intéressante, plus pittoresque que la ville : on y peut observer, passant de Tune à l'autre par une gradation insensible, toutes les nuances possibles de la peau humaine, depuis les blondes et fraîches Hollandaises, qu'on dirait échappées d'un tableau de Rubens, jusqu'au noir franc des Cafres. Ce n'est pas le seul mélange de ceux-ci et des blancs qui a produit cette variété : un troisième élément, les Malais, importés au siècle dernier par les Hollandais, sont intervenus pour servir de liant et adoucir les transitions entre les divers degrés de mélange des sangs. D'ailleurs, les indigènes de la partie occidentale de la colonie du Cap, les Hottentots et les Bushmen, sont d'un jaune brun et non pas noirs. On en voit rarement de types purs dans la capitale; ils sont pasteurs et surtout chasseurs dans les régions les plus sauvages de l'intérieur, ne se plient guère à un travail régulier. Ce sont des Cafres, venus de l'est, qui font tous les travaux pénibles dans la ville, ainsi que les Cape-boys, résultat ultime du mélange de toutes les races étrangères et indigènes qui se sont confondues sur ce sol.

Les Malais forment l'élément pittoresque. Industrieux et tranquilles, il sont surtout petits commerçants et fournissent, en outre, presque tous les cochers bistrés qui conduisent les fiacres peints en blanc du Cap. Leurs femmes égayent les rues de leurs larges robes claires, roses, lilas, vertes, bleues, surmontées d'un corsage de couleur différente et la tête couverte d'un foulard d'une troisième nuance; les jours de fête, les hommes aisés et les prêtres se parent aussi de vêtements flottants aux

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teintes voyantes. Les Malais sont musulmans et assez souvent polygames, mais leurs femmes sortent librement et sans voile. Le quartier où ils habitent, ainsi que beaucoup de gens de sang mêlé, avec ses petites maisons cubiques, sans étages et blanchies à la chaux, rappelle quelque peu l'Orient, d'autant qu'une ou deux mosquées y, dressent de modestes minarets, et que les rochers dénudés de la Montagne de la Table, qui se voient de toute la ville, ne dépareraient pas un paysage du Levant. Mais les maisons ont des fenêtres sur la rue et la vue de bambins jaunes et noirs s'exerçant à jouer au cricket sur les places montre que les Anglais sont solidement implantés ici et qu'ils y ont apporté comme partout, avec leur domination, toutes leurs habitudes et leurs plaisirs, que les indigènes eux-mêmes se sont mis à imiter.

Pourtant, même parmi la population d'origine européenne, les personnes de sang britannique ne forment pas la majorité. Les 376 987 blancs purs ou supposés tels, recensés en 1891 dans la colonie du Cap, descendent, en effet, de trois peuples différents : les Hollandais, les Français et les Anglais. Les premiers arrivèrent en 1652, sous le commandement de Van Riebeek, représentant la Compagnie hollandaise des Indes orientales, et gardèrent le pays jusqu'en 1806. En 1688 et 1689 Ton vit venir, chassés de France par la révocation de l'édit de Nantes, environ trois cents huguenots, hommes, femmes et enfants , qui s'étaient d'abord réfugiés en Hollande et auxquels la Compagnie offrit des terres aux environs du Cap. Avec eux était venu aussi un ministre protestant français; mais, lorsque plus tard ils demandèrent à continuer de former une congrégation séparée et à choisir eux-mêmes leurs pasteurs, le gouverneur Van der Steele refusa avec emportement et leur signifia « d'avoir à rengainer leurs impertinences françaises, et de se souvenir du serment de fidélité qu'ils avaient prêté à la Compagnie ». On incorpora les réfugiés à l'Église réformée hollandaise et on découragea, autant que pos-

sible, l'usage du français. En 1709, il fut interdit de remployer dans toute communication officielle et, en 1724, on s'en servit, pour la dernière fois, au service divin. Bientôt les deux populations furent entièrement assimilées et le français tout a fait oublié. La comparaison de cette rapide absorption des huguenots français du Cap et de l'étonnante vitalité des Canadiens français en Amérique met bien en évidence la puissance de la religion, comme agent soit de conservation d'une nationalité, soit, au contraire, d'absorption de cette nationalité par une autre. Au Canada, l'Église catholique a été de tout temps le soutien inébranlable des descendants de nos compatriotes. Au Cap, les protestants français, de même religion que les Hollandais, n'ayant pu obtenir de former une congrégation séparée, forcés d'assister aux services de l'Église hollandaise, furent rapidement absorbés par l'élément prédominant.

On ne reconnaît plus aujourd'hui les descendants des Français qu'à leur nom : De Villiers, Du Plessis, Malherbe, Du Toit, Jourdan, Marais, Le Roux, Joubert, Retief, Olivier, Théron, Labuscagne, etc. La prononciation en est souvent des plus difficiles à reconnaître: ainsi Villiers est hideusement prononcé Fildji. Quelquefois l'orthographe même a été altérée : Du Pré a été transformé en Du Preez, Valjean en Viljoens, Crosnier en Cronje. Quelques noms de lieux : Champagne, Languedoc, Rhône, Lamotte, rappellent aussi la France. En général, les huguenots se sont mêlés aux Hollandais par des mariages; en quelques endroits ils se sont pourtant conservés assez purs, comme en témoignent leurs physionomies. Dans la petite ville de Paarl, à quinze lieues de Cape-Town, les types des habitants, qui portent presque tous des noms français, sont absolument ceux qu'on rencontre dans les campagnes du Languedoc.

Les recensements officiels ne font pas la distinction entre les personnes de langue hollandaise et celles de langue anglaise; les statistiques religieuses peuvent seules fournir des renseignements sur l'origine des

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habitants. En 1891, l'Église réformée hollandaise et l'Église réformée sud-africaine, qui en est une branche, comptaient ensemble 228 627 membres, soit 60 p. 100 de la population blanche. C'est donc à peu près cette proportion qui est d'origine franco-hollandaise. Je dis « d'origine », car dans la partie — relativement restreinte, il est vrai, — de cette population qui vit dans les villes, l'usage du hollandais tend à se perdre ; il arrive même quelquefois que, changeant de langue, on change de religion, les limites des diverses confessions protestantes n'ayant nullement la même rigidité que celles qui les séparent du catholicisme. Je pourrais citer telle personne d'origine huguenote, occupant une situation officielle des plus élevées au Gap et appartenant à l'Église réformée de Hollande, dont les enfants savent à peine le hollandais et ont tout naturellement passé à l'Église anglicane. L'Église hollandaise célèbre dans toutes les villes des services dans les deux langues, ce qui est une preuve de plus du recul du hollandais dans les centres urbains; ses forces sont dans les campagnes. Dans toutes les écoles on enseigne les deux langues : Tune sert de moyen d'instruction, l'autre est un peu comme une langue étrangère; le choix de la langue principale appartient au School board, conseil de surveillance de l'école nommé par les contribuables de la localité; dans les villes c'est toujours l'anglais qui a la place prédominante.

Les deux populations, anglaise et hollandaise, n'ont pas une aire géographique aussi bien déterminée que les Français et les Anglais au Canada. Cependant, toute la partie ouest de la colonie, à l'exception de la ville même du Cap et de ses environs immédiats, ainsi que les hauts plateaux qui occupent le centre et le nord ont une population blanche en grande majorité hollandaise. La côte sud et sud-est et tout l'est de la colonie à partir du méridien de Port-Élisabeth sont principalement peuplés d'Anglais; la capitale, Cape-Town, est aussi en majorité anglaise. La plupart des habitants blancs sont

nés dans la colonie même : en 1891 on comptait 27 000 personnes nées en Angleterre, 7000 en Écosse, 4000 en Irlande 1, 6500 en Allemagne2. Il n'y avait que 866 personnes nées en Hollande, l'ancienne mère-patrie, moins qu'en Amérique (988). Les autres pays européens ne donnaient que des contingents insignifiants : l'immigration avait été des plus faibles au Cap jusque vers 1870; à ce moment, eut lieu un rush vers les mines de diamants de Kimberley à l'extrême nord de la colonie; aujourd'hui, l'énorme courant qui se précipite vers le Transvaal ne fait guère que la traverser en y laissant bien peu de chose. Le peu d'écart entre les personnes des deux sexes dans la population — 196 000 hommes contre 181 000 femmes en 1891 — montre que l'augmentation de la population blanche résulte, en principale partie, du croît naturel des anciens colons hollandais et des premiers immigrants anglais, arrivés peu après l'occupation britannique. Dans les pays de grande immigration, le nombre des hommes l'emporte de beaucoup sur celui des femmes.

Les blancs ne forment qu'un quart à peine de la population de la colonie du Cap. Les différentes races indigènes constituent les trois autres quarts : voici les chiffres de la population au dernier recensement, en 1891 :

Blancs Européens 376 987

Malais 13 987

Hottentots 50 388

Fingos. 229 680

Gafres et Béchuanas 808 456

De sang mêlé 247 608

1. Le Cap est de toutes les colonies anglaises celle où les Irlandais sont le moins nombreux : le peu d'importance de cet élément ressort de la faiblesse numérique du catholicisme, qui ne compte dans la colonie du Gap que 14 853 adhérents blancs (plus 2422 gens de couleur).

2. Un assez grand nombre d'immigrants allemands avaient été amenés à l'origine de la domination anglaise. Ils réussirent médiocrement; la plupart d'entre eux se sont ensuite fondus avec les Boers. Le président Krùger est un descendant de ces colons allemands.

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Les Hottentots habitent l'ouest de la colonie; la ligne de démarcation entre eux et les Cafres qui les refoulent peu à peu, se trouve vers le 44e degré de longitude Est (de Greenwich) et tend à reculer vers l'ouest. Ils sont d'un jaune brun, parlent une langue qui n'a aucun rapport avec celle des Cafres et s'en distinguent à première vue; ils leur sont très inférieurs au point de vue intellectuel et leur nombre décroît rapidement. Parmi eux sont confondus les 4 à 5000 Bushmen qui subsistent encore; ces individus, de très petite taille, sont exclusivement chasseurs et, de même que tous les sauvages qui mènent ce genre de vie, disparaissent devant les blancs; ils parlent une langue qui a quelques rapports avec celle des Hottentots et semblent appartenir à la même race que les pygmées découverts par Stanley au centre de l'Afrique. Les Bushmen et les Hottentots à peau jaune, se désignant eux-mêmes sous le nom de Khoï-Khoïn, seraient, d'après les doctrines aujourd'hui en faveur, les habitants primitifs de la plus grande partie de l'Afrique du Sud et du Centre et auraient été refoulés, les uns dans les grandes forêts, les autres à l'extrême sud par les envahisseurs nègres de race supérieure.

Ceux-ci, Cafres et Fingos, sont les représentants les plus intelligents de la race noire, généralement de beaux hommes, de grande taille, vivant groupés en villages sous le gouvernement de chefs héréditaires, non seulement pasteurs, mais cultivateurs aussi. Comme tous les peuples de ce genre, aussitôt qu'un gouvernement civilisé eut mis fin aux guerres entre tribus, ils commencèrent à multiplier rapidement; ils se propagent sans cesse vers l'ouest et on les trouve dans les villes et les fermes où ils viennent se louer comme manœuvres et domestiques. Il n'y a aucune chance de les voir décroître et ils pourraient être d'utiles auxiliaires pour la mise en valeur de la colonie. Dans le district oriental, dit Transkei ou Cafrerie britannique, qui s'étend de la rivière Kei aux confins de Natal, les Cafres forment

presque toute la population : sur 560 000 habitants, il y a 10 000 blancs seulement : ces territoires sont d'annexion récente, en sorte que, dans la colonie du Gap proprement dite, les blancs sont 367 000 contre 800 000 personnes de couleur seulement, soit près du tiers de la population*; dans un nombre notable de districts de l'ouest, où ils n'ont en face d'eux que les Hottentots, ils sont même en majorité. Les 85 000 habitants de Gape-Town et de ses faubourgs sont à peu près également divisés entre blancs et gens de couleur; c'est là qu'habitent la plupart des Malais.

Faire vivre ensemble tous ces éléments variés n'était pas un problème facile. Il était, cependant, à peu près résolu il y a quelques années, après bien des frottements et des difficultés. Entre les Anglais et les Boers descendants des Hollandais, les relations avaient été à plusieurs reprises très tendues. L'introduction, vers 1820, d'immigrants anglais, le remplacement du hollandais par l'anglais comme langue officielle quelques années plus tard, puis l'émancipation des esclaves avec une compensation insuffisante à leurs propriétaires, mécontentèrent extrêmement les Boers et, dans les années 1835-1837, un grand nombre d'entre eux prirent la décision d'émigrer au delà du fleuve Orange pour fonder les États libres d'Orange et du Transvaal, dont l'Angleterre refusa d'abord d'admettre l'indépendance; mais les Boers expulsèrent les fonctionnaires britanniques qu'on leur envoya et, après une tentative d'occupation militaire, durant laquelle la tête d'André Prétorius, leur chef, fut mise à prix pour 2000 livres sterling, le gouvernement du Royaume-Uni se décida à reconnaître les deux Républiques en 1852. La plus grande partie des Boers était, cependant, restée dans la colonie du Cap et les relations entre les deux éléments de la population blanche demeurèrent longtemps médiocres. Ce n'est qu'après l'établissement du gouvernement parlementaire, en 1872, qu'elles commencèrent à s'améliorer; en 1882, l'égalité des deux langues fut reconnue;

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on peut s'exprimer depuis ce temps, au Parlement, aussi bien en hollandais qu'en anglais; en outre, on enseigne les deux langues dans les écoles. Dans les cours de justice cependant, l'anglais reste la langue officielle et un interprète leur est adjoint. La grande association hollandaise, YAfrikancler Bond, qui avait eu longtemps des tendances nettement anti-anglaises et même séparatistes, fut ramenée au loyalisme par l'habile politique de M. Cecil Rhodes, et s'il se produisait de temps à autre quelques frottements inévitables, il n'y avait plus vers 1895 dans la colonie du Cap aucune difficulté sérieuse entre les deux races i.

Avec les noirs, les choses ont été plus loin encore qu'avec les Boers, et les guerres cafres remplissent toute l'histoire de la colonie pendant la première moitié du siècle. Les Hollandais, qui s'étaient confinés dans le sud-ouest, n'étaient guère arrivés au contact des Cafres. L'expansion des Anglais vers l'est eut pour conséquence de nombreux conflits armés : mais depuis quarante ans tout est tranquille de ce côté. Le gouvernement a même tant de confiance dans le loyalisme des

1. En constatant ces bonnes relations entre les deux races, clans une lettre adressée de Cape-Town à VÉconomiste français à la date du 12 décembre 1895, nous ajoutions en note, faisant allusion aux inquiétudes qui commençaient à se produire :

« Ceci s'applique à la colonie du Cap, à celle de Natal et à l'État d'Orange. Au Transvaal, la situation est au contraire extrêmement tendue entre le gouvernement boer et les immigrants anglais. S'il s'y produisait, à la suite de troubles intérieurs, une intervention de l'Angleterre, il ne serait pas impossible que toutes les vieilles querelles de race se réveillassent dans toute l'Afrique du Sud. >>

L'événement a démontré la justesse de nos prévisions. En fomentant la folle et criminelle équipée de Jameson, M. Cecil Rhodes a détruit en huit jours l'œuvre patiemment édifiée en bien des années, dont il avait été lui-même un des plus habiles ouvriers. Les passions de race se sont donné libre carrière depuis lors dans toute l'Afrique Australe jusqu'à ce que la guerre avec le Transvaal vint creuser entre Anglais et Boers un fossé infranchissable.

Cafres qu'il n'a pas hésité à les assimiler complètement aux blancs au point de vue des droits politiques.

Par une exception à peu près unique en pays anglais, il n'y a aucune distinction légale de couleur dans la colonie du Cap. Le suffrage, il est vrai, n'est pas universel : jusqu'en 1892, tout sujet britannique, résidant depuis un an dans la colonie et jouissant d'un revenu de 25 livres (625 fr. par an), avait le droit de vote pour les deux Chambres. En 1892, la loi réglant le droit de suffrage a été modifiée et, chose curieuse, dans un sens restrictif : ne seront plus électeurs que ceux qui possèdent une part de propriété d'au moins 75 livres (1875 fr.), ou reçoivent un salaire ou traitement de 50 livres (1250 fr.) par an. De plus, ils devront pouvoir écrire leur nom, leur profession et leur adresse; ces clauses doivent écarter beaucoup de noirs; d'ailleurs, une part dans la propriété collective de terres de tribus indigènes ne confère pas le droit de vote. Il faut remarquer, cependant, que l'effet de la loi n'est pas rétroactif et que les anciens électeurs conservent tous leurs droits.

Pour se rendre compte de la proportion des nègres ainsi admis à voter, on peut consulter les statistiques de l'instruction publique, qui n'est obligatoire pour aucune race : 68 p. 100 du nombre total des blancs, enfants compris, savaient lire et écrire en 1891; pour les gens de sang mêlé, la proportion était de 18 p. 100 ; pour les Malais, de 12,2 ; les Fingos, 8,3 ; les Hottentots, 3,5; les Cafres et Béchuanas, 2,7. Environ 260 000 blancs et 100 000 personnes de couleur savent ainsi lire et écrire. Les électeurs blancs sont donc certainement de beaucoup plus nombreux; en quelques districts pourtant, les noirs forment la majorité du collège électoral; mais ils n'ont jamais élu l'un des leurs. Dans la proportion où se trouvent actuellement les électeurs des deux races, on ne peut qu'approuver la concession du suffrage à un certain nombre de noirs; cela empêche les blancs de les opprimer; mais il est clair que, si la colonie du Cap doit en venir un jour au suffrage universel, il serait

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absurde de l'étendre aux noirs; il est même possible, en ce cas, que la clause imposant la connaissance de la lecture et de l'écriture devienne un jour insuffisante pour empêcher les noirs d'avoir la majorité sur les blancs, et il sera sage de maintenir toujours quelques conditions de propriété. Un Gafre qui aura appris tant bien que mal à lire, à écrire et même à faire une addition et une soustraction, qui se sera assimilé, un peu comme un perroquet, avec cette facilité précoce, mais superficielle et limitée des noirs, une instruction qui n'élargit guère son esprit, ne sera pas, en effet, pour cela, devenu l'égal d'un blanc, même ignorant, au point de vue intellectuel; il est juste que les noirs participent aux élections dans une certaine mesure pour satisfaire les plus intelligents d'entre eux et prévenir leur oppression par les blancs; mais il faudra de bien longues générations avant qu'ils puissent être appelés à gouverner le pays, si même ils doivent jamais en être capables.

Au point de vue politique la colonie du Cap présente un curieux contraste avec les turbulentes démocraties de l'Australie. Depuis 1872 jusqu'au réveil des querelles de race en 1895, elle n'avait eu que six ministères. Cette stabilité, cette sagesse politique ont singulièrement favorisé rétonnante carrière du puissant homme d'État qui a surgi dans ce pays lointain, M. Cecil Rhodes *, dont le nom retentit dans l'univers entier. Premier ministre de la colonie de 1890 à 1895 après avoir fait une première fois partie du cabinet de 1881 à 1884, il a su, grâce à sa persévérante énergie et à la largeur de ses conceptions, s'élever au-dessus du petit théâtre où il était placé et faire d'une colonie secondaire et arriérée, reléguée à l'extrémité de l'Afrique, le noyau d'un immense empire s'étendant du 34e au 9* degré de

1. Nous avons tenu à laisser subsister intégralement dans les pages qui suivent et qui concernent M. Rhodes le texte de la lre édition de cet ouvrage. On verra plus loin quelles réflexions nous inspire son rôle depuis 1896.

latitude Sud, du Cap des Aiguilles au lac Tanganika. Si c'esl le flatter beaucoup que de l'appeler le « Napoléon du Cap », il mérite du moins d'être mis sur le même rang que les fondateurs de l'Empire des Indes : il égale, s'il ne les surpasse, Clive et notre Dupleix; il n'est pas, coin me le second, abandonné par son pays, mais soutenu par des gouvernements énergiques, auxquels il a fallu plus d'une fois pourtant qu'il forçât la main. Avant la faute qu'il commit en provoquant l'invasion du Transvaal, sa situation à la tète du gouvernement du Cap paraissait inébranlable, malgré ses détracteurs. Ceux-ci trouvaient que la présidence du Conseil de la colonie du Cap, de la Compagnie à charte de l'Afrique du Sud, des mines de diamants De Beers, des Consolidated Goldfields, étaient bien des entreprises pour un seul homme : la finance de M. Rhodes, disaient-ils, n'influence-t-elle pas trop sa politique? On a reproché aussi à son gouvernement d'être corrupteur; on lui attribue cette parole cynique que « tout homme a son prix » ; enfin, reproche plus local : on lui en veut d'attirer les jeunes gens de la colonie vers les régions lointaines du Nord.

Les hommes comme M. Rhodes ont le droit d'être absous de bien des péchés véniels. Ses procédés ont été souvent brutaux; c'est à son instigation que l'Angleterre a, en 1891, dépouillé le Portugal d'immenses régions sur lesquelles celui-ci avait certainement des droits historiques supérieurs, lui prenant tous les pays élevés, sains et supposés riches en minéraux, pour ne lui laisser guère qu'une bande marécageuse le long de la côte. Un peu plus tard il a provoqué la guerre avec les Matabélés, simplement pour s'emparer de leur pays. Mais, après tout, ces contrées dont leurs anciens possesseurs ne faisaient rien, il s'occupe de les mettre en valeur; il en profite, soit; mais son pays en profite aussi, et c'est sa Compagnie à charte qui assume toutes les peines et les risques inséparables du début d'une colonisation, tandis que l'Empire britannique recueillera

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ces territoires lorsque la civilisation les aura déjà pénétrés, que la tranquillité y sera assurée.

J'ai pu juger moi-même combien M. Rhodes s'intéresse passionnément à son œuvre. J'eus l'honneur de dîner chez lui, dans sa luxueuse résidence de Groote Schur, sur le revers de la montagne de la Table, dans ces jolis environs de Cape-Town, tout verdoyants par un été exceptionnellement humide, où les grandes allées de chênes et les bouquets d'arbres alternent avec les vergers et les vignobles. C'est une ancienne maison hollandaise qu'il a fait restaurer et qui est toute pleine d'antiquités, trouvées aux grandes ruines de Zimbabwe, dans le Mashonaland, dont la découverte a étonné les archéologues. J'ai entendu M. Rhodes discuter avec passion la question de savoir si ces ruines viennent des Phéniciens ou des anciens Arabes d'avant l'islamisme; je l'ai vu faire venir le Livre des Rois, lire les passages relatifs à Salomon et au voyage d'Hiram, à l'or du pays d'Ophir; puis, prenant une traduction de Diodore de Sicile, nous en lire les passages où l'auteur décrit les mines d'or situées au sud de l'Égypte et la manière dont elles étaient exploitées, expliquer, enfin, que les restes des travaux des anciens dans le Mashonaland et le Matabeleland correspondent exactement aux descriptions de Diodore. « Je ne prétends pas, disait M. Rhodes, que ce soient là les mines exploitées par les Égyptiens; mais elles Font certainement été par un peuple de même civilisation » ; puis , prenant une médaille d'or, trouvée aussi près de ces ruines, mais bien plus récente, puisqu'elle portait l'image du Sacré- Cœur et au-dessous deux pélicans symboliques, nous parler des nombreuses missions que les jésuites eurent dans ce pays au xvie siècle. « Et tout cela s'est perdu », disait-il enfin, comme avec une nuance de mélancolie, mais pensant certainement que c'était la justification de la prise de possession de ces pays par une race supérieure, dont la mission est d'y réintroduire la civilisation que des barbares en avaient extirpée, que les

Portugais, après un premier et grand effort, n'avaient pas su y établir; car M. Rhodes croit avec conviction aux races supérieures et au partage de l'empire du monde entre quatre ou cinq d'entre elles.

Ce que cet homme a fait de plus remarquable, peutêtre est-ce lui-môme. Débarqué au Cap à dix-huit ans, condamné comme phtisique, chercheur de diamants à Kimberley, puis profitant des premières ébauches de sa fortune pour aller étudier à Oxford, ce fils d'un pasteur de campagne était hier le maître presque absolu de toute l'Afrique du Sud. Il rêve encore de bien d'autres entreprises, dont la plus vaste serait un chemin de fer du Cap au Caire situé entièrement en territoire anglais ; en attendant le chemin de fer, il s'occupe activement de faire pousser le télégraphe qui arrive déjà à Blantyre, capitale du Nyassaland. Il a, d'ailleurs, cette faculté qui caractérise les hommes vraiment supérieurs, de ne pas délaisser les détails des choses rapprochées, lors même qu'il a en tête les plus grands projets : il vient ainsi de faire venir d'Asie Mineure des chèvres angoras pour améliorer les troupeaux de cette espèce, qui sont, dans la colonie du Cap, presque aussi importants que les troupeaux de moutons. Dans la politique de la colonie, il avait exercé une influence conciliatrice, ramené ceux des Boers qui avaient des tendances séparatistes et fait de la puissante association autrefois hostile à l'Angleterre, YAfrikander Bond, son plus ferme soutien. Il a bien traité les noirs, tout en leur ayant imposé un léger impôt pour les obliger à travailler.

Comment cet homme si modéré à l'intérieur, si habile à ménager, à concilier tous les éléments divers dont se compose la population de la colonie du Cap, s'est-il montré parfois si brutal et si peu respectueux des traités vis-à-vis des États, des colonies européennes ou des peuples indigènes voisins? Des considérations financières ont-elles pesé sur sa politique, comme le prétendent certains? Nous croyons qu'elles n'ont eu qu'une influence secondaire. C'est de domination, beau-

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coup plus que de richesses, qu'a soif M. Rhodes, malgré l'immense fortune que lui ont rapportée l'or et les diamants de l'Afrique du Sud. Il veut que, du cap des Aiguilles aux grands lacs équatoriaux, toute l'Afrique soit soumise au drapeau britannique. C'est un descendant de la grande race de Cortez, de Clive, de Warren Hastings, de tous ces fondateurs d'immenses empires coloniaux. Comme eux il ne recule pas, s'il le croit nécessaire, devant l'emploi de la force brutale; s'il n'avait eu parfois recours à elle, il n'aurait pas servi son pays aussi bien qu'il l'a fait. Mais ses conquêtes, il ne les fait pas seulement en vertu de la maxime que la force prime le droit; il a une ambition plus haute que de voir toute l'Afrique du Sud teintée sur les cartes aux couleurs britanniques ; il veut qu'elle se développe et prospère; il veut que son œuvre soit durable. C'est pourquoi dès qu'un peuple s'est soumis à la puissance anglaise, il le ménage; il traite bien les noirs du Cap, quoiqu'il ait mené avec une brutale énergie l'expédition du Matabeleland ; il traite bien les Boers de la colonie quoiqu'il ait essayé de s'emparer du pays de leurs frères du Transvaal; et ces Boers du Transvaal eux-mêmes, il les eût traités avec équité et même bienveillance une fois soumis, comme il fait de ceux d'entre eux qui émigrent au nord dans le domaine de sa Compagnie à charte. Mais eux préféraient leur indépendance, et veulent la défendre à tout prix ! C'est ce que ne prévoyait peut-être pas M. Rhodes : les Anglais paraissent croire, et vraiment de bonne foi, qu'il serait de l'intérêt de tous les peuples du monde d'être gouvernés par eux et semblent toujours un peu surpris qu'ils n'acceptent pas de bonne volonté les bienfaits de leur domination !

Les lignes qu'on vient de lire étaient écrites dans le courant de 1896, quelques mois après que M. Rhodes eut été obligé de quitter le pouvoir à la suite de la néfaste expédition Jameson, où il s'était engagé avec une légèreté, une ignorance des forces de l'adversaire, qui contrastaient avec sa perspicacité habituelle, sans

doute mise en défaut cette fois par les renseignements erronés des Anglais de Johannesburg, financiers habiles mais politiques médiocres, sans clairvoyance ni résolution. Nous ajoutions que M. Rhodes était si peu découragé par cet échec que, peu de jours après sa démission de premier ministre, il déclarait hardiment que sa carrière ne faisait que commencer. « On peut l'en croire, disions-nous, et l'œuvre immense qu'a déjà accomplie cet homme à l'âge de quarante-trois ans permet de présager ce qu'il pourra faire encore, soutenu qu'il sera toujours par l'opinion d'un pays qui s'estime justement heureux d'avoir un pareil serviteur, pourvu que, grisé par l'heureuse fortune qui l'a toujours accompagné ;usqu'ici, il n'entraîne pas l'Angleterre dans des aventures guerrières, dont l'issue risquerait d'être la destruction complète de cet empire sud-africain dont il est le créateur ».

Pour le malheur de l'Angleterre et de l'Afrique du Sud, les craintes que nous exprimions ainsi se sont réalisées. M. Cécil Rhodes joua encore un grand et noble rôlelorsqu'en 1896 il mit fin, par la seule force de son prestige personnel, à l'insurrection des Matabélés, dans le camp desquels il n'hésita pas à se rendre, seul et désarmé, s'en remettant à la foi de ces barbares, pour négocier leur soumission. Mais sa complicité avouée dans l'affaire Jameson lui avait enlevé pour jamais la confiance des Boers de la colonie du Cap; le rôle de conciliateur entre les deux races qu'il avait joué jusqu'alors lui était désormais interdit. Gomme il est de ces hommes pour lesquels l'action est la vie même, comme il ne pouvait se résoudre à ne plus rien être dans cette Afrique du Sud pour laquelle il avait tant fait, il se retourna du côté du parti anglais extrême qu'il combattait naguère. Il avait voulu fonder sur la douceur, sur l'entente des races, l'Empire de l'Angleterre dans l'Afrique du Sud; il avait rencontré au Transvaal une résistance inattendue, pourtant bien explicable, qu'il avait essayé d'escamoter, pour ainsi dire, avec l'expédition de Jame-

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son. L'opération ayant misérablement échoué, ayant détruit en outre l'œuvre conciliatrice si avancée dans le reste de l'Afrique australe, M. Rhodes se tourna, pour arriver au même but, vers les procédés violents. Soutenu par la fièvre de l'impérialisme britannique, dont il était lui-même atteint, excité encore par le ministre anglais des colonies, il poussa de toutes ses forces à cette funeste guerre avec le Transvaal qui ne pourra fonder la domination anglaise dans toute l'Afrique du Sud que sur les bases peu solides de l'oppression de la majeure partie de la population blanche. Le Napoléon du Cap, comme le grand homme auquel on Fa comparé, s'est laissé emporter par sa fortune, par le sentiment de sa propre puissance et de celle de son pays. Il n'en demeure pas moins une grande et énergique figure, mais l'histoire dira sans doute qu'il fit plus de mal à son pays par les violences de la seconde partie de sa carrière qu'il ne lui avait fait de bien d'abord par son habileté conciliatrice; et il reste probablement encore à M. Rhodes assez de clairvoyance pour qu'il regrette à certaines heures l'idéal d'union pacifique qu'il avait caressé d'abord, mais que son impatience l'a empêché de réaliser, et pour qu'il sente lui-même que l'œuvre accomplie par la violence, au prix de haines irrévocables, porte en elle un germe de mort et ne saurait être qu'éphémère.