CHAPITRE II
Les plateaux sud-africains. — Les mines de diamants de Kimberley.
Les plateaux de l'Afrique du Sud. — De Gape-Town à Kimberley : le Grand Karrou ; le Karrou du Nord. — Kimberley; les gisements de diamants; leur formation géologique. — Histoire de l'industrie diamantifère depuis la découverte en 1867; la de beers Consolidated mines et son monopole de fait. — Les procédés d'extraction et de traitement du minerai. — La maind'œuvre; prisonniers et travailleurs libres; les compounds. — Quantité et valeur des diamants produits.
L'ossature de l'Afrique du Sud est formée d'un immense plateau dont la masse principale s'étend du Cap au Limpopo ou fleuve des Crocodiles, sur plus de 10 degrés de latitude, et auquel viennent encore se rattacher, par un mince pédoncule, resserré entre la vallée des affluents du Limpopo et les régions basses du désert de Kalahari et du Ngamiland, les hautes terres du Matabeleland et du Mashonaland, qui se prolongent jusqu'auprès du Zambèze vers le 16e degré de latitude. Le plateau principal s'appuie à l'est à la haute chaîne des monts Drakenberg, dont certains sommets dépassent 3000 mètres et qui tombe dans l'océan Indien, distant de 40 lieues seulement de la ligne de faîte, par d'étroits gradins que séparent des pentes rapides. Sur l'autre versant, au contraire, où prennent naissance le fleuve Orange et son affluent le Vaal qui vont à 300 lieues
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de là se jeter dans l'Atlantique, se succèdent les très larges terrasses du plateau dont l'inclinaison générale est du nord-est au sud-ouest. C'est sur ce plateau, qui semblait né devoir être jamais qu'une région de maigres pâturages, qu'on a découvert les grandes richesses minérales qui ont fait la fortune et peut-être le malheur de l'Afrique du Sud, qui ont attiré sur elle en tous cas l'attention du monde : les diamants à Kimberley par 1200 mètres d'altitude, l'or à Johannesburg par près de
La région côtière est bien mince : on la traverse en quelques heures par l'express qui part chaque jeudi soir du Gap pour Kimberley et Johannesburg, les deux lignes ne se séparant qu'à 800 kilomètres du point de départ. Lorsqu'on se réveille au matin on a déjà franchi les montagnes et l'on se trouve dans un pays tout différent, sur le premier gradin du plateau, le Grand Karrou. La première impression est sinistre : plus de grandes allées de chênes, de vergers, de vignes, de cultures d'aucune sorte, plus de petites villes blanches et riantes comme Paarl ou Stellenbosch, mais un désert dont le sol pierreux transparaît à travers de maigres broussailles rabougries et grillées, et que parsèment une multitude de mamelons rocheux au sommet rigoureusement horizontal, reproductions sur une plus petite échelle de la fameuse montagne de la Table. De temps à autre on franchit le lit encaissé de rivières sans eau, d'oueds qui ne coulent que pendant quelques semaines chaque année et se dirigent vers le sud, pour traverser les montagnes et gagner l'océan Austral; quelques fermes, situées de loin en loin, au voisinage de puits, et entourées de bouquets d'eucalyptus, apparaissent à de longs intervalles et viennent seules, avec d'assez nombreux troupeaux de chèvres, animer le paysage. Les stations s'espacent à 40 ou 50, parfois à 80 kilomètres l'une de l'autre. Le plus souvent il ne s'y trouve môme pas de village, elles marquent seulement des croisements de routes, ou plutôt de pistes, desservant les
pares centres de population, auxquels les relient des services de chars. La présence de cette région désolée du Karrou, barrant tout le nord de la colonie à si peu de distance des côtes, a beaucoup nui au progrès de l'Afrique du Sud. Sans doute un certain nombre de colons hollandais avaient commencé à s'y établir dès le milieu du xvme siècle, pour être à l'abri des règlements vexatoires que la Compagnie des Indes imposait dans la capitale et ses environs immédiats; ils s'étaient mis à mener un genre de vie analogue à celui des indigènes, élevant du bétail sur des pâturages dont l'immensité compensait la maigreur, se déplaçant en cas de trop grande sécheresse, contractant ainsi ces habitudes nomades qui caractérisent les Boers d'aujourd'hui. Mais ces colons étaient en bien petit nombre : quelques centaines de familles avaient seules, jusqu'à l'établissement de la domination anglaise, dépassé les montagnes côtières et l'on croyait en général que plus on s'avançait à l'intérieur, en partant de la côte méridionale, et plus le pays devenait aride et desséché : le Karrou était à peine habitable, ce qui était au delà ne devait plus l'être du tout. Or cela n'est vrai que si on se dirige droit au nord ou vers le nord-ouest parallèlement à la côte de l'Atlantique : on tombe alors bientôt dans le pays des Bushmen et des Namaquas, ou dans le désert de Kalahari, régions d'absolue stérilité; mais en inclinant vers le nord-est, le pays s'améliore au contraire, les pluies d'été semi-tropicales succèdent aux pluies d'hiver de la zone tempérée chaude, en même temps que l'élévation du plateau maintient un climat favorable aux Européens; grâce à l'humidité plus grande, le sol qui, même dans le Karrou, n'est pas mauvais, se couvre d'herbes plus abondantes et peut, dans certaines parties de l'État d'Orange, porter d'assez belles moissons.
C'est cette direction du nord-est qu'ont suivie les Boers lorsque, il y a soixante ans, ils résolurent d'échapper à la domination britannique et fondèrent les républi-
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ques indépendantes d'Orange et du Transvaal ; c'est cette direction aussi que suit le chemin de fer : après avoir dépassé la petite ville de Beaufort-West, peuplée de 2700 habitants, le seul centre notable qu'on doive voir jusqu'à Kimberley, entouré d'arbres et de vergers qui peuvent s'arroser grâce à un vaste réservoir de 240 000 mètres cubes, où sont recueillies les eaux qui tombent sur les montagnes voisines, la ligne, franchissant ces montagnes, pénètre dans le Karrou du Nord, élevé de 1100 à 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer, alors que l'altitude du Grand Karrou varie seulement de 600 à 900, mais déjà moins aride, du moins dans sa partie orientale, où nous nous trouvons. On le traverse sur une longueur de 300 kilomètres pour arriver au fleuve Orange, la première eau vive qu'on voie depuis qu'on a franchi les montagnes côtières à près de deux cents lieues de là. Un pont de 400 mètres y est jeté, à quelques kilomètres de l'endroit où l'on a trouvé les premiers diamants de l'Afrique australe, dans les sables de ses bords, et nous voici dans le Griqualand de l'Ouest, pays annexé aujourd'hui à la colonie du Cap. Le paysage change encore une fois, les kopjes pierreux ont disparu, le pays est plat et sans intérêt, le sol rouge, mais des arbustes, sinon des arbres, de petits mimosas réjouissent l'œil, habitué depuis un jour à ne voir aucune verdure. La terre est décidément meilleure, le climat moins sec, et l'élève des chevaux auquel se livrent quelques colons est, dit-on, une industrie profitable. Ce n'est pas cependant l'agriculture qui a peuplé ce pays, ce sont les mines de diamants, qui y ont fait surgir deux villes, l'une de 28 000, l'autre de 10 000 habitants, comptant ensemble 17 000 âmes de population blanche.
Kimberley, ainsi que son annexe Beaconsfîeld, qui en est à une lieue, a commencé de se bâtir en 1870, à un millier de kilomètres du Cap et à 1200 mètres d'altitude sur le plateau du Griqualand, occupé alors seulement par quelques fermiers boers. Bien que la partie de ce
territoire où se trouvent la ville et les mines, située entre le lleuve Orange et son affluent le Vaal, fût généralement considérée comme appartenant à l'État libre d'Orange, dont ces deux rivières forment les limites, une proclamation du gouverneur du Cap, traitant la contrée comme res nallius, l'annexa au territoire britannique. La République protesta vainement et dut se contenter, en 1876, de recevoir 2 250 000 francs de l'Angleterre en compensation de la perte d'un territoire dont la production diamantifère depuis l'origine dépasse un milliard et demi. Kimberley conserve encore, à peu de chose près, l'aspect d'un camp minier aux premiers âges de son existence : l'horrible tôle ondulée y joue toujours un rôle prépondérant parmi les matériaux de construction; les rues, au lieu de se couper régulièrement à angle droit, comme dans la plupart des villes de cet âge, cheminent tortueusement à travers les vieilles cahutes de tôle aux plaques disjointes; des négrillons déguenillés y grouillent, jouant dans la poussière et la boue, dérangés de temps à autre par les énormes chariots que traînent seize bœufs, les Cape-carts, grandes voitures à deux roues attelées de deux chevaux, ou les diligences à dix mules qui sont ici, comme dans toute l'Afrique du Sud, les moyens de transport habituels. Pas un monument, bien entendu, la seule curiosité de la ville, c'est la mine, autour de laquelle elle est bâtie en croissant.
A cinq minutes de marche de la place du Marché, on arrive tout à coup devant une sorte d'immense cratère, très légèrement elliptique, de 400 mètres de diamètre en moyenne et de 150 mètres de profondeur, dont les talus et le fond sont formés d'éboulis de terre jaune ou d'un gris bleuâtre : c'est la mine de diamants de Kimberley, et cette immense excavation est entièrement l'œuvre des hommes, les travaux s'étant faits à ciel ouvert jusqu'en 1886. A un mille à l'est se trouve une autre excavation semblable, la mine de Beers; à une lieue au sud est celle de Bultfontein, et à un kilomètre
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de cette dernière, celle de Dutoitspan. Ces quatre mines sont les seules importantes et fournissent 90 p. 100 de la production totale de l'Afrique du Sud, quoique plusieurs autres soient disséminées aux environs. En outre, on trouve quelques diamants dans les sables du Vaal, qui coule à 20 kilomètres au nord de Kimberley, et aussi, mais plus rarement, dans les alluvions du fleuve Orange, au sud. Enfin, dans l'État d'Orange, la mine de Jagersfontein est importante, surtout par la pureté et la blancheur de ses produits.
En creusant ces immenses excavations en forme de cône renversé pour chercher les diamants, les hommes n'ont fait que reconstituer l'œuvre de la nature et rendre aux lieux l'aspect qu'ils avaient à des époques géologiques antérieures. On s'accorde aujourd'hui à considérer ces mines comme les cratères d'anciens volcans de boue éteints : la terre bleue qui contient les diamants serait venue des profondeurs du sol sous forme de boue, pour remplir la cheminée verticale du volcan et le cratère évasé qui la termine. A l'appui de cette théorie on fait remarquer que la bleue — comme on dit par abréviation à Kimberley — contient, outre des fragments de toutes les roches que traverse la cheminée volcanique et qui sont, à partir de la surface, du basalte, des schistes, des grès, des quartzites, d'autres fragments appartenant à des couches plus profondes tels que du granit et du gneiss, couches que n'ont pas encore atteintes les travaux et les sondages les plus avancés, quoiqu'ils aient été poussés jusqu'à 400 mètres de profondeur. La formation des diamants au sein de la bleue est assez mystérieuse; ce qui paraît certain, c'est qu'ils ne se sont pas formés à la place qu'ils occupent actuellement, car on a trouvé de nombreux diamants brisés, mais ils ont pris naissance dans les profondeurs du sol et ont été poussés vers la surface avec l'épanchement boueux. Les différences qui existent entre les diamants des diverses mines, quoique celles-ci soient très rapprochées, prouvent que leur formation a eu
lieu séparémeut; du reste, ces cheminées volcaniques ne paraissent pas converger. A partir du point où elles entrent dans les roches dures (220 mètres de profondeur environ pour la mine de Kimberley) leurs parois sont absolument verticales et leur section est constante; ce n'est qu'aux niveaux supérieurs qu'elles s'évasent en cratères.
L'extraction des diamants est aujourd'hui à peu près entièrement concentrée entre les mains de la puissante compagnie De Beefs Consolidated Mines, qui possède en entier les mines de Beers et Kimberley, presque en totalité aussi Dutoitspan et Bultfontein, et s'est entendue avec les propriétaires de Jagersfontein, en sorte qu'elle est absolument maîtresse du marché des diamants, la production du Brésil et de l'Inde étant tout à fait insignifiante en comparaison de celle de l'Afrique du Sud. L'histoire de la formation de cette compagnie, qui a ainsi monopolisé toute une industrie, mérite d'être racontée en quelques mots : c'est là que se sont d'abord exercées les qualités d'activité et d'énergie qui caractérisent M. Cecil Rhodes.
Le premier diamant sud-africain avait été découvert en 1867 1 par un Irlandais nommé O'Reilly, qui l'avait vu entre les mains des enfants du Boer Van Niekerk; celui-ci lui dit avoir trouvé ce caillou sur les bords du fleuve Orange et le lui donna pour rien ; O'Reilly, l'ayant fait examiner par des experts, le vendit 12500 francs qu'il partagea généreusement avec Van Niekerk; pendant deux ans on chercha en vain d'autres pierres ; mais en 1869, le même Van Niekerk acheta 10 000 francs à un Hottentot un magnifique diamant de 83 carats, brut, qu'il revendit aussitôt 250 000. « L'Étoile de l'Afrique du Sud », estimée en juin 1870 à 625 000 francs, pèse aujourd'hui, taillée, 49 carats 1/2. A la suite de cette
1. Sur une carte de missionnaires datant de 1750 on trouve pourtant inscrite au-dessus du pays actuellement désigné sous le nom de Griqualand la mention : « Ici sont des diamants ».
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découverte les chercheurs accoururent en foule; les bords du fleuve Orange se montrèrent à peu près stériles; mais on fut plus heureux dans les alluvions du Vaal et, en quelques mois, une population de 10000 âmes fut rassemblée sur ses rives. A la fin de 1870 arriva la nouvelle de découvertes diamantifères sur les fermes de Dutoitspan et de Bultfontein; mais ces mines ne suffirent pas à rémunérer les chercheurs d'alors qui ne disposaient que d'outils primitifs. Au début de l'année suivante, sur la ferme de M. de Beer, furent découvertes la mine aujourd'hui désignée d'après son nom De Beer's, puis, quelques mois plus tard, celle de Colesberg Kopje, aujourd'hui Kimberley, la plus riche de toutes.
Le 21 juillet 1871, la mine de Kimberley fut ouverte au public; elle fut divisée en daims de 31 pieds sur 31 (100 mètres carrés environ). Mais sur l'un des côtés de chaque claim, alternativement le côté est et le côté ouest, une bande de 7 pieds 1/2 de largeur fut réservée, le réduisant ainsi d'un quart, mais permettant d'avoir des chemins de 15 pieds de large qui facilitaient beaucoup le travail. Il y avait 14 ou 15 chemins en tout et 500 daims dans la mine de Kimberley — la seule sérieusement travaillée au début, comme la plus riche. Les daims furent bientôt subdivisés en moitiés, en quarts, voire en huitièmes et seizièmes, ces derniers ne couvrant plus que 4 mètres carrés. Nul ne pouvait alors posséder plus de 2 daims et la mine se trouvait partagée entre 1600 propriétaires. Cet état d'extrême division ne devait pas se maintenir longtemps; à mesure que les travaux s'approfondissaient, les chemins, transformés en étroites murailles, devenaient fort dangereux; des éboulements répétés se produisirent. Dès le milieu de 1872 il fallut chercher une autre méthode d'exploitation. On le trouva en élevant tout autour de la mine des échafaudages portant chacun trois ou quatre platesformes superposées. De chaque plate-forme partaient des câbles fixes aboutissant, pour les plates-formes les
plus basses, aux daims des bords, pour les plus élevées à ceux du centre, et le long desquels on hissait les seaux qui servaient à extraire du fond la terre diamantifère. L'aspect de la mine était à cette époque des plus curieux, surtout au clair de la lune, où tous ces câbles métalliques brillaient d'un éclat argenté.
Cette méthode d'exploitation exigeait déjà plus de capitaux : l'extrême division qui avait existé jusqu'alors avait augmenté les frais généraux dans une proportion telle que le travail eût cessé d'être rémunérateur; aussi le Kimberley Mining Board, établi en 1874, trouva-t-il nécessaire d'autoriser la possession de dix claims et non plus de deux seulement par un même individu. A mesure que les travaux s'approfondissaient, les bords de la mine s'éboulaient de plus en plus fréquemment, tandis qu'à l'époque des pluies le fond se remplissait d'eau. Le Mining Board dépensa 12 millions et demi en 1882 pour l'enlèvement des débris. Devant ces charges croissantes, le mineur individuel disparut, mais les petites compagnies qui le remplacèrent les ressentirent lourdement aussi. La crise industrielle fut doublée d'une crise financière, causée par les excès de spéculation qui avaient accompagné la fondation des compagnies. En 1883, le Mining Board ne put faire face à ses engagements et suspendit ses travaux. Alors commença l'exploitation souterraine, effectuée d'abord à l'aide de puits creusés dans les éboulis du fond de la mine. Mais, comme certains propriétaires exploitaient encore à ciel ouvert, un glissement général se produisit bientôt, et en 1884, 50 claims seulement étaient exploités sur 350 à 400 considérés comme bons. A de Beers aussi d'immenses glissements se produisirent en 1885. L'impossibilité de continuer les travaux à ciel ouvert était bien démontrée.
Dès 1883, l'inspecteur des mines déclarait que, pour la mine de Kimberley en particulier, il devenait de jour en jour plus évident qu'on n'en pourrait tirer tout le profit possible, que lorsque l'ensemble en serait réuni
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dans les mêmes mains et exploité suivant un plan unique. Quand le système des travaux souterrains eut été adopté, la continuation de la division des mines entre un grand nombre de sociétés se traduisit non seulement par des frais généraux démesurés, mais par des procès, des difficultés incessantes : à chacune des mines Kimberley et de Beers on avait foré six ou huit puits alors qu'un ou deux auraient suffi ; l'enchevêtrement des galeries des diverses compagnies, l'existence d'une demi-douzaine de systèmes de travail différents causaient un gaspillage de forces considérable auquel l'établissement d'une direction unique, au moins pour chaque mine, pouvait seul mettre un terme.
A la fin de 1885 il existait encore dans les quatre mines 98 entreprises distinctes, dont 19 à Kimberley, 10 à de Beers, 37 à Dutoitspan et 32 à Bultfontein. M. Cecil Rhodes, qui, après avoir essayé de faire de l'agriculture lors de son arrivée en Afrique australe, avait été l'un des premiers chercheurs de diamants et était devenu président de la De Beers Mining Company, consacra toute son activité à l'œuvre de la fusion. Fondée, en 1880, au capital de 5 millions, la De Beers Mining Company avait, en 1885, porté ce capital à 21 millions et elle distribuait un dividende de 7 1/2 p. 100; poursuivant sa politique d'achat de ses voisines, elle éleva son capital à 58 millions en 1888, en même temps que ses dividendes croissaient graduellement jusqu'à 25 p. 100 pour l'exercice terminé le 31 mars de cette année. L'effet de l'amalgamation des intérêts miniers sur la marche de l'industrie est mis en évidence par les faits suivants : les dépenses par charge (16 pieds cubes) de terre bleue extraite avaient été réduites de 13 sh. 2 d. en 1882, à 8 sh. 2 d. en 1887; le rendement s'était élevé de huit dixièmes de carat à 1,15 carat par charge, le prix de revient du carat s'étant ainsi abaissé de 16 sh. 6 d. à 7 sh. 2 d., le dividende avait passé de 3 à 16 p. 100, et cependant le prix du diamant était tombé de 27 sh. à 18 sh. 5 1/2 d. par carat. L'augmentation du rende-
men\ en carats était due d'abord à l'accroissement de richesse de La mine en profondeur, mais aussi au traitement plus perfectionné du minerai, que l'augmentation de puissance financière de la compagnie permettait de laisser se pulvériser plus parfaitement, opération très longue et qui demande un an d'exposition à l'air sur le sol, et enfin à une plus grande surveillance des employés.
Cette amélioration des conditions de l'industrie était menacée par un écueil: la baisse des cours du diamant; devant l'extraction croissante ceux-ci avaient fléchi de plus de 30 p. 100 en cinq ans, et nul ne pouvait dire où s'arrêterait la dépréciation d'un produit dont la rareté est l'un des principaux mérites. Il n'aurait bientôt servi à rien d'avoir diminué le prix de revient si l'on ne pouvait mettre un terme à l'effondrement des prix de vente et à la surproduction qui en était la cause. L'entente entre les producteurs était singulièrement favorisée par la concentration de toutes les mines de diamants importantes en ce coin de l'Afrique du Sud, sur un espace de quelques kilomètres carrés. Il en résultait que ceux qui domineraient, qui « contrôleraient » le marché sudafricain devaient contrôler le marché du monde entier; M. Rhodes et ses collègues le comprirent et, jugeant aussi que la meilleure forme d'entente, c'était la c consolidation », la fusion de toutes les compagnies minières en une seule, ils firent voter un programme en ce sens par l'assemblée des actionnaires de la De Beers Mining Co. tenue à Kimberley le 31 mars 1888. Cette compagnie elle-même fut dissoute et son actif transféré à la De Beers Consolidated Mines, dirigée d'après les statuts par cinq administrateurs à vie, dont l'un est M. Rhodes et parmi lesquels on retrouve deux des magnats des mines d'or du Transvaal, MM. B. J. Barnato et A. Beit. Ces gouverneurs reçoivent une part de l'excédent des bénéfices de la compagnie après la distribution de 30 p. 100 aux actionnaires, et s'engagent solidairement à y conserver toujours un intérêt qui, au
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cours actuel des actions, représente plus de vingt millions de francs.
Aussitôt formée, la nouvelle compagnie se mit en devoir d'acquérir d'abord la mine de Kimberley ; depuis 1885 la situation s'y était améliorée : grâce à l'adoption des travaux souterrains, les bénéfices des principales compagnies leur avaient permis d'acquitter leurs dettes. Les deux plus grandes d'entre elles se préparaient à entamer avec la De Beers une lutte qui n'eût pu manquer d'être ruineuse, mais M. Rhodes les prévint en achetant en silence leurs titres et, lorsqu'il en eut acquis une quantité suffisante pour faire prévaloir ses volontés, il traita avec les actionnaires pour la cession de la totalité de leur actif à la De Beers. Quant aux deux autres mines, Bultfontein et Dutoitspan, presque aucune compagnie n'y avait jamais donné de dividendes sérieux, quoique la production fût assez importante; il fut donc facile de les acheter presque toutes. A l'assemblée générale du 31 mars 1890, le rapport du conseil d'administration annonça aux actionnaires que le but qu'on s'était proposé en fondant la De Beers Consolidated Mines était rempli et que les quatre mines de diamants de De Beers, Kimberley, Bultfontein et Dutoitspan étaient practically controlled, dominées en fait par la compagnie. Les rares entreprises indépendantes qui subsistaient encore ont été absorbées depuis par la De Beers. A la fin de 1890, une nouvelle mine, celle de Wesselton, fut découverte à un mille de Dutoitspan, mais dans l'État d'Orange dont la frontière est toute voisine; en 1891 la De Beers acheta le domaine sur lequel elle se trouvait pour 7 millions et demi de francs, en laissant toutefois au propriétaire le droit d'en extraire en tout cinq millions de charges de minerai en cinq années (1892-1896), à condition de lui rembourser la moitié du prix d'achat et de ne pas vendre plus de 20 000 carats de diamants par mois. Elle est donc aujourd'hui propriétaire aussi de cette mine. Elle s'est entendue avec les possesseurs de Jagersfon-
tein, située à une beaucoup plus grande distance, dans l'État d'Orange. S'il reste encore quelques mines en dehors de sa sphère d'action, c'est qu'elle les juge trop médiocres pour qu'il vaille la peine de s'en occuper.
Telle est l'histoire de la concentration de toute une industrie entre les mains d'une seule compagnie particulière. On ne saurait, à aucun point de vue, regretter l'extrême endettement des premières années. Il était incompatible avec l'organisation d'une industrie perfectionnée, et l'exploitation des mines, passé la période des recherches superficielles, exigeait pour être rémunératrice une unité de plan et de grands capitaux que de puissantes sociétés pouvaient seules fournir. Il était donc dans la nature des choses que chaque mine devînt en fin de compte la propriété d'une seule entreprise. Faut-il regretter qu'au lieu de se borner là et de maintenir l'existence d'un certain nombre de compagnies concurrentes, la concentration ait été plus loin, ait abouti à la constitution d'un monopole et à la limitation de la production ? Ce fait a été très nuisible assurément à la ville de Kimberley et surtout à sa voisine, Beaconsfîeld, située près des mines Bultfontein et Dutoitspan, dont la dernière n'est pas exploitée actuellement et dont la première l'est fort peu; on emploie moins d'ouvriers que s'il existait plusieurs compagnies indépendantes. Mais il ne faut pas oublier non plus que la coexistence de plusieurs sociétés aurait entraîné une concurrence acharnée, une surproduction qui eût abaissé les prix dans d'énormes proportions et d'où seraient résultées des crises répétées ; en outre l'existence de ce monopole a rendu beaucoup plus facile la répression des vols. Ceux-ci constituaient une véritable industrie organisée, et étaient si nombreux, il y a vingt ans, que plus de la moitié des diamants échappaient à leurs propriétaires légitimes. Depuis 1882 des mesures très rigoureuses ont été prises contre les I. D. B. (illicit diamond buyers, acheteurs illicites de diamants Nul ne peut aujourd'hui, dans la colonie du Cap, vendre
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de diamants bruts sans être muni d'une licence spéciale.
La compagnie de Beers a porté l'organisation de l'industrie des diamants à sa plus haute perfection. Les travaux souterrains auxquels on accède par des puits percés en dehors des mines, dans le roc solide et non plus dans les déblais, et d'où partent aux divers niveaux des galeries transversales se dirigeant vers la « bleue », atteignent aujourd'hui 1200 pieds de profondeur. Le travail d'abatage est des plus simples : pas de filon à proprement parler : on est à même la terre bleue diamantifère et on extrait tout ce qui se trouve autour de soi. La « bleue », une fois montée à la surface par de puissantes machines, est emmenée dans des wagonnets mus par un système de chaînes sans fin, et étalée sur le sol pour qu'elle puisse s'y désagréger, se réduire en poussière et en boue. Plus elle reste longtemps exposée aux intempéries, à la pluie, au soleil et plus son traitement est facile ensuite : le temps minimum est de trois mois pour la bleue provenant de la mine Kimberley, de six mois pour celle de la mine De Beers, mais en pratique on la laisse souvent un an. On aide du reste au travail naturel de pulvérisation par le passage répété de herses à vapeur. Les immenses aires d'étendage sont entourées de barrières, mais ici la surveillance n'est pas bien active, car les diamants sont tellement disséminés dans cette terre d'un gris bleuâtre qu'il faudrait bien de la chance à un chercheur pour en rencontrer un seul : il n'y en a qu'un carat à peine par charge de bleue! Quand la bleue est desséchée elle subit un premier lavage à grande eau qui enlève les parties les plus légères : celles-ci forment d'immenses accumulations, de vraies montagnes de taiiings ou résidus. Ce qui reste dans les cuves est transporté par des wagonnets à l'usine où se trouvent les palsators : le pulsator est un appareil fort ingénieux constitué par un cylindre légèrement incliné sur l'horizontale et percé de cinq séries de trous, de dimensions différentes, les plus petits se
trouvanl près de l'extrémité la plus élevée du cylindre, les plus grands à l'autre extrémité. Le minerai, entrant par l'extrémité supérieure, les parties les plus fines tombent d'abord à travers les petits orifices qui s'y trouvent, le reste se divise suivant sa grosseur entre les quatre autres séries. En sortant du pulsator chacune des cinq sortes de minerai ainsi distinguées tombent sur des vanners, toiles agitées d'un mouvement de vibration constant d'où l'eau entraîne les parties boueuses plus légères, tandis que les parties lourdes, contenant les diamants, sont retenues.
La matière diamantifère est ainsi divisée en cinq sortes, se présentant toutes sous la forme de graviers de teinte foncée, qui ne diffèrent que par leur grosseur et où de rares diamants sont disséminés au milieu d'une immense multitude de cailloux sans valeur. Néanmoins, pour les en séparer, il n'y a plus d'autre moyen que de les trier à la main. Pour la cinquième sorte de minerai, la poussière qui contient les tout petits diamants, ce travail est fait par des convicts nègres, des condamnés pour crimes de droit commun à des peines qui atteignent parfois quinze ou vingt ans de travaux forcés. Il peut sembler original d'employer des gens qui sont presque tous des voleurs au tri d'une matière aussi précieuse, mais on les juge plus faciles à surveiller que des ouvriers libres; ils vivent dans un bâtiment qui communique directement avec l'atelier où ils travaillent et l'œil des contremaîtres blancs ne les quitte pas d'un instant. Les quatre autres sortes sont triées par des blancs en qui la Compagnie peut avoir toute confiance. C'est merveille de voir avec quelle dextérité et quelle rapidité ils étalent la matière sur la table qui se trouve devant eux avec une truelle, reconnaissent du premier coup d'oeil s'il s'y rencontre quelque diamant et le jettent dans une sorte de tire-lire placée à leur côté.
Ce qu'il y a de plus curieux à Kimberley ce ne sont ni les mines elles-mêmes, ni les procédés employés pour
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extraire les pierres précieuses, ce sont peut-être les compounds où vivent les mineurs nègres. Ne pouvant en aucune façon compter sur la loyauté des indigènes, fort sujette à caution, la Compagnie a dû, afin de prévenir les vols, adopter un système d'organisation du travail tout à fait particulier. Tout noir qui se présente pour être employé par elle doit signer un engagement de trois mois au moins. Cela fait, il entre dans le compound, d'où il ne sortira plus pendant tout le temps prévu dans son contrat, si ce n'est pour descendre dans la mine, dont l'entrée communique avec le compound par un passage couvert. Pendant tout ce temps il ne pourra parler à ses parents ou amis qu'à travers un double grillage qui lui permettra de les voir, mais non de les toucher. Le compound est une vaste enceinte entourée d'une double barrière de tôle ondulée : du faîte de la barrière intérieure part un grillage horizontal qui avance à plusieurs mètres dans l'intérieur du compound, de façon à éviter qu'on puisse lancer quoi que ce soit au dehors. Sans doute ce régime de séquestration est dur; mais ne s'y soumettent que les noirs qui le veulent, et ils sont fort bien traités par la Compagnie. Dans le compound se trouvent des cases beaucoup plus confortables que les huttes des kraals indigènes. On vend aux ouvriers la viande 3 pence (0 fr. 30) la livre; ils peuvent acheter aussi à l'intérieur tout ce qui compose la nourriture habituelle d'un indigène, du pain, de l'épicerie, des boissons non alcooliques, limonade et autres. Grâce à l'absence de l'alcool le plus grand ordre règne. L'aspect du principal compound de la De Beers, construit pour 2800 hommes, mais qui n'en contenait que 1600 lorsque je le visitai, était des plus pittoresque, avec ses hôtes bronzés, drapés dans des couvertures aux couleurs vives, occupés les uns à faire cuire leurs repas sur de grands feux, les autres à jaser accroupis devant leurs cases, à jouer, à se baigner et à nager dans la grande piscine installée en plein air au milieu de l'enceinte. Ils sem-
blaient tous contents de leur sort et Ton m'en montrait un qui s'y trouvait depuis sept ans sans interruption; trop souvent Ton en voit qui reviennent au compound une semaine seulement après l'avoir quitté, ayant déjà dissipé leurs économies de plusieurs mois en faisant bombance à Kimberley. Sont-ils malades, on les soigne fort bien, dans l'hôpital annexé au compound; j'en vis un sur le point d'en sortir après y avoir été traité pendant neuf mois pour une grave tumeur. On ne peut reprocher à la Compagnie de ne pas prendre soin de la vie de ses ouvriers et leur travail n'est pas excessif non plus : huit heures par jour de présence dans la mine pour lesquelles ils reçoivent un salaire de 2 fr. 50 à 5 fr.
Malgré les précautions prises, malgré les huit jours passés avant l'expiration de leur engagement dans les chambres d'isolement où on les soumet à des examens répétés, et où un traitement médical permet de s'assurer qu'ils n'ont, avant d'y entrer, avalé aucun diamant, on n'en estime pas moins qu'un dixième des pierres précieuses est encore aujourd'hui volé.
Tous les diamants de Kimberley sont expédiés en Europe par le bureau de poste de la ville, où ils sont conduits sous escorte, en boîtes recommandées. L'exportation de l'Afrique du Sud, qui est pratiquement identique à la production, a varié, depuis quinze ans, entre 2 439 641 carats en 1885. chiffre minimum, et un maximum de 3 841 937 carats en 1888. La valeur des pierres exportées a atteint son point le plus élevé, 120 millions de francs, en 1895; depuis 1886, elle n'est jamais descendue au-dessous de 75 millions. En 1898, dernière année d'exploitation normale avant la guerre sud-africaine, l'exportation s'est élevée à 3 497 802 carats, valant 115 millions de francs.
