DU MONDE

Valeur en francs

1. Ces statistiques sont fournies mensuellement par la Chambre des mines de Johannesburg. L'once troy est un poids de 31 gr. 1035; une once de fin vaudrait donc 107 fr. environ; mais les chiffres de la Chambre des Mines sont exprimés en onces de métal brut, non affiné. Il faut même le distinguer en deux catégories : l'once du métal provenant directement du moulin, des tables d'amalgamation, qui vaut 91 à 95 francs; l'once provenant de la cyanuration des tailings ou résidus, 70 à 75 francs; celles-ci interviennent dans le total depuis 1893, date de la découverte de ce mode de traitement des résidus, et pour 1896 doivent représenter le quart du total.

2. Pendant les trois derniers mois de 1899 la production du Rand n'a été que de 168 181 onces; pendant les neuf premiers elle avait été de 3 913 810 onces, contre 3 082 003 pendant les neuf premiers mois de 1898. L'industrie se développait donc plus que jamais au moment où éclata la guerre.

En dehors du Witwatersrand, d'autres districts du Transvaal produisent encore de For, mais les gisements sont d'une différente nature : comme en Australie ou en Amérique, comme partout au monde en dehors du Witwatersrand, l'or s'y trouve soit dans des filons de quartz, soit dans des placers; seules les formations des districts de Heidelberg et de Klerksdorp, surtout du premier, ont quelque analogie avec celles du Rand. La plupart de ces régions sont encore incomplètement explorées, bien que l'or ait été découvert dans la vallée de Kaap deux ans avant de l'être sur le haut plateau du Rand; la célèbre mine de Sheba se trouve dans cette vallée, et la ville de Baberton, qui s'y est bâtie, prenait un rapide essor lorqu'elle fut éclipsée par Johannesburg : le district de Kaap est aujourd'hui muni d'un chemin de fer qui s'embranche sur la ligne de Delagoa- Bay à Pretoria et Johannesburg : le district de Lydenburg allait avoir le sien quand la guerre a éclaté. L'achèvement des voies de communication leur permettra de se développer et, sans rivaliser pour l'abondance, ni surtout pour la durée et la régularité des filons avec le Witwatersrand, ils pourront devenir des centres d'extraction importants.

Voici la répartition de la production aurifère du Transvaal entre les divers districts en 1895 (les détails postérieurs nous manquent, mais en 1898, l'ensemble des districts autres que le Rand avait produit 260 000 onces).

Production de l'or au Transvaal en 1895.

Onces Kilogrammes Valeur

de métal brut. de fin. en francs.

Witwatersrand.... 2 277 635 69 595 203 697 130

Vallée de Kaap.... 63 046 1 960 5 737 186

Lydenburg 63 506 1 975 5 779 046

Klerksdorp 90 841 2 825 8 266 531

Heidelberg 43 649 1 357 3 972 059

Zoutpansberg 8 726 271 794 066

Malmani 829 26 75 439

Divers 824 26 74 984

Totaux 2 549 056 78 035 228 396 441

Depuis l'origine, c'est-à-dire depuis 1884, jusqu'au 31 décembre 1899 la production totale a été au Transvaal de 2 milliards 200 millions environ, dont 2 milliards 40 millions pour le Witwatersrand.

En 1898, dernière année de production, le Transvaal avait donc fourni plus d'un quart de l'extraction totale de l'or dans le monde, dépassant les États-Unis qui produisaient 335 millions et l'Australasie (337 millions); l'Empire russe suivait de loin avec 133 millions. Mais, tandis que chacun de ces pays s'étend sur un espace de plus de sept millions de kilomètres carrés, le Transvaal n'en comprend que 280 000, guère plus de la moi. tiée de la France, les neuf dixièmes de l'or y sont même extraits de ce mince ruban du Witwatersrand long d'une quinzaine de lieues et large d'un kilomètre ou deux, alors qu'aux États-Unis les centres de production se répartissent sur une dizaine d'États des Montagnes- Rocheuses, qui, sans compter le lointain Alaska, couvrent ensemble dix fois plus de territoire que la République Sud-Africaine et qu'en Australasie aussi, la production s'éparpille entre les diverses colonies, sur des millions de kilomètres carrés. Même aux plus beaux jours des placers californiens et australiens, alors qu'en 1853 le seul État de Californie produisit 340 millions d'or et que la même année la colonie de Victoria, plus petite que le Transvaal, en donna 315 millions, l'extraction se répartissait entre plusieurs districts de ces contrées; jamais on n'avait vu dans le monde un champ d'or aussi petit que le Rand fournir une pareille quantité de métal. Ce qui est également particulier à ce fameux champ d'or c'est le développement constant et graduel de la production depuis la découverte.

Dans les régions de placers et de mines de quartz riches, favorables aux prospecteurs individuels et aux petites compagnies, l'apogée de la production suivit au contraire de peu la découverte : de cinq ans en Californie, de deux ans à Victoria; au bout de dix à douze

L'INDUSTRIE aurifère au transvaal 319

ans elle s'était déjà abaissée, dans chacun de ces deux pays, d'un tiers relativement au chiffre le plus élevé; c'est qu'en général, les mines d'or ont une vie assez courte et la richesse d'un district aurifère se maintient plutôt par la découverte de nouveaux filons épars en divers points que par la durée des anciens. Dans le Witwatersrand, au contraire, c'est sur la seule puissance des lits de conglomérats aurifères actuellement reconnus, non sur la découverte de nouveaux gisements, que l'on compte pour maintenir longtemps la production, et l'accroître même au fur et à mesure que de nouvelles mines entreront en exploitation. La plus faible teneur, les moindres facilités de travail des couches, l'importance des concessions et la grande échelle même sur laquelle est organisée l'industrie y rendent naturellement plus longue la période de l'installation.

Les seuls arrêts qu'ait eus à subir cette industrie si florissante sont dus à des causes politiques. L'invasion de Jameson l'a empêchée de progresser pendant toute l'année 1896 et le commencement de 1897, parce qu'elle a détourné de venir travailler aux mines les noirs, peu soucieux de recevoir des coups et chez qui les impressions de trouble persistent longtemps, parce qu'elle a éloigné même plus d'un travailleur blanc expérimenté. Bien plus grave a été le coup que lui a porté la guerre sud-africaine , entreprise soi-disant dans ses intérêts et qui n'a fait que l'arrêter complètement depuis plus de dix-huit mois, que la désorganiser de fond en comble, dont elle aura enfin beaucoup de mal à se relever, si Ton en juge parla dépression prolongée que lui avait infligée l'affaire bien moins grave de Jameson.

Nous ne saurions quitter le chapitre de l'industrie aurifère sans dire quelques mots de la quantité totale de métal contenue dans ces fameux conglomérats du Witwatersrand, question sur laquelle on a beaucoup discuté dans ces dernières années. Nous laissons à ce

sujet la parole à M. le professeur de Launay, qui, dans son ouvrage, Les Mines d'Or du Transvaal, paru en 1896, s'exprime ainsi :

« Quant à la seconde question, celle de la quantité d'or à extraire au total du pays, il est si hasardeux d'y répondre et Ton a, en le faisant, des chances de se tromper 'dans de telles proportions que nous nous serions abstenu d'en parler, si une solution, même approximative, n'intéressait pas aussi vivement les économistes. C'est à ce titre seul que nous nous aventurons dans des calculs dont nous sommes tout le premier à reconnaître le caractère éminemment hypothétique.

« Étant donné qu'une profondeur verticale de 800 mètres correspond (pour une pente devenant de 20°) à 1430 mètres suivant l'inclinaison de la couche, et 1200 mètres à 2350, M. Schmeisser, en 1894, a calculé qu'une longueur d'exploitation de 16 kilomètres suivant l'affleurement donnait, dans le premier cas, 22 880 000 mètres carrés de surface de filon : dans le second, 37 600 000 mètres carrés.

« Pour une épaisseur moyenne de 1 m. 50 (qui est celle réalisée en pratique, dans la plupart des mines, par suite des nécessités mêmes de l'exploitation, et qui correspond à la teneur des minerais broyés), il en résulte, en comptant 2 tonnes 70 par mètre cube, dans un cas 92 664 000 tonnes de minerai; dans l'autre, 152 280 000 tonnes.

« En admettant une teneur moyenne de 21 grammes, M. Schmeisser est arrivé : dans le premier cas (jusqu'à 800 mètres) à 1 945 944 kilogr. d'or (dont 93 000 déjà extraits) , soi 1 1 852 944 kilogr. , ou 5360 millions de francs ; dans le second (jusqu'à 1200 mètres) à 3 104 888 kilogr. ou un peu plus de 9 milliards à extraire.

« Un an auparavant, en 1893, M. Hamilton Smith avait calculé que, jusqu'à 915 mètres de profondeur, on extrairait du Rand 5375 millions de francs. »

M. de Launay fait ensuite observer que la longueur

des exploitations, qui n'était que de 16 kilomètres en 1892, a passé à 40 kilomètres à la date où il publie son livre, et continue ainsi :

« En gardant une partie des éléments du calcul de M. Schmeisser, et substituant seulement une longueur de 40 kilomètres à celle de 16 ; mais, d'autre part, réduisant, pour plus de sûreté, la teneur moyenne de 20 à 15 grammes, on trouve : jusqu'à une profondeur verticale de 800 mètres, plus de 10 milliards; jusqu'à 1000, qui semble bien la limite pratique, 13 milliards et demi, et, jusqu'à 1200, environ 17 milliards.

« Ces chiffres ne représentent évidemment qu'une très grossière approximation et supposent, en particulier, d'une façon assez aventureuse, la persistance des exploitations jusqu'à de très grandes profondeurs avec continuation d'une même teneur, sans réduction moyenne de plus d'un quart sur la teneur de tous les minerais. Mais, par contre, nous n'y avons fait entrer pour rien les districts entiers d'Heidelberg et du Nigel, de Klerksdorp et de Potchefstroom, ni la longue zone de Randfontein aux West Rand Mines et au Champ d'Or, ni toutes les couches secondaires, telles que le Black Reef, le Kimberley Reef, etc.

« Nous avons essayé de faire le calcul, par une méthode absolument différente, en partant des évaluations, relativement exactes, de quelques concessions et multipliant le total obtenu, dans le rapport de la longueur totale du Rand à celle de ces concessions suivant la direction des couches; nous sommes arrivés ainsi à 13 ou 14 milliards.

« Enfin, si nous remarquons qu'un claim, avec une pente moyenne de 22° et une épaisseur de 1 m. 50, contient 21 000 tonnes de minerai, soit, pour une teneur de 15 grammes, 515 kilogrammes d'or, on peut évaluer approximativement à 15 000 claims la superficie des concessions du Rand déjà existantes et paraissant devoir être pratiquement exploitables dans la plus grande partie de leur étendue, ce qui, en les supposant

tout entières exploitées, produirait 4 720 050 kilogrammes d'or, ou plus de 14 milliards.

a Tout récemment, MM. Hatch et Chalmers ont calculé que sur la partie centrale de 43 kilomètres de long entre Roodeport et Driefontein, il pouvait y avoir 14 milliards 300 millions, et 17 milliards et demi sur la longueur totale du Rand. »

Il est en résumé très difficile d'émettre avec quelque certitude une appréciation sur la quantité d'or qu'on pourra extraire du Witwatersrand ; il l'est plus encore de dire combien de temps on mettra à le faire : les progrès de l'industrie semblent hâter plutôt l'exploitation des mines. Les estimations que cite M. de Launay et les siennes propres varient de 13 à 17 milliards de francs d'or ; comme la surface reconnue aurifère paraît s'être un peu étendue, admettons qu'il se trouve quelque 18 à 20 milliards de francs dans le gisement et qu'on puisse en extraire 600 millions de francs par an en moyenne; l'existence des mines du Rand se prolongerait alors jusque vers 1930 ou 1935; il va sans dire que celles de la partie centrale et presque toutes celles exploitées aujourd'hui seront épuisées bien auparavant. Il semble probable que, par suite de ce fait, l'apogée de la production annuelle du Witwatersrand ne soit pas très éloignée; mais toutes ces considérations ont forcément un caractère des plus hypothétiques, que les aléas politiques, auxquels l'exercice de cette industrie est dorénavant soumise, ne font qu'accentuer encore.