CHAPITRE V

L'industrie aurifère au Transvaal.

Les gisements du Witwatersrand. — Leur nature exceptionnelle : leur formation; nombre, épaisseur et richesse des diverses couches exploitables. — L'inclinaison des couches et leur plongement vers le sud : les deep levels. — L'organisation de l'industrie. — L'extraction et les procédés de traitement du minerai. — Quantité d'or obtenue et frais d'exploitation. — La main-d'œuvre blanche et noire, difficulté d'amener les noirs à travailler; remèdes proposés pour obvier au manque de bonne volonté des indigènes. — Le prix de revient; ses éléments; sa réduction désirable; moyens proposé pour y arriver. — Production du Witwatersrand depuis l'origine; ses progrès constants, interrompus seulement par les crises politiques. — Perspectives de l'industrie aurifère; évaluation de la quantité d'or exploitable.

Si les édifices de Johannesburg ont un caractère de permanence qui les distingue tout à fait des constructions provisoires de la plupart des camps miniers, c'est que ses habitants ont foi dans la puissance et la continuité des gisements aurifères qui s'allongent à l'est et à l'ouest de la ville. Sa vie sera égale à celle des mines : l'on espère que pendant trois ou quatre dizaines d'années, peut-être davantage, on extraira encore de l'or du Witwatersrand.

Les couches de conglomérats, qui forment le minerai du Rand, sont une formation géologique unique au monde. On trouve, sans doute, des conglomérats dans

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bien des endroits, mais on n'en a jusqu'à présent rencontré d'aurifères que dans le district du Witwatersrand et dans les districts voisins de Heidelberg et de Klerksdorp. Si, partant de Johannesburg, on s'avance vers le sud, on rencontre plusieurs séries de couches : la série du Main Reef dès la sortie de la ville, puis celles du Bird Reef du Kimberley Reef, de YElsburg Reef et du Black Reef; les affleurements de ces quatre dernières séries sont respectivement à 900, 1800, 4500, 9000 mètres environ de l'affleurement du Main Reef, et lui sont grossièrement parallèles. Les trois séries intermédiaires : Bird, Kimberley et Elsburg Reef, contiennent trop peu d'or pour que l'exploitation soit rémunératrice. Le Black Reef, qui a été déposé plus récemment que les autres lits, dont il est séparé par un épanchement de roches volcaniques, est exploité, en certains endroits, notamment à Orion. La série du Main Reef est celle qui fait la richesse du Witwatersrand. Elle a été reconnue et est travaillée sur une longueur ininterrompue de 42 kilomètres, depuis la mine Banket, au delà de Roodeport à l'ouest, jusqu'à celle de Blue Sky, près de Boksburg à l'est. Elle se compose de plusieurs lits de conglomérats, dont le nombre, l'épaisseur et la distance entre eux varient. Leur inclinaison près de la surface n'est pas non plus constante, allant de 80 à 25 degrés, mais elle s'adoucit rapidement en s'uniformisant et, vers 300 ou 400 mètres de profondeur, est presque partout comprise entre 15 et 35 degrés ; les lits de conglomérat se dirigent ainsi vers le sud dans l'intérieur du sol, et l'on a fait l'hypothèse, assez généralement adoptée aujourd'hui, que la formation analogue qui affleure et est exploitée à Nigel, près d'Heidelberg, où l'inclinaison des couches est dirigée vers le nord, n'est que la continuation de celle du Witwatersrand. Cette dernière se perd un peu au delà de Boksburg, mais à 7 kilomètres environ au nord-est de ce point on retrouve les lits de conglomérat aurifère (à Kleinfontein, Chimes, Moddeiibntein). Ces lits sont coupés par quelques grandes failles et sont certaine-

ment la suite de ceux du Witwatersrand rejetés vers le nord par une dislocation géologique. C'est à 30 kilomètres plus au sud-est que se trouvent les formations plus tourmentées de Nigel.

A l'ouest du Witwatersrand on retrouve également, à 4 kilomètres et exactement au nord de l'endroit où ils s'arrêtent après la mine Banket, des conglomérats aurifères qui se dirigent d'abord de Test à l'ouest de French Rand à George and May, puis se recourbent au sud dans la grande propriété de Randfontein. On les considère généralement aussi comme n'étant qu'un rejet de ceux du Witwatersrand; de même que le filon exploité au sud de Randfontein dans New-Midas et les Compagnies voisines est tenu pour être la suite du Black Reef. Les gisements aurifères du district de Klerksdorp, à 100 kilomètres plus loin vers le sud-ouest, ont aussi quelque analogie avec ceux du Witwatersrand, et certaines personnes voudraient y voir encore la suite du Black Reef; cela est toutefois fort hypothétique et les différences entre les deux formations paraissent très sérieuses.

Les conglomérats du Rand sont formés d'un ciment silico-ferrugineux entourant des noyaux de quartz de grosseur très variable. L'or se trouve presque exclusivement dans le ciment, surtout à la surface des noyaux, très rarement dans ceux-ci et, en ce cas, dans leurs fissures. Il est à un état d'extrême division, et l'on peut dire qu'il n'est jamais visible à l'œil nu.

Les lits de conglomérats, d'abord déposés horizontalement, ont été ensuite relevés et amenés à la position où ils sont aujourd'hui par des phénomènes volcaniques : on a fait trois hypothèses pour expliquer la présence de l'or dans ces dépôts sédimentaires : 1° il est d'origine alluviale; il provient de l'érosion de formations quartzeuses aurifères, dont proviennent également les noyaux et a été déposé en même temps qu'eux; 2° il est bien vrai que l'or a été déposé en même temps que les conglomérats; mais il y a été introduit par des sources contenant des solutions ferrugineuses, chargées

en petite quantité de sels cTor qui se sont décomposés au contact de matières organiques ; l'absence de toute trace de ces dernières dans les dépôts rend cette deuxième hypothèse peu vraisemblable; 3° le métal a été amené lors d'éruptions volcaniques postérieures au dépôt des conglomérats, par des injections de solutions minérales ou de vapeurs, desquelles il a été précipité.

La série du Main Reef est formée de plusieurs lits de conglomérats d'épaisseur très variable. Dans les mines situées au sud de Johannesburg et les mines voisines, trois lits sont exploités : en prenant pour exemple la mine Eobinson, le premier corps de minerai qu'on rencontre est le South Reef, formation très riche, mais n'ayant que 1 pied (0 m. 30 c. 1/2) à 18 pouces (0 m. 46) d'épaisseur. Aux essais, le South Reef donne 2 à 3 onces, parfois jusqu'à 5 onces d'or par tonne; le Main Reef leader, qui vient ensuite, a encore aux essais une valeur de près de 2 onces à la tonne, et un demi-pied à un pied d'épaisseur; le Main Reef, enfin, est immédiatement au-dessous du Main Reef leader ou séparé de lui par 3 ou 4 pieds de grès, tout au plus; il atteint 4 à 6 pieds d'épaisseur, mais sa teneur en or est à peine d'une demi-once par tonne et tombe souvent au-dessous. Jadis, on se bornait, dans cette région, à exploiter les filons minces et riches du Main Reef leader et du South Reef. Aujourd'hui on a pu, grâce au perfectionnement des procédés de traitement, s'attaquer aussi au Main Reef et en extraire la partie supérieure, généralement un peu plus riche que l'ensemble, sur une épaisseur de 3 pieds (à la Robinson). Plus à l'ouest le South Reef s'épaissit mais sa teneur diminue, et le Main Reef Leader disparaît; c'est ainsi que dans la mine de Langlaagte Estate on a deux gros filons de 6 à 10 pieds, relativement pauvres (une demi-once à la tonne). Dans l'est du Witwatersrand on trouve en général 3 filons parallèles, dont on exploite principalement tantôt l'un, tantôt l'autre, tantôt deux ou même les trois également. Nous

ne décrirons pas en détail ces diverses dispositions, nous bornant à remarquer que les filons les plus minces sont généralement les plus riches. La régularité de l'ensemble de la formation aurifère du Rand est remarquable malgré les différences de détail.

Avec cette régularité, le trait le plus intéressant des gisements, c'est l'affaiblissement de l'inclinaison des couches aurifères en profondeur; il a pour résultat de faire sortir, à une profondeur d'ailleurs variable, le filon des claims (lots de terrain minier) dans lesquels il affleure et du territoire de la Compagnie qui détient ces claims : les mines d'affleurement possédant rarement plus de trois ou quatre rangées de claims parallèles à l'affleurement, il s'ensuit que les terrains situés au delà de leurs limites, du côté de l'inclinaison du filon, c'est-à-dire vers le sud, ont encore une très grande valeur. Plusieurs des Compagnies deep levels (à niveau profond) qui les possèdent sont en pleine exploitation depuis 1898 et il est désormais prouvé que les divers lits de minerai se retrouvent généralement en profondeur avec la même régularité que près de la surface. Quant à leur teneur en or, il semble qu'il y ait beaucoup moins de variation en profondeur que dans le sens de l'affleurement, que le minerai des deep levels qui se trouvent en arrière d'une mine se rapproche beaucoup plus du sien que celui des mines voisines à l'est et à l'ouest. Jusqu'où continuera cette régularité du filon qui semble démontrée aujourd'hui jusqu'à 4000 pieds de l'affleurement et à 2400 pieds de profondeur? on n'en sait rien encore; mais des mines extrêmes deep levels ont été lancées peu de temps avant la guerre et les sondages effectués à plus d'un mille de l'affleurement donnaient des indications favorables.

En dehors de la teneur en or, il faut toutefois considérer que la quantité de minerai contenue dans un claim est moindre pour une mine deep level où l'inclinaison moyenne est de 30 degrés que pour une mine d'affleurement où elle atteint 50, 60 degrés et parfois

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davantage. La profondeur plus grande du puits nécessite quelques dépenses supplémentaires; mais c'est relativement peu de chose, et, pour le changement de direction que subit le puits lorsqu'il rencontre le filon, devenant incliné de vertical qu'il était auparavant, un dispositif simple permet de le franchir sans inconvénient. Quant à l'augmentation de température qui limite l'exploitation des mines en profondeur, on n'aura pas encore d'assez longtemps à s'en occuper dans le Rand : on n'y a guère dépassé 300 à 400 mètres et il y a en Australie des mines d'or atteignant 1000 mètres et aux États-Unis des mines de cuivre qui descendent à 1500. Il arrivera cependant un moment où la profondeur limitera l'exploitation.

Le Witwatersrand est de tous les champs d'or du monde celui où la perfection des procédés d'extraction et de traitement est poussée au plus haut point. On n'avait encore vu nulle part l'exploitation des mines d'or pratiquée sur une aussi grande échelle, et, depuis quatorze ans seulement qu'elle existe, l'industrie aurifère dans l'Afrique du Sud a fait faire de très grands progrès à la métallurgie. Les deux particularités essentielles des minerais du Rand sont une grande régularité et une faible teneur en métal1. Ce dernier caractère rendait indispensable l'organisation de Compagnies étendues, travaillant en grand avec les procédés les plus perfectionnés, afin d'abaisser les frais généraux et le coût du traitement et, en même temps, la continuité des filons donnait confiance aux capitalistes et enlevait à l'industrie des mines d'or ces énormes aléas qu'elle avait toujours présentés jusque-là, pour ne lui laisser guère plus d'incertitudes qu'à d'autres exploitations minières, — et il ne faut pas oublier que celles-ci en ont toujours d'assez grandes. L'extraction de l'or

1. Une seule mine, Ferreira, a régulièrement un rendement moyen de plus d'une once (31 gr.) par tonne; quelques-unes descendent à 8 pennyweights (12 gr. 4); la moyenne générale est de 13 pennyweights (20 gr.) environ.

des minerais du Witwatersrand par de petites Compagnies locales, comme il y en a beaucoup en Amérique et en Australie, et à plus forte raison par des prospecteur* individuels, aurait été impossible. Aussi, les concessions de chaque mine occupent-elles une surface considérable. La plupart des mines d'affleurement ont de 50 à 200 daims, soit 30 à 120 hectares; les mines deep levcls, qui nécessitent une première mise de fonds assez considérable pour le percement d'un puits vertical de plusieurs centaines de mètres jusqu'au filon, ont toutes au moins 100 hectares; Simmer and Jack en a plus de 500, Modderfontein plus de 1000. Il est vrai que, lorsqu'une Compagnie dispose de plus de 400 à 500 daims (240 à 300 hectares), elle organise le plus souvent des filiales pour l'exploitation de ses terrains; mais ce n'est que dans les parties les plus riches du Rand, qu'on trouve des mines peu étendues, dont l'une des plus petites, Wemmer, a encore 13 hectares. Comme point de comparaison, on peut citer les mines de l'Australie de l'Ouest où les concessions de 5 ou 10 hectares sont les plus fréquentes, ou encore celles du Colorado et de l'Utah qui s'étendent sur 8 ou 16 hectares le plus souvent, très exceptionnellement sur 30 ou 40.

Grâce aux grands capitaux dont elles disposent, les mines du Rand sont installées avec un véritable luxe. Sous les vastes hangars en tôle ondulée qui se succèdent le long de l'affleurement, se trouvent de superbes salles de machines éclairées à la lumière électrique. La plupart des machines, qui venaient autrefois d'Angleterre, arrivent, aujourd'hui, d'Amérique et, en assez grand nombre, d'Allemagne. Le charbon est extrait des mines de Boksburg et de Springs, à 22 kilomètres seulement à l'est de Johannesburg et, par conséquent, à 55 des mines les plus éloignées de l'ouest, et tout près de YEast Rand. La présence de ces houillères, contiguës aux gisements aurifères, a une importance capitale et a énormément facilité le développement du Rand; bien que le charbon soit de qualité inférieure et le prix de

transport (20 centimes par kilomètre) exagérément élevé, il permet encore de réaliser une grande économie sur l'emploi des charbons anglais.

L'intérieur des mines est aussi remarquablement bien tenu. Voici, par exemple, la Robinson, l'une des mines modèle du Rand, et Tune de celles que j'ai visitées : on y descend par un puits incliné, suivant la pente moyenne du filon, en sorte qu'à chaque niveau on peut faire partir du puits même les galeries principales sans avoir besoin, pour gagner le lit de minerai, de faire une percée à travers une grande épaisseur de roc stérile. Au milieu du puits sont deux voies ferrées, sur lesquelles roulent les bennes qui amènent le minerai et que font mouvoir des câbles métalliques ; de chaque côté sont des escaliers par où montent et descendent les travailleurs. Les galeries, percées aux divers niveaux, dont dix se succèdent jusqu'à 700 pieds de profondeur, sont si bien éclairées à l'électricité qu'on pourrait presque s'y promener sans emporter de bougies; le roc est assez solide, comme partout dans le Rand, pour permettre de se passer de boisages, et ce n'est pas un mince avantage en un pays où il faut faire venir le bois de l'Orégon en doublant le cap Horn. On se rend compte admirablement de la formation aurifère : les parties déjà enlevées forment un vaste tunnel plongeant vers le sud, incliné de 40 à 45 degrés. Il y a ici deux de ces tunnels superposés : l'un où l'on extrait le South Reef, l'autre où Ton travaille le Main Reef leader et maintenant aussi une partie du Main Reef. La distance entre les deux tunnels est de 100 pieds, tandis que le Main Reef leader et le Main Reef qu'on exploite ensemble sont collés l'un sur l'autre ou séparés seulement par une mince couche de grès. Les deux tunnels sont à peu près de même hauteur, 3 ou 4 pieds; mais, tandis que dans les chantiers où l'on exploite le Main Reef presque tout le roc extrait est du minerai utile, il faut dans le tunnel supérieur abattre une forte proportion de roc stérile. La cohésion des roches est si grande que les

piliers sont très rares : de loin en loin seulement on en constitue en empilant des morceaux de roc.

Le minerai descend des chantiers dans la galerie inférieure par des glissières en bois; lorsque le filon est très incliné on peut même le faire rouler sans qu'il soit nécessaire d'installer ces glissières. Quand la pente tombe au-dessous de 40 degrés environ, il devient, au contraire, difficile de faire passer le minerai des chantiers aux galeries. Dans certaines mines, comme je l'ai vu faire à la Simmer and Jack, où l'inclinaison n'est que de 12 à 20 degrés, on a posé de place en place des rails allant des galeries aux chantiers et sur lesquels se meuvent des wagonnets ; ce système nécessite l'introduction de machines motrices dans la mine et complique l'installation, mais il semble difficile de n'y pas recourir, car la solution qui consiste à placer des nègres de place en place le long des glissières pour pousser le minerai exige trop de main-d'œuvre. C'est une des difficultés secondaires de certains deep levels.

Après une sorte de premier triage grossier, fait aux chantiers mêmes par les ouvriers, pour éviter d'y mêler une énorme quantité de roc stérile, le minerai arrivé dans les galeries est chargé dans des wagonnets qu'on pousse sur les rails jusqu'aux puits et monté à la surface dans des bennes, généralement à plusieurs mètres au-dessus du sol; là, il est versé sur une grille inclinée qui laisse passer les blocs d'assez faible dimension pour aller tout de suite aux pilons, tandis que le reste — de beaucoup la plus grande partie — tombe sur la table de triage circulaire, ou formée d'une toile sans fin rectangulaire, qui tourne ou avance lentement devant des ouvriers lesquels rejettent les parties stériles, tandis que les blocs de conglomérat sont entraînés et dirigés dans les concasseurs où ils sont divisés en blocs plus petits et de là sous les pilons. Ceux-ci sont groupés cinq par cinq, s'élevant et retombant avec un bruit infernal une centaine de fois par minute; de l'eau arrive constamment dans les mortiers où le minerai est broyé

et entraîne la boue liquide ainsi formée sur les tables de cuivre amalgamées, dont le mercure retient au moins la moitié de l'or contenu dans le conglomérat. De temps à autre on arrête le groupe de cinq pilons correspondant à chaque table; on racle l'amalgame qui recouvre celle-ci, on n'a plus ensuite qu'à chauffer pour séparer le mercure et obtenir l'or brut. Les pilons des modèles les plus récents pèsent 1050 livres anglaises (475 kilogrammes), ils sont capables d'écraser chacun un poids de minerai variant, suivant sa dureté, de trois tonnes et demie à un peu plus de cinq tonnes par jour.

Au sortir des tables d'amalgamation le minerai, toujours en suspension dans l'eau, et dès lors dénommé tailings, retient encore une forte proportion de l'or qui s'y trouvait, à peu près 40 p. 100 en moyenne. Pour l'en dépouiller, on le soumet encore à une ou deux opérations, toujours à la cyanuration, souvent à la concentration. Celle-ci a lieu immédiatement au sortir des tables sur des vanners, toiles sans fin animées d'un rapide mouvement de vibration, où les parties les plus lourdes, plus chargées d'or que les autres, se déposent. Ces « concentrés » sont ensuite traités par de l'eau de chlore, et l'or est facilement extrait du chlorure d'or ainsi formé. Les concentrés ne contiennent guère plus d'un dixième de l'or des tailings, soit 4 à 5 p. 100 seulement de la teneur totale du minerai. Au sortir des vanners — ou des tables d'amalgamation, si l'on ne concentre pas, — les tailings sont remontés par d'énormes roues à godets à plusieurs mètres au-dessus du sol, et amenés, par des canalisations de bois, dans les cuves où doit se faire la cyanuration. On laisse arriver dans la cuve l'eau qui entraîne les tailings jusqu'à ce qu'elle soit pleine des dépôts boueux qu'ils abandonnent. Ce qui déborde n'entraîne que les parties les plus légères, ou slimes, contenant encore 10 p. 100 de l'or qui se trouvait dans le minerai. Une fois la cuve presque pleine de dépôts boueux, on achève de la remplir avec une solution de cyanure de potassium qui filtre à travers et

s'empare de L'or, qu'on peut recueillir au fond sous forme de cyanure d'or; on extrait ainsi un peu plus des deux tiers de ce que contenaient ces boues. Quant aux slimes, jusqu'au début de 1890 on n'avait trouve aucun moyen pratique de les traiter; on est parvenu depuis à le faire avec profit quoique le coût de l'opération absorbe une grande partie de l'or extrait.

Voici, à titre d'exemple, les résultats des diverses phases du traitement pour la mine Crown Reef en l'année finissant le 31 mars 1895 :

Or recueilli au moulin (sur les tables d'amalgamation) 57,7 p. 100

Or extrait des concentrés 4,3

Or extrait par cyanure des tailings 19,2

Total de Por recouvré 81,2 p. 100

Il y avait donc encore 18,8 p. 100 de métal perdu dont 0,5 p. 100 dans le traitement des concentrés, 8,3 p. 100 dans le traitement des tailings par le cyanure, 10 p. 100 entraîné avec les slimes. Depuis qu'on a trouvé le moyen d'extraire presque tout le métal contenu dans ces dernières, il ne reste plus que 10 p. 100 environ de métal non recouvré.

Les frais étaient, pour la même Compagnie, en y comprenant les dépenses d'entretien et de développement de la mine, de 23 sh. 6 d. par tonne, plus 5 sh. 1 d. pour la cyanuration, en tout 28 sh. 7 d., ou 36 francs, absorbant les deux tiers de l'or extrait. Les prix d'extraction varient d'ailleurs beaucoup suivant, principalement, l'épaisseur du filon. Ainsi la Langlaagte Estate, qui travaille un filon de plus de 10 pieds d'épaisseur, ne donnant pas une demi-once par tonne, a moins de 25 francs de frais, tandis que quelques mines dépensent quelque 40 francs par tonne. En général le chiffre tendait, en 1899, à se réduire à une trentaine de francs.

La main-d'œuvre employée par les mines est entièrement nègre en ce qui concerne les travaux grossiers : d'après le rapport de la Chambre des mines pour 1894,

à la fin de cette année 42 000 noirs et 6500 blancs étaient occupés parles mines. Les employés supérieurs : directeurs des mines, ingénieurs, sont généralement Américains; beaucoup d'entre eux, du reste, ont plus de notions pratiques que d'instruction théorique et ont commencé par être simples ouvriers ou chefs-mineurs. Quoiqu'ils s'acquittent, en général, convenablement de leurs fonctions, ils ont parfois une tendance à rester esclaves de la routine. Au-dessous d'eux viennent les mécaniciens, puis les chefs d'équipes, les shift-bosses, qui surveillent et dirigent le travail des nègres dans la mine. Ce sont, le plus souvent, des immigrants venus de la Cornouailles où ils travaillaient aux mines d'étain, ou encore des Australiens : leur salaire est d'environ 15 shillings (19 fr.) par jour. Ils sont logés sur le territoire même des mines, dans de longs et étroits bâtiments n'ayant qu'un rez-de-chaussée et divisés en chambres individuelles par des cloisons. Les noirs aussi sont logés dans les compounds des diverses Compagnies, bâtiments bas entourant une cour carrée. Ils ont la liberté d'aller et venir et ne se font pas faute d'en user, surtout pour aller acheter du gin et du whiskey aux cantines interlopes qui pullulent tout le long du Rand et où ils passent leur dimanche à se soûler d'alcools abominables, au point que beaucoup sont hors d'état de descendre dans la mine le lundi matin, ce dont les Compagnies se plaignent vivement.

La question du travail des noirs est fort importante pour les mines du Witwatersrand. Malheureusement l'insuffisance de main-d'œuvre est un mal chronique dans l'Afrique du Sud. Elle n'a cessé de se faire sentir gravement au Witwatersrand, où il a manqué la plupart du temps 15 à 20 p. 100 au moins du personnel nécessaire, les mines les plus nouvelles et les plus excentriques souffrant surtout de cette situation.

Il semble extraordinaire que, dans un pays tel que le Transvaal, qui contient plus de 600 000 noirs, à portée du Natal qui en compte 450 000, de la colonie du Cap où

il s'en trouve 1500 000, des possessions portugaises du Mozambique et des territoires de la Chartered peuplés de plusieurs millions d'indigènes, on ait si grand mal à recruter une centaine de mille travailleurs pour les mines. L'appât d'un salaire de 3 livres sterling ou 75 francs par mois, plus la nourriture et le logement, pour huit heures de travail par jour, semble pourtant suffisamment élevé. Le malheur, c'est que le nègre a peu de besoins. Un seul motif, en somme, le pousse à s'engager dans les mines : il veut se procurer assez d'argent pour acheter une femme et une couple de bœufs; cela fait, il fera travailler son épouse pour lui et restera à somnoler dans son kraal, en fumant sa pipe, ou à bavarder avec ses compagnons; outre sa femme il aura parfois acheté un chapeau haut de forme, un parapluie et une paire de souliers ; muni de ces emblèmes de la civilisation, il vivra content, ayant réalisé tous ses désirs, jusqu'à ce qu'il éprouve le besoin de prendre une seconde épouse, car les négresses ont vite perdu les charmes de leur prime jeunesse. Peut-être s'en retournera-t-il alors aux mines pour y rester encore quelques mois. Cette conception de l'existence peut, après tout, se défendre au point de vue philosophique; elle n'en est pas moins fort nuisible au développement du pays.

Les principales régions fournissant des travailleurs aux mines d'or sont : d'abord le Transvaal lui-même, puis le Basoutoland et la colonie du Gap, enfin les possessions portugaises. Les Zoulous de Natal et du Zoulouland proprement dit, qui sont les plus beaux, les plus forts et aussi les plus propres des noirs, répugnent au travail souterrain. Les noirs du Cap et les Basoutos sont les plus civilisés, beaucoup savent lire et écrire et sont chrétiens; mais ce sont de moins bons travailleurs que ceux du nord du Transvaal et surtout que les noirs du Mozambique. Les indigènes de ces diverses races se méprisent fort les uns les autres et se querellent parfois, laissant de nombreux blessés sur le terrain, au grand désespoir de leurs employeurs.

Pour recruter les travailleurs, les Compagnies envoient des agents en pays nègre où ils font de la propagande pour elles et s'efforcent de racoler des noirs, en leur faisant des promesses mirifiques, à l'instar des anciens sergents recruteurs; ils reçoivent par tête de nègre qu'ils enrôlent une somme fixe qui, en temps de pénurie, s'élève jusqu'à 25 francs. Les racoleurs se font souvent entre eux une concurrence déloyale, volant aux nègres de leur voisin la passe dont ils sont obligés de se munir pour voyager, et ne la leur rendant que quand ils se sont engagés à venir travailler chez eux; d'ailleurs, maintes Compagnies débauchent parfois sur le Witwatersrand même les nègres de leurs voisines. Quelquefois, prétend-on, des fermiers qui avaient hâte de rentrer leurs récoltes arrêtaient aussi les noirs pendant plusieurs jours et les faisaient travailler pour eux. La fréquence de ces derniers faits semble cependant avoir été exagérée par les ennemis des Boers. Ce qui est plus grave et plus répandu, ce sont les attaques des noirs s'en retournant avec leurs gains par des voleurs de grand chemin qui les dépouillent; ces attentats sont très regrettables, parce qu'ils détournent les noirs de venir aux mines en leur inspirant la crainte d'être ainsi frustrés du prix de leur travail.

Quels sont les remèdes à cette rareté des bras? On ne peut guère, malheureusement, indiquer que des palliatifs : une surveillance plus attentive sur les routes par lesquelles les noirs s'en retournent chez eux, des mesures énergiques assurant l'exécution des contrats d'engagement. On demandait aussi au gouvernement l'abolition du Plakkers Wet, loi qui interdit de loger plus de cinq familles noires sur une ferme en dehors des réserves indigènes. Cette loi empêche, en effet, la formation d'agglomérations de noirs sur les plateaux, à proximité du Rand : or les Cafres se décident d'autant plus facilement à venir dans une mine qu'elle est plus près de leur village. Dans le district de Kaap, situé en pays nègre, ils sont payés 45 à 50 francs

par mois seulement, au lieu de 75 francs sur le Rand. 11 serait donc à désirer que le Plakkers Wet fût rapporté; on réclame aussi la limitation et même l'interdiction de la vente des liqueurs fortes aux nègres; avec ces quelques mesures palliatives le gouvernement aura épuisé ses pouvoirs, à moins qu'on ne lui demande de rétablir un esclavage déguisé, une sorte de corvée des mines, analogue à celle que les Espagnols avaient instituée au Pérou. Les compagnies minières elles-mêmes pourraient d'ailleurs beaucoup améliorer leur situation au point de vue de la main-d'œuvre, en renonçant à se disputer les noirs entre elles et s'entendant pour établir un service de recrutement unique qui répartirait les travailleurs entre les mines dans la proportion de leur importance. Il semble qu'on ait enfin pris des mesures pour qu'il en soit ainsi, au jour encore problématique de la reprise général du travail.

On a proposé d'introduire des travailleurs du dehors, mais on on ne voudrait pas amener des Asiatiques : l'entrée du pays est interdite aux Chinois, et personne ne demande qu'on revienne sur cette mesure, adoptée aussi en Amérique et en Australie. Les Hindous sont assez nombreux à Johannesburg et beaucoup plus au Natal, où il s'en trouve 45000, autant que de blancs; mais leur présence donne lieu, dans cette dernière contrée, à toutes sortes de conflits de race; ils ne paraissent pas très propres, du reste, au travail des mines. Il est d'ailleurs suffisamment difficile de faire vivre ensemble des Boers, des Anglais et des noirs pour qu'on ne veuille pas compliquer encore la situation en amenant des Asiatiques.

La pénurie de la main-d'œuvre noire n'est pas la seule chose dont se plaigne l'industrie transvaalienne. On sait qu'en dehors de la zone centrale du Rand où le rendement industriel varie de 12 pennyweights (18 grammes) à 1 once par tonne, le minerai relativement riche ne se rencontre plus qu'exceptionnellement, formant pour ainsi dire des îlots au milieu de couches plus pauvres,

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dont la teneur reste généralement inférieure à 10 pennyweights à la tonne. Quelque grande que soit la quantité de métal que renferment les gisements du Rand, il est bien évident qu'il vaudrait mieux l'y laisser dormir toujours si les frais de production devaient dépasser la valeur de l'or extrait. La plupart des nouvelles mines entrées en exploitation depuis 1895 ne rendant que 7 à 10 pennyweights (30 à 45 francs) par tonne de minerai, il devenait absolument nécessaire de réduire les dépenses qui atteignaient encore alors de 32 à 35 et parfois à 38 francs par tonne. D'après l'ouvrage technique que M. de Launay, l'éminent professeur à l'École des Mines, a consacré à l'industrie aurifère du Transvaal, qu'il a étudiée longuement sur place, aussi bien que d'après les rapports des compagnies, les frais d'extraction pourraient se décomposer ainsi : main-d'œuvre blanche, 26 p. 100 ; main-d'œuvre noire, 20 p. 100 ; explosifs, 20 p. 100 ; charbon, 10 p. 100 ; divers, 24 p. 100. Il faudrait s'efforcer de gagner sur tous les chapitres; mais comment s'y prendre? Les administrations minières, toujours prêtes à accuser le gouvernement boer, ont mené grand bruit du monopole de la dynamite, des tarifs élevés de transport du charbon. Il y a certes une part de vérité dans ces griefs : le monopole obligeait à payer à Johannesburg 112 fr. 50 une caisse de dynamite qui ne coûte que 70 francs à Kimberley. S'il n'existait pas, on pourrait donc économiser 30 p. 100 sur le prix des explosifs, soit 6 p. 100 sur l'ensemble des frais : l'État aurait pu aisément, sinon racheter le monopole, du moins le rendre moins onéreux en renonçant à la part qu'il prélève sur les bénéfices, ou demander à la compagnie d'abaisser ses prix en échange d'une prolongation de la concession. Les tarifs de transport du charbon sont absolument déraisonnables et il faut blâmer le gouvernement boer de n'avoir pas racheté dès 1896, comme il en avait le droit, sur la base du trafic moyen des trois dernières années, les chemins de fer de la Compagnie néerlandaise ; il lui aurait été aisé

de les affermer à une Compagnie où des capitaux hollandais, français, allemands, seraient entrés volontiers en exigeant un abaissement considérable des tarifs, d'où une nouvelle économie de 3 ou 4 p. 100 des frais généraux par réduction d'un bon tiers des prix du charbon. Si le gouvernement avait pris ces deux mesures, s'il avait résolu en outre dans le sens favorable aux mines, qui est, du reste, celui qu'indique l'équité, la question des bcivaarplatzen 1 , ou terrains de dépôts des résidus, il aurait fait tout ce qui dépendait de lui pour faciliter l'industrie : mais, on le voit, la réduction des frais généraux ainsi obtenue ne serait guère que de 8 ou au maximum 10 p. 100, 3 francs par tonne environ; ce qui est assez peu de chose.

Le reste relève uniquement des compagnies minières. Elles avaient en fin de compte réussi, avant la guerre, à réduire de 20 p. 100 le salaire des noirs. Ce que l'on aurait pu réduire aussi, croyons-nous, dans une très large mesure, 25 et même 30 p. 100, c'est le salaire des blancs. Dans l'Australie de l'Ouest où la vie est plus coûteuse et bien plus désagréable, les mineurs blancs ne gagnent que 12 fr. 50 à 15 francs par jour tandis qu'on les paye 19 francs sinon 20 à 25 francs au Transvaal. On ne fera croire à personne qu'un salaire aussi élevé soit nécessaire, alors qu'on vit très convenablement dans les bons hôtels de Johannesburg pour 16 francs par jour, tout compris. Une fois la première période d'installation passée, on voyait d'ailleurs nombre de blancs inoccupés sur le Rand. Johannesburg ne se développait plus que médiocrement et, d'après les journaux de l'Afrique du Sud, les paquebots allant du Cap en Australie en décembre 1896 étaient complètement remplis d'Australiens s'en retournant dans leur pays, faute

1. Ces terrains avaient été concédés aux compagnies comme simple terrain de dépôt de résidus; les sociétés demandaient que les droits miniers leur fussent aussi reconnus sur eux, sans exiger de prix exagéré; le gouvernement boer ne voulut pas y consentir.

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d'avoir trouvé au Transvaal les positions qu'ils venaient en grand nombre y chercher un an ou dix-huit mois auparavant. Enfin les frais généraux doivent être susceptibles d'importantes réductions. Les premières mines exploitées, les plus riches en général, ne regardaient guère à la dépense : un peu de gaspillage n'y tirait pas à conséquence; mais les autres ont eu tort de vouloir imiter ces habitudes.

Les dépenses de premier établissement ont souvent été démesurées aussi; on s'est trop hâté d'augmenter le nombre des pilons; surtout on ne s'est pas préoccupé d'exploiter les mines au point de vue du rendement industriel, mais au point de vue spéculatif, au point de vue de l'effet à produire sur le public. Les huit ou dix grandes maisons ou grands groupes financiers de Johannesburg, qui, grâce à l'étrange habitude de tenir les assemblées d'actionnaires dans cette ville lointaine, ont su garder la haute main sur toutes les mines, lors même qu'ils ne disposent plus que d'une partie relativement faible des actions, les considèrent pour la plupart comme des valeurs de jeu, auxquelles ils font subir toutes sortes de transformations, remaniant sans cesse le territoire des compagnies, tantôt créant des filiales qui se partagent les concessions d'une société, tantôt opérant des fusions entre des mines voisines, se passant et se repassant perpétuellement les daims sans aucune raison sérieuse. De tout cela résultent des frais que les actionnaires supportent naturellement, mais non sans finir par murmurer, d'autant qu'il s'y joint des procédés plus critiquables encore, tels que le rachat des parts de fondateurs moyennant des actions entièrement libérées, tels les véritables détournements d'actif auxquels voulurent se livrer certaines administrations abusant du texte lâche des statuts et des pouvoirs extraordinaires et excessifs qu'elles s'étaient fait confier à l'origine. Tout cela jetait la suspicion sur une catégorie de valeurs qui étaient excellentes au fond et étaient arrivées avant la guerre à donner des revenus

très considérables. Nous reproduisons ci-dessous le tableau de l'extraction depuis qu'il est établi des statistiques régulières 4, c'est-à-dire, à peu de chose près, depuis l'origine de l'industrie jusqu'en 1899, les travaux ayant été à peu près entièrement arrêtés depuis le mois d'octobre de cette année par suite de la guerre 2 ; nous mettons en regard les chiffres de la production du monde entier; on peut ainsi juger de la part croissante et, en fin de compte, prépondérante de ce petit district du Witwatersrand dans l'industrie aurifère universelle :