CHAPITRE III

Le Transvaal.

Johannesburg et le Witwatersrand; la population des districts aurifères :

les Uitlanders.

Le Witwatersrand. — Johannesburg; sa croissance extraordinaire en dix ans; elle n'a déjà plus Paspect d'un camp minier, mais d'une véritable grande ville; ses maisons, ses chemins de fer. — La population du Transvaal : blancs et noirs; Boers et Uitlanders. — Les Uitlanders ou étrangers : Anglais et coloniaux, Américains, Allemands, Israélites russes. — Caractère urbain et temporaire de l'immigration étrangère. — La vie à Johannesburg.

De Kimberley à Johannesburg, il y a 500 kilomètres à peine par l'ancienne piste que suivaient les chars à bœufs et les diligences à mules dans les premières années des mines d'or du Transvaal, alors que voyageurs et marchandises se partageaient entre la route de Kimberley et celle, plus courte, mais plus difficile, de Natal, pour gagner le Witwatersrand. Il y en a 1060 par le chemin de fer ; il faut revenir vers le sudouest sur 240 kilomètres par le chemin déjà parcouru, se diriger ensuite pendant une centaine vers Fest-sudest, comme si l'on allait rejoindre la côte à Port-Élisabeth, remonter enfin vers le nord-est à travers les plaines herbeuses de l'Etat d'Orange, qui n'ont pas plus d'arbres que le Karrou, mais où d'assez nombreux

troupeaux animent du moins le paysage, et où les fermes sont moins espacées. On s'arrête môme à une ville de 5000 âmes, Bloemfontein, la seule qu'on voie dans tout le trajet. Enfin, après avoir franchi ie Vaal, on se trouve sur les plateaux plus ondulés du Transvaal, et, après deux jours de voyage, on distingue enfin à l'horizon une chaîne de médiocres collines précédées de hautes cheminées qui s'alignent de l'est à l'ouest. C'est la « Rangée de l'Eau Blanche », le fameux Witwatersrand, avec le plus grand champ d'or du monde étendu sur ses pentes.

Après n'avoir parcouru pendant deux jours que des solitudes silencieuses, on peut se croire transporté dans un pays fantastique en suivant, pendant la dernière heure du trajet, l'affleurement du Main Reef. On n'aperçoit, de part et d'autre de la voie, que les hangars en tôle qui abritent les machines, les énormes entassements de résidus, les lignes des grandes cuves où se fera la cyanuration et d'où déborde une eau boueuse et grise, amenée par des canalisations de bois; on n'entend que le bruit assourdissant des batteries de 50, 100, 150 pilons. Enfin le train s'écarte un peu vers le nord de la ligne des mines et, à 1630 kilomètres de Cape-Town, entre en gare de Johannesburg.

La prodigieuse croissance de cette ville laisse bien loin en arrière les mushroom cities, les « villes-champignons » de l'Amérique et de l'Australie Ce qu'il y a de plus frappant dans Johannesburg, c'est le caractère de solidité, de permanence de tous ses édifices; ils ont été faits pour durer; et on n'y voit presque plus aucune des misérables baraques de tôle ondulée qui, en 1887, composaient Ferreiras Camp, comme on appelait alors ce qui devait être Johannesburg. C'est à l'absence de bois dans tous les pays environnants que cette ville doit d'avoir dépouillé si tôt le caractère temporaire qu'on retrouve encore dans des cités américaines trois ou quatre fois plus âgées. Une maison de bois est une habitation fort convenable, plus fraîche en été et plus chaude en hiver,

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disent les Américains, qu'une maison de pierre. Aussi ne se hâte-t-on pas de remplacer la première par la seconde. Mais une cahute en tôle ondulée, comme celles que j'ai habitées dans l'Australie de l'Ouest, torride en été, glaciale par les nuits d'hiver, est le plus triste logis qu'on puisse imaginer et le moins approprié au climat de Johannesburg ; dès qu'on a pu être assuré que, grâce à la puissance des gisements aurifères, son existence serait de quelque durée, on a commencé à faire des constructions en pierre ou en briques : la plus grande partie de la ville proprement dite est fort bien bâtie aujourd'hui.

Au centre, s'étend la grande place du Marché toute pleine chaque matin d'énormes chariots attelés de douze à dix-huit bœufs, dont les fermiers du voisinage se servent pour apporter leurs produits. Entre la place et la grande artère de Commissioner Street, ainsi que le long de cette rue, se trouvent les bâtiments où la plupart des compagnies minières et des grandes maisons financières ont leurs bureaux. Quelques-uns d'entre eux, surtout ceux des banques, ne seraient pas déplacés dans une grande ville européenne. C'est « entre les chaînes », dans une courte rue allant de la place du Marché à Commissioner Street, et interdite aux voitures par des chaînes tendues à chaque extrémité, qu'est l'endroit le plus animé de la ville; la Bourse s'ouvre sur cette rue, et les flâneurs, les gens qui vont aux nouvelles s'y donnent aussi rendez-vous; toute la journée de nombreux groupes y stationnent. De l'autre côté de la place du Marché, Prit char d Street est la rue des boutiques, des magasins de détail. En m'y promenant, la veille de Noël 1895, et voyant la foule se presser devant les étalages éclairés à l'électricité des marchands de jouets, de meubles, des bijoutiers, des modistes, où étaient exposées les dernières « créations » de la mode européenne, j'avais peine à imaginer que dix ans auparavant il n'y avait, à la place où se trouve aujourd'hui cette ville de 80 000 habitants d'une activité fiévreuse, que des pâtu-

rages sans limite et de si peu de valeur qu'une ferme de 2000 hectares changeait de mains pour un attelage de 10 bœufs, soit pour moins de 4000 francs, alors que des terrains viennent de s'y vendre 500 francs le mètre carré. C'est l'attrait de l'or qui a créé tout cela, et si on l'oubliait un instant, on n'aurait qu'à jeter un coup d'œil dans Tune des rues perpendiculaires, à l'extrémité de laquelle un entassement de tailings (résidus de broyage), aussi haut que les maisons avoisinantes, rappellerait que c'est aux mines d'or que Johannesburg doit sa naissance.

Elle s'élève immédiatement au nord de l'affleurement des lits de conglomérat aurifères : les mines de Worcester, de Ferreira, Wemmer, Salisbury, Jubilee, City and Suburban touchent la ville et limitent absolument son développement vers le sud. Des autres côtés elle s'étend indéliniment en faubourgs : à l'est et au nord-est sont Jeppes-Town et Doornfontein, sur les collines : là se trouvent les habitations particulières des gens riches et aisés qui, conformément à l'habitude anglo-saxonne, se logent en dehors de la ville proprement dite. Elles sont le plus souvent construites dans le style des pays chauds, avec des vérandas et des balcons couverts, parfois meublées avec le plus grand luxe, et entourées de jardins. Malheureusement il n'est pas aussi facile de faire grandir un arbre que de construire une ville : l'unique ombrage dont on jouisse est celui que donne parcimonieusement le maigre et triste feuillage de l'eucalyptus, l'arbre par excellence des pays neufs, le seul qui puisse croître aussi vite qu'une telle cité; aussi est-ce lui qui fait l'ornement des parcs, encore quelque peu dans l'enfance, et plusieurs compagnies minières en ont fait de grandes plantations. Les quartiers de l'ouest et du nord-ouest ont encore le caractère du Johannesburg primitif avec leurs petites maisons de tôle; là sont confinés, par mesure administrative, les gens de couleur, Hindous et noirs, qu'on ne doit plus voir dans les autres parties de la ville après la tombée de la nuit.

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Ce qu'il y a de plus extraordinaire dans cette ville, c'est qu'elle est née et s'est développée jusqu'à la fin de 1892 sans avoir aucun moyen de communication moderne. Il a fallu tout transporter dans des chars à bœufs, de Natal ou de Kimberley, où s'arrêtait alors le chemin de fer du Cap, à une distance de 500 kilomètres. Le matériel même du chemin de fer qui longe le Witwatersrand, de part et d'autre de Johannesburg, et amène aux mines d'or le charbon de Bocksburg, a dû être apporté ainsi. En 1892 fut ouverte la voie ferrée du Cap à Johannesburg par Bloemfontein et, depuis 1895, la ville, pourvue de voies aussi nombreuses que faciles, communique par chemin de fer avec cinq ports : Cape-Town, Port-Élisabeth, East-London, Durban ou Port-Natal, et Delagoa-Bay. Le séjour en est sain et le serait encore davantage si l'eau y était bonne et en quantité suffisante. Malheureusement il est difficile d'avoir de bonne eau en abondance sur les hauts plateaux du Transvaal, où la sécheresse est absolue pendant six mois, quelquefois pendant huit à neuf : en 1889, Johannesburg fut désertée par la plus grande partie de sa population à la suite d'une de ces saisons exceptionnelles dont l'influence, combinée avec le manque de moyens de transport, avait amené les vivres à des prix de famine; et peut-être en aurait-il été de même en 1895 s'il n'y avait eu des chemins de fer. Le climat est d'ailleurs peu agréable, balancé entre les influences contraires de l'altitude qui atteint 1750 mètres, et de la latitude qui est de 26 degrés. Pendant la saison sèche les variations de température atteignent 25° à 30° dans une même journée, surtout en juillet et août où les gelées nocturnes ne sont pas rares; le vent soulève la poussière en de tels tourbillons que d'un côté d'une rue on ne peut apercevoir l'autre. Pendant la saison humide, de novembre à mars, au contraire, des averses assez fréquentes, souvent prolongées et toujours torrentielles, changent les rues à peine pavées en lacs de boue.

Ce ne sont pas ces inconvénients secondaires qui

peuvent arrêter la foule des immigrants, attirée par L'appât de l'or. Il est difficile d'évaluer la population de Johannesburg : aucun renseignement statistique précis n'existe, et elle varie constamment. La réponse qu'on prête à un citoyen de Chicago interrogé sur le chiffre de la population de sa ville : « Je n'en sais rien : il y a huit jours que j'en suis parti », ne serait pas déplacée dans la bouche d'un habitant de Johannesburg. D'après des évaluations de décembre 1895, la population du Witwatersrand entier, de Randfontein h Modderfontein, serait de 160 000 personnes de toute race : mais un grand nombre sont disséminées sur les diverses mines; sans doute l'étroite ligne de constructions est à peine interrompue tout le long de l'affleurement du filon, surtout dans la partie centrale où les mines sont petites et rapprochées: toutefois on ne peut comprendre dans l'agglomération de Johannesburg, outre la ville proprement dite, que les faubourgs s'étendant de la mine Robinson à l'ouest, jusqu'à Wolhuter ou tout au plus à Metropolitan à l'est; elle doit compter ainsi 80 000 habitants environ, dont un tiers, probablement, de nègres, en y comprenant ceux qui travaillent dans les mines au sud de la ville et vivent dans les compounds construits par les compagnies, et quelques centaines d'Hindous, petits commerçants et garçons d'hôtel. La population blanche serait donc de 50 000 à 55 000 âmes pour Johannesburg même, et de 70 000 à 80 000 pour tout le Witwatersrand, le grand district aurifère. La population blanche totale du Transvaal, dont l'étendue atteint la moitié de la France, doit être (1895) de près de 200000 habitants, tandis qu'il s'y trouve 650 000 à 700 000 nègres *.

1. Depuis 1895, la population de Johannesburg a augmenté beaucoup moins rapidement que dans les premières années de sa fondation; un camp minier nécessite toujours plus de travailleurs, surtout de travailleurs d'ordre supérieur, dans les débuts, lorsqu'il s'agit d'organiser l'exploitation et de faire les installations permanentes, que lorsque l'extraction suit plus tard sa marche normale; aussi malgré la mise en exploitation de

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Mais la distinction de couleur n'est pas la seule qui s'impose; les blancs sont divisés en deux catégories nettement tranchées : les Boers, descendants des colons hollandais et des huguenots français, premiers immigrants arrivés de la colonie du Gap il y a cinquante ans, et les Uitlanders, les étrangers accourus presque tous depuis la découverte de l'or, en 1884, dans le district de Kaap, et surtout en 1885 dans le Witwatersrand. Ces nouveaux venus forment près des deux tiers des blancs vivant sur le territoire de la République. C'est la population la plus mêlée qu'il soit possible d'imaginer : toutes les nations d'Europe y sont représentées; mais les sujets anglais en forment la majorité. Encore importe-t-il de distinguer ici entre les immigrants venus des Iles Britanniques, ceux qui sont originaires des colonies anglaises de l'Afrique du Sud (le Gap ou Natal) et les Australiens : la seconde catégorie est évidemment la plus nombreuse. En 1890, année où fut fait un recensement, assez peu exact, il est vrai, elle comprenait 29 280 personnes; mais elles n'étaient pas toutes de race anglaise, car le mouvement d'émigration des Boers vers le nord n'ayant commencé qu'en 1835 et s'étant poursuivi pendant plusieurs années, presque tous ceux d'entre eux qui avaient dépassé cinquante ans se trouvaient être nés dans la colonie du Cap. Les sujets britanniques non originaires de l'Afrique australe étaient, à la même époque, au nombre de 8980, tandis qu'il n'y avait que 5354 étrangers appartenant à d'autres nationalités européennes ou américaines; mais tous ces chiffres et surtout les derniers se sont énormément accrus depuis.

Parmi les immigrants de la colonie du Cap se trouve

beaucoup de mines nouvelles en 1897 et 1898, le nombre des blancs ne s'est-il accru qu'assez faiblement sur le Witwatersrand; il ne paraît pas qu'il dût atteindre 100 000 âmes lorsque la guerre vint vider presque entièrement Johannesburg et les environs; quant aux noirs qui fournissaient les ouvriers communs, simples mineurs, manœuvres et autres, ils étaient sensiblement plus nombreux.

un élément particulièrement peu recommandable ; ce son! 1rs anciens I. D. B (illicit diamond buyers), acheteurs de diamants volés, qui pullulaient autrefois aux mines de diamants de Kimberley *, et qui, voyant leur commerce ruiné par la concentration des mines entre les mains de la seule compagnie De Beers et les lois dont elle a obtenu le vote, s'en sont venus à Johannesburg; plusieurs de ces équivoques personnages y ont amassé de grandes fortunes. Beaucoup de personnes plus honorables, de toutes professions, ont du reste aussi quitté Kimberley pour Johannesburg; les chefs des grandes maisons financières qui ont mis en œuvre les richesses du Witwatersrand avaient, pour la plupart, fait leur apprentissage aux mines de diamants. Le nombre des Australiens a aussi énormément augmenté en 1894 et 1895 à la suite de la crise intense qui sévit, à Melbourne surtout, depuis 1893; ils partagent, avec les émigrants venus des mines d'étain de la Cornouailles, les fonctions de chefs d'équipe, chargés de diriger le travail des noirs dans les mines.

Parmi les étrangers, les immigrants originaires de l'État libre d'Orange, au nombre de 11 527 en 1890, et qui n'ont pas sans doute beaucoup augmenté depuis, forment une catégorie spéciale, généralement de même origine que les Boers du Transvaal et agriculteurs; ils sympathisent plutôt avec eux qu'avec les autres Uitlanders. Il en est de même des Hollandais, dont beaucoup remplissent des fonctions publiques pour lesquelles il serait souvent difficile de trouver les Boers instruits en nombre suffisant; ils étaient 1420 en 1890 et il devait y en avoir 2000 à 3000 avant la guerre,

Les autres nationalités les plus largement représentées sont les Américains, les Allemands et les Israélites russes. Les premiers ont presque monopolisé les emplois

1. A un certain moment, ce commerce s'était tellement répandu qu'on estimait que la moitié des diamants extraits des mines échappait à leur propriétaire légitime.

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techniques : presque tous les managers, les directeurs de mines et les ingénieurs viennent des États-Unis. Un grand nombre de simples mineurs ont quitté aussi, depuis 1893, le Nevada et le Colorado où beaucoup de mines d'argent ont dû cesser leur extraction à la suite de la grande baisse du métal blanc, et sont venus chercher fortune au Transvaal; il est impossible d'évaluer avec quelque exactitude le nombre des Américains, mais il paraît certain qu'il n'a jamais atteint 10 000. Les Allemands prétendaient être 20 000, ce qui semble exagéré; ils sont très rarement occupés dans les mines, et font principalement le commerce : beaucoup d'entre eux tiennent des stores, des magasins qu'on voit, de loin en loin, isolés en pleine campagne près du croisement des chemins mal définis du Transvaal, et où l'on trouve tout ce qu'il est possible de vendre. Ils sont ainsi plus directement en contact avec les Boers que la plupart des autres étrangers. Les Juifs russes affluent aussi vers Johannesburg. Le jour même où je débarquai à Cape-Town un paquebot venant d'Angleterre en avait amené 250. Ils arrivent le plus souvent très pauvres, sans presque savoir un mot d'anglais; mais nul endroit au monde ne se prête mieux à l'exercice du talent inné de leur race pour les affaires; ils commencent par faire toutes sortes de petits métiers, sont même parfois cochers de fiacre, emploi généralement abandonné aux gens de couleur, mais s'élèvent rapidement plus haut.

Les autres peuples, à l'exception des Italiens assez nombreux, ne sont représentés chacun que par quelques centaines d'individus: Français, Suisses, Belges, Danois, Suédois, Norvégiens et autres exercent des professions très diverses et se trouvent dans toutes les classes de la société.

Le caractère essentiel de toute cette immigration est d'être urbaine et temporaire. Les étrangers habitent presque tous dans tes centres miniers ou parcourent les régions aurifères encore mal connues de l'est et du nord du Transvaal à la recherche de nouveaux filons;

il n \ en a pas un sur mille qui se livre à la culture proprement dite, à peine quelques maraîchers aux environs de Johannesburg. Le gouvernement ne vend pas de teires, il est vrai; mais il existe de grandes compagnies foncières qui se déferaient volontiers des ' erres qu'elles possèdent à des prix abordables; cela ne lente pas ces immigrants qui sont venus ici pour faire fortune rapidement et ont l'intention arrêtée de s'en retourner dans leur patrie sitôt qu'ils seront riches. Des blancs employés dans les mines, presque aucun n'a de famille, ou du moins ceux qui en ont une l'ont laissée au pays natal; il en est de même des ouvriers d'art des villes. Les hommes d'affaires, les financiers qui forment la classe supérieure, se font sans doute construire des maisons à Johannesburg et y amènent leur famille; mais, dès que leurs enfants ont grandi, il les font le plus souvent élever en Angleterre et euxmêmes s'y rendent fréquemment; ils savent que, lorsqu'ils le voudront, ils pourront aisément se défaire de leur installation au Transvaal et le quitter pour toujours. Ce n'est guère que parmi les petits et moyens commerçants qu'on trouve des hommes établis au Witwatersrand avec toute leur famille et comptant y demeurer.

Pourquoi, d'ailleurs, les rois des mines d'or, ou ceux mêmes qui n'ont conquis au Transvaal que l'aisance, y resteraient-ils? Johannesburg ne se prête guère à un grand étalage de luxe; les distractions y sont rares; le séjour n'en a rien qui puisse satisfaire la vanité d'un parvenu. D'autre part, ceux qui n'ont amassé qu'une fortune plus modeste peuvent en jouir bien moins là que partout ailleurs, à cause de la cherté de tout ce qui sort du cadre des objets de première nécessité 4. Il est impossible d'avoir des serviteurs

1. Il ne faut pas s'exagérer toutefois le prix de la vie à Johannesburg. La viande de bœuf ou de mouton, médiocre, il est vrai, et de même les effets d'habillement communs ne sont pas très chers; mais toutes les denrées et tous les objets de luxe, de même que les légumes frais, certains fruits et les

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blancs et de retenir longtemps les noirs, à qui Ton peut rarement se fier. Le climat, sans être malsain, est assez fatigant. On s'explique donc que ceux qui ont réussi à gagner quelque argent au Transvaal aient bientôt le désir d'en sortir.

Il devrait être facile d'y faire, sinon une grande fortune, du moins d'importantes économies. L'ouvrier blanc qui sait un métier, charpentier, maçon, chef mineur, gagne de 20 à 30 francs par jour; son logement et sa nourriture ne lui en coûtent que 5 à 6 ; les compagnies minières ont des installations fort confortables pour leurs employés. Malheureusement, trop peu savent résister aux tentations de la boisson et du jeu. Sous ce climat chaud, les Anglais se laissent entraîner encore plus facilement qu'en Europe à abuser des boissons alcooliques : rencontre-t-on dans la rue à Johannesburg un homme qu'on a vu à peine une ou deux fois : « Voulez-vous boire quelque chose? » propose-t-il, et il faut le suivre dans un bar qui n'est jamais loin, prendre à ses frais du whiskey ou du gin arrosé d'eau de seltz, et lui rendre aussitôt la politesse, sous peine de passer pour un homme qui ne sait point vivre. Si, au lieu d'être deux, on est cinq, chacun devra payer successivement à boire aux quatre autres ; l'argent et la santé passent vite à ce régime. Quant au jeu, il y en a de deux sortes : le jeu à la bourse, qui est un mal chronique; le jeu aux courses, qui est une fièvre revenant pendant trois ou quatre jours chaque trimestre. Les matins de courses, la Bourse est désertée ; on ne s'occupe plus des cours des mines, mais de la cote des chevaux; on organise des poules gigantesques ; pour les deux plus grandes,

œufs, se payent à des taux exorbitants. Dans les meilleurs hôtels de Johannesburg, en 1895, on payait 16 à 20 francs par jour, nourriture comprise, et 75 à 80 francs par semaine si l'on restait plus de quelques jours, ce qui est beaucoup moins qu'en Amérique et ne dépasse pas les prix de l'Australie. Le service y est, il est vrai, encore beaucoup plus mal fait. Ces frais se seraient plutôt abaissés par la suite, à confortable égal.

montées en vue du Summer Handicap, que je vis courir pendant mon séjour à Johannesburg, il avait été pris 64 800 billets d'une livre sterling; le total s'élevait donc à 1620000 francs. Les organisateurs prélevaient une commission de 40 pour 100; tout en tenant compte des frais, le métier de bookmaker est, avec ceux d'hôtelier et de cabaretier, l'un des plus lucratifs qui soient à Johannesburg. Malgré ces deux vices, le jeu et l'abus de la boisson, la population est remarquablement respectueuse de la loi, et dans cette étrange société de gens de toute nation, au passé souvent très agité, il est juste de reconnaître que les crimes sont fort rares.