CHAPITRE IV

Le Transvaal. — Les Boers.

Malgré ses apparences de grande ville, Johannesburg n'est qu'un camp minier temporaire. — La vraie population du Transvaal : les Boers, leur caractère et leur genre de vie; leur horreur des villes. — Leur capitale, Pretoria. — Leur gouvernement; le président Kriïger.

Si, quittant Johannesburg, vous vous élevez sur les hauteurs qui dominent la ville au nord, où s'étagent encore quelques maisons du faubourg fashionable de Doornfontein, et que vous vous retourniez pour jeter un regard sur le panorama qui s'étend vers le sud, toute la longue ligne des mines avec leurs installations de machines, leurs cheminées, leurs petits bâtiments d'habitation, leurs blancs entassements de résidus, n'apparaît plus que comme un mince ruban se déroulant au pied des collines, comme un accident insignifiant dans le paysage immense, mollement ondulé, où quelques rangées de faibles coteaux s'estompent seulement à l'horizon.

Si, marchant encore quelques pas, vous dépassez la crête, vous voici sur un plateau sans arbres, sans cultures, sans rien qui décèle que vous venez à peine de sortir d'un centre industriel d'une extraordinaire activité, vers lequel le monde a les yeux tournés. Johannes-

burg n'a de banlieue qu'à Test et à l'ouest, où les maisons et les installations minières se continuent presque sans interruption pendant 25 ou 30 kilomètres de part et d'autre. Au nord et au sud, dès qu'on a dépassé de quelques centaines de mètres l'affleurement du Main Reef, on se retrouve sans transition dans l'absolue solitude; malgré les apparences, cette grande ville aux solides maisons de pierre n'est qu'un camp minier, construit pour durer quarante ou cinquante ans, parce qu'on estime que les gisements aurifères ne seront pas épuisés plus tôt ; mais si, par hasard, ils venaient à manquer demain, la ville se viderait subitement. Ses habitants ne tiennent pas au sol; ils sont campés là pour atteindre un but bien défini : faire fortune le plus tôt possible. Quand ils auront extrait tout l'or que contient le sol, ils se retireront, comme des moissonneurs après la récolte faite. Les vrais habitants de la contrée, ceux qui en ont fait leur patrie, qui s'y sont établis avec leurs femmes et leurs enfants, les paysans, dans le sens le plus large et étymologique du mot, ce sont les Boers; leur nom n'est que la traduction hollandaise de ce mot français : paysan.

En face du colluvîes gentium qui s'est donné rendezvous à Johannesburg, les Boers forment la population la plus homogène qui soit, bien qu'ils descendent surtout de deux éléments très divers : les anciens colons hollandais et les huguenots français réfugiés au Cap après la révocation de l'Édit de Nantes. Mais les deux nationalités se sont promptement amalgamées, ou plutôt la seconde a été absorbée par la première, et les descendants des protestants de l'ouest et du midi de la France ont aujourd'hui la même langue, le même genre de vie que ceux des Hollandais ; ils ont même, le plus souvent, perdu tout souvenir de leur pays d'origine ; seuls les nombreux noms patronymiques français révèlent que notre sang coule dans les veines de beaucoup d'entre eux; assez souvent on rencontre des hommes aux yeux et aux cheveux foncés, aux traits accentués,

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dont la descendance latine ne peut faire aucun doute. Ce n'est pas là, toutefois, le type habituel du Boer, qui, sous l'influence d'un climat et d'un genre de vie tout différents, s'est aussi nettement distingué de celui du Hollandais : grand, maigre, les cheveux châtains, portant toute sa barbe blonde, qui encadre un visage impassible au front haut, aux yeux clairs, au nez mince et un peu long, le Boer est facile à reconnaître dès qu'on l'a vu une fois, qu'il marche lourdement à pied ou qu'il s'en aille aux allures détraquées de son petit cheval bai, décharné, à la croupe avalée, aux jambes défectueuses, semblant toujours prêt à tomber, mais adroit, accoutumé à marcher de nuit comme de jour, sans autre nourriture et sans autre litière que l'herbe du veld.

Le veld, c'est la campagne du Transvaal, aux longues ondulations herbeuses, vertes en été, brunies et desséchées pendant la saison sèche d'hiver, désolées surtout lorsque, au printemps, on a brûlé les herbes. Elle est aussi dépourvue d'arbres et de tout point saillant que la prairie américaine, et ceux-là seuls qui l'ont habitée longtemps sont sûrs de ne pas s'y perdre. Les Boers qui l'ont trouvée presque inoccupée s'y sont taillé de grandes fermes de 2500 hectares; naguère encore, tout bourgeois de la République avait droit, à sa majorité, à une ferme prise sur les terres domaniales ; il la délimitait suivant un périmètre rectangulaire en en faisant le tour au trot de son cheval dans un temps fixé. Il pouvait alors se bâtir, au milieu de ses terres, une maison d'où il ne vît pas fumer la cheminée d'un voisin et vivre isolé, c'est-à-dire heureux. Les médiocres corps de ferme des Boers, qui n'ont rien conservé de la propreté hollandaise, sont entourés de quelques saules pleureurs ou parfois d'eucalyptus, puis de quelques arpents de terre où l'on cultive assez de grain et de pommes de terre pour nourrir la famille, rarement davantage. Des troupeaux de bœufs paissent sur tout le reste de la propriété. L'hospitalité des Boers, qu'ils accordent

d'ailleurs volontiers, est aussi peu luxueuse que grave : du mauvais lard et du café détestable, voilà tout ce qu'on peut trouver chez eux.

Ils ont souvent deux ou trois fermes : Tune sur le haut plateau, l'autre sur les terres mieux arrosées du sud-est ou sur les croupes qui descendent vers le nord, dans le Bushveld, couvert de mimosas et de bouquets d'arbres, où les animaux n'ont pas à craindre le froid des nuits de juillet et d'août; c'est là que, pendant l'hiver, lorsque l'herbe des hautes régions est desséchée, les Boers conduisent leur bétail. Ils trekkent eux-mêmes à sa suite, c'est-à-dire qu'ils accompagnent les troupeaux dans leurs grands chariots de 4 à 5 mètres de long, bas sur roues, non suspendus, tramés par seize bœufs à grandes cornes. C'est ainsi que, mécontents de leurs nouveaux maîtres anglais, ils ont quitté la colonie du Gap, traversé les déserts du Karrou, franchi le fleuve Orange, et se sont établis les uns en deçà, les autres au delà de son affluent, le Vaal. Les gravures populaires montrent les femmes mêmes défendant les chariots à coups de fusil contre les Zoulous et les Matabelés qu'il fallut combattre. Ce grand trek de plusieurs milliers d'hommes évoque le souvenir des migrations germaniques du temps des Cimbres et dés Teutons, ou des envahisseurs de l'empire romain.

Redevenu pasteur et à demi nomade, ce peuple a l'horreur des villes : sa capitale, Pretoria, bien que doublée, elle aussi, depuis la découverte de For, ne compte qu'une dizaine de mille habitants, également partagés probablement en Boers, étrangers et gens de couleur, nègres ou Hindous. Au milieu se dresse l'église, de style vaguement gothique, surmontée d'une flèche haute et nue comme il convient à ces calvinistes rigides. Elle n'est plus aujourd'hui le seul grand édifice de la ville ; en face d'elle le palais du gouvernement, grand bâtiment de pierre, a remplacé l'ancienne maison à toit de chaume où siégeait jadis le Parlement, en même temps que les excédents de recettes succédaient aux

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déficits budgétaires, chroniques avant la découverte des mines. Les banques, diverses compagnies financières ont entouré la place de l'Église de hautes maisons. Il n'y a pourtant qu'une véritable rue à Pretoria, Kerk Straat, la rue de l'Église, dont les boutiques, presque toutes anglaises, rivalisent avec celles de Johannesburg; les autres ne sont que des allées au milieu des jardins et des arbres sous lesquels se cachent les maisons. Du haut des collines qui la dominent, la capitale du Transvaal a l'air d'un parc plus que d'une ville, et l'aspect de cette vallée ombragée et bien arrosée contraste singulièrement avec le plateau poussiéreux de Johannesburg.

Le gouvernement des Boers est patriarcal : le président gouverne sans ministres, mais avec un conseil composé du commandant général, du secrétaire d'État élu par le premier Volksraad pour quatre ans et de deux autres membres élus par la même assemblée pour deux ans. Le premier Volksraad, élu de même que le président par le suffrage de tous les bourgeois de la République, partage avec lui tous les pouvoirs. Les étrangers ne peuvent voter pour l'élection de ses membres que douze ans après leur naturalisation. Le second Raad, où les Uitlanders sont représentés, n'est guère qu'une chambre consultative pour les questions minières et commerciales : ses votes doivent être ratifiés par le premier Raad, et elle n'intervient pas dans la fixation du budget. L'administration locale est confiée à des magistrats nommés veldcornets, qui ont également des pouvoirs de juge de simple police; les landdrosts ou baillis, fonctionnaires d'un rang plus élevé, rendent la justice en première instance.

Le président Paul Krûger, qui n'a cessé d'exercer ses fonctions depuis qu'en 1881 les Anglais ont dû rendre l'indépendance au Transvaal, jouit d'une immense influence personnelle. Bien que de descendance allemande, Oorn Paul, « l'oncle Paul » — comme l'appellent les vieux fermiers, d'un terme de respectueuse fami-

liarité — est un représentant typique des Boers au point de vue moral. Tandis que son grand adversaire, M. Cecil Rhodes, est à la fois homme d'État et homme de finance, le président Kriiger est homme d'État et homme d'Église ; il appartient à la secte ultra-puritaine des Doppers et prêchait lui-même à l'occasion dans leur église de Pretoria. Ne buvant jamais que du café ou du lait, menant la vie la plus simple dans sa petite maison de Pretoria, qu'un factionnaire solitaire, se promenant devant la grille d'un jardin minuscule, distinguait seule des habitations voisines, ce patriarche, animé d'une foi inébranlable qui, lorsque le malheur l'eut chassé de son pays, faisait répondre un dimanche aux journalistes en quête d'interviews : « le Président prie », est bien le chef qui convenait à ce peuple d'un calvinisme rigide, dont les lois défendent de trekker, de chasser, de donner même des fêtes privées le dimanche. Il avait transporté à la présidence les habitudes de la vie rustique : à cinq heures il était debout; il donnait ses audiences à sept heures du matin. Il n'a reçu que l'éducation la plus sommaire, et l'on a voulu croire longtemps qu'il n'était qu'un paysan madré. Dans les redoutables crises qu'a traversées son pays depuis quelques années, il a montré qu'il était beaucoup plus que cela : un véritable homme d'État; il est devenu enfin le héros de la plus noble des causes. On a fait à sa politique des reproches d'étroitesse, d'intolérance que nous examinerons plus loin. Qu'il nous suffise de demander ici à ses détracteurs s'ils sont bien certains que des concessions, si grandes fussent-elles, eussent apaisé des adversaires qui voulaient simplement devenir des maîtres? Plutôt que d'abdiquer lâchement devant eux, ce qui aurait amené non seulement la perte de l'indépendance du Transvaal, mais la déchéance définitive de la nationalité boer dans toute l'Afrique australe, le président Kriiger a préféré résister et, comptant sur l'indomptable énergie de son peuple, s'armer pour une lutte, dont l'issue a été un moment douteuse, et qui

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aura eu en tout cas pour effet de dresser en face des Anglais, séparés d'eux par un fossé désormais infranchissable, tous les Hollandais unis de l'Afrique du Sud, désormais bien décidés à défendre leur nationalité et assurés, par leur nombre, du triomphe final.