CHAPITRE VI

L'Expansion de l'Angleterre vers le nord. La Compagnie à charte. — La Rhodesia.

Extension des possessions anglaises vers le nord : tentatives faites en ce sens dès le milieu du xixe siècle; annexions effectives depuis 1884. — Les plateaux du Matabeleland et du Mashonaland ou Rhodesia. — Traces de civilisation antique et missions portugaises en ce pays; sa dévastation par les Matabélés au milieu du siècle. — Visées récentes de PAllemagne et des Boers du Transvaal. — Énergie et décision de M. Gécil Rhodes. — La Compagnie à charte de V Afrique du Sud britannique. — La mise en valeur du pays; rapides constructions des chemins de fer. — Les ressources de la Rhodesia, les gisements aurifères. — Le peuplement et ses perspectives.

Jusqu'en 1884 le fleuve Orange formait la limite septentrionale de la domination anglaise en Afrique. La Grande-Bretagne ne possédait au delà que la petite province diamantifère du Griqualand; elle détenait d'autre part, depuis 1843, le territoire du Natal, baigné par l'océan Indien, qu'elle avait une première fois refusé d'annexer en 1823, malgré la demande de quelques Anglais qui s'y étaient établis et auquel elle n'attacha d'importance qu'après que les Boers du Grand-Trek. vainqueurs du terrible chef cafre, Dingan, y furent arrivés en 1840 pour proclamer la République de Natalia. L'Angleterre refusa de reconnaître le nouvel État, comme elle refusait de reconnaître l'Orange et le Transvaal;

mais il lui fut plus facile d'avoir raison des faibles détachements de Boers descendus vers les plages de l'océan Indien que de leurs frères enfoncés dans les solitudes des hauts plateaux. L'annexion fut donc proclamée en 1843 ; en 1848 la plupart des Boers, irrités de se trouver encore sous la domination britannique, émigrèrent au Transvaal ; il en resta quelque-uns dans les montagnes. Depuis lors la petite colonie s'est peu à peu développée pour arriver à une prospérité modeste, à une aurea mediocritas, qu'ont à peine troublée de temps à autre les incursions des Zoulous sur la frontière nord. Le Zoulouland, l'Amatongaland passèrent à leur tour sous la domination anglaise ; mais ni ces pays restreints, au climat chaud, fatigant, fiévreux même, où le gouvernement britannique juge d'ailleurs prudent de ne laisser s'établir les blancs qu'en petit nombre au milieu des noirs nombreux et turbulents, ni le Natal luimême, où les indigènes sont aussi fort nombreux, ne pouvaient servir d'exutoire suffisant aux ambitions anglo-saxonnes; d'autre part, le bassin supérieur du fleuve Orange et de son grand affluent, le Vaal, était occupé par les Républiques boers dont l'Angleterre s'était décidée à reconnaître l'indépendance en 1852. La seule région vers laquelle l'expansion fût aisée était ce domaine naguère encore inconnu qui s'étend au nord des cours inférieur et moyen de l'Orange, lequel ne traverse, il est vrai, que d'affreux déserts sans eau; la partie la plus orientale de la région, située au nord du Griqualand, dans le voisinage de la frontière transvaalienne, a seule quelques cours d'eau qui se transforment ensuite en oueds, dans le grand désert de Kalahari. Pour faible que soit la valeur propre de tout ce pays qui s'étend du Transvaal à l'Atlantique, il n'en forme pas moins la route de l'Afrique centrale, de la vallée du Zambèze et des grands lacs, aussi bien que des plateaux, habitables aux blancs, du Matabeleland et du Mashonaland, qu'on peut atteindre par cette voie en longeant et contournant le Transvaal. C'est ce que voyaient les

coloniaux du Cap, plus peut-être que les Anglais euxmêmes à qui l'on dut forcer un peu la main pour qu'ils en prissent possession, bien qu'ils eussent protesté en 1868 contre la proclamation du président Pretorius, qui étendait la souveraineté du Transvaal jusqu'au lac Ngami. Par ses atermoiements, la Grande-Bretagne faillit laisser passer en d'autres mains l'immense empire que lui a donné l'impulsive énergie de M. Gecil Rhodes, et qu'administre la Compagnie britannique de l'Afrique du Sud, formée à l'image de la vieille Compagnie des Indes.

Sur environ 1800 000 kilomètres carrés que couvre ce territoire, tant au nord qu'au sud du Zambèze, de 25 à 9 degrés de latitude sud, entre la colonie du Cap au midi, le Transvaal au sud-est, les possessions portugaises et l'Afrique orientale allemande à l'est, l'État libre du Congo au nord, puis de nouveau les possessions portugaises et le Sud-Ouest africain allemand à l'ouest, la portion justement désignée sous le nom de Rhodesia, du nom de celui qui l'a soustraite à la barbarie pour la donner à l'Angleterre, est, de par son climat et sa situation géographique, seule susceptible, d'ici longtemps, d'être mise en valeur par des Européens. Les autres régions : le désert de Kalahari, entre le Transvaal et le Damaraland allemand, puis le pestilentiel Ngamiland qui lui succède au nord avec son lac et ses marécages salés, enfin, l'Afrique centrale britannique, au nord du Zambèze, avec son climat tout à fait tropical, sont ou bien stériles ou trop malsaines pour permettre aux blancs de s'y acclimater et, en tout cas, de s'y reproduire; elles sont encore fort mal connues, par les seuls récits de quelques rares explorateurs, tout à fait inorganisées et dépourvues de moyens de communications. Mais ce sont d'immenses réserves pour l'avenir.

Le Matabeleland et le Mashonaland, dont l'ensemble est aujourd'hui baptisé Rhodesia, sont dans une autre situation. Ils s'étendent sur environ 300 000 kilomètres

Carrés, entre le Limpopo qui les sépare du Transvaal el la vallée moyenne du Zambèze, de 16° à 22° de latitude; les plateaux qui les couvrent s'abaissent à Test en I cri asses vers les possessions portugaises, à l'ouest vers le Ngamiland. Ils font partie de la grande zone de haut es terres qui s'étend à l'est de l'Afrique depuis la colonie du Cap jusqu'à l'Abyssinie, et qui n'est pas sans analogie avec le système de la Cordillère américaine; seulement les plateaux africains sont moins réguliers, moins élevés, plus distants de la côte, plus fréquemment interrompus par des rivières : la vallée du Zambèze les coupe même complètement en deux tronçons, en faisant communiquer les plaines de l'intérieur avec celles qui bordent la mer, et séparant le Nyassaland du Mashonaland. Les terres basses que parcourent le Limpopo et ses affluents viennent aussi échancrer profondément la zone de grande altitude entre le Transvaal et la Rhodesia. Celle-ci est généralement moins élevée que le highveld où se trouve Johannesburg, et ses plateaux ne servent point de soubassement à des chaînes semblables aux monts Drakenberg. Il est rare que les terrasses de la Rhodesia dépassent 1500 mètres, et quelques hauteurs isolées seulement peuvent atteindre 2000. Néanmoins, il s'y trouve quelque 150 à 180 000 kilomètres carrés d'une altitude supérieure à 1000 mètres, offrant des conditions d'existence supportables aux Européens. Quoique sous les tropiques, les gelées nocturnes n'y sont pas rares en juillet et août, et, même en été, les nuits y sont en général assez fraîches; toutefois, plus encore que sur les plateaux du Transvaal, les écarts extrêmes de température entre la nuit et le jour pendant la saison sèche, la chaleur humide et lourde pendant la saison pluvieuse fatiguent les blancs. Par contre, grâce à sa plus grande proximité de l'équateur, la Rhodesia jouit de pluies plus régulières et quelques averses tombent de temps à autre, même pendant la saison sèche qui dure de juin à octobre.

Ces plateaux étaient jusqu'à ces derniers temps la possession des Matabélés, tribu zoulou émigrée du Zoulouland en 1817 sous le commandement du chef Mosilikatze et établie d'abord sur le territoire actuel de l'État d'Orange, dont elle extermina les habitants. Chassés de là en 1836 par les Boers arrivant de la colonie du Cap, ils se réfugièrent d'abord derrière le Vaal, puis bientôt derrière le Limpopo. Ils vainquirent sans peine les populations paisibles, mais assez denses, des pasteurs mashonas, saccagèrent leurs villages, dépeuplèrent des régions entières et s'établirent dans la partie occidentale des plateaux, où la région de collines qu'on désigne aujourd'hui sous le nom de Mattoppo Hills devint le centre de leur domination. C'est de l'arrivée des Matabélés seulement, et du régime dévastateur qu'ils établirent, que date la rupture complète de toutes les relations entre ce pays et les établissements portugais delà côte: Sofala, Inhambane, Beira. Les jésuites avaient eu là, au xvie et au xvir3 siècle, de nombreuses missions ; on a retrouvé en maints endroits des médailles qu'ils avaient fait frapper avec de l'or indigène; j'ai eu occasion d'en voir moi-même à Cape- Town de fort beaux exemplaires. Les légendes répandues sur l'empire du Monomotapa avaient évidemment pour origine la découverte par les Portugais des grandes ruines de Zimbabwe et d'autres analogues, oubliées depuis et retrouvées de nos jours. Que cette région de l'Afrique soit ou non le pays d'Ophir de la Bible, ces constructions sont certainement l'œuvre de peuples de race blanche : Phéniciens, Arabes d'avant l'islamisme, ou autres, en tout cas d'étrangers au pays; cependant les indigènes qui travaillaient pour ces étrangers avaient conservé quelques notions de l'art du mineur et, jusqu'au commencement de ce siècle, une assez grande quantité de poudre d'or venue de l'intérieur s'exportait par les établissements portugais.

Si peu connu que fût redevenu le Matabeleland, la

richesse minérale que lui attribuait la tradition devait en faire l'objet de nombreuses convoitises. Lorsque l'Allemagne s'annexa, en 1884, les côtes inhospitalières du Damaraland et du Namaqualand, au nord de la colonie du Gap, il est certain que M. de Bismarck avait en vue une grande extension à l'intérieur qui aurait porté les Allemands, à travers le désert de Kalahari et le Bechuanaland, jusqu'aux frontières de leurs demifrères de race, les Boers du Transvaal, et aurait englobé le Ngamiland et la Rhodesia actuelle : un vaste empire colonial germanique s'étendant du Zambèze au fleuve Orange aurait réduit l'Angleterre à ne posséder que l'extrême sud du continent. Elle vit le danger, envoya dès cette même année, 1884, des troupes dans le Béchuanaland et, en 1885, déclara soumis à l'influence britannique tout le pays jusqu'au Zambèze. On se borna d'abord à organiser en colonie de la couronne le Béchuanaland méridional où le premier commissaire britannique fut M. Rhodes; puis, en 1888, une convention fut conclue avec Lobengula, roi des Matabélés, qui accepta le protectorat anglais. A ce moment même, les Boers du Transvaal se préparaient à occuper le Mashonaland, non pour y chercher de l'or, dont ils ne se souciaient pas plus alors qu'aujourd'hui, mais pour y trouver de nouveaux pâturages ; il pouvait y avoir des doutes sur les limites des territoires de Lobengula et des contestations pouvaient s'ensuivre avec les Boers. Cette fois encore l'Angleterre gagna ses compétiteurs de vitesse, grâce à l'activité de M. Gecil Rhodes. Il avait obtenu, avec MM. Rudd, Maguire et autres, de nombreuses concessions minières du roi des Matabélés; il détermina la formation de la British South Africa Company, dans laquelle il eut l'habileté d'intéresser des membres de la plus haute aristocratie anglaise, jusqu'au gendre du prince de Galles, et qui obtint en octobre 1889 une charte royale lui concédant l'administration des immenses territoires nouvellement placés sous le protectorat britannique; l'année suivante, un

corps de 500 hommes partait du Béchuanaland anglais pour aller, après une marche de 1000 kilomètres à travers un pays sans route, et sans coup férir, fonder, dans le Mashonaland , Fort-Salisbury, qui devint la capitale des établissements de la Compagnie. D'après les conventions faites avec Lobengula, le Mashonaland, c'est-à-dire la partie orientale de ses domaines, devait être mise en valeur la première. L'insurrection des indigènes en 1893-1894 vint fort à point pour permettre à la Compagnie à charte, qu'on a accusée de l'avoir fomentée, de s'emparer aussi de l'administration du Matabeleland proprement dit et, au mois de mai 1894, elle put organiser l'ensemble de ces deux territoires, qui sont officiellement désignés depuis juin 1895 sous le nom de Rhodesia.

Quelque jugement qu'on porte sur la brutalité qui a souvent caractérisé les procédés de la Compagnie, il faut reconnaître qu'elle a accompli une véritable transformation du pays en peu de temps et à peu de frais. Le pouvoir exécutif se compose d'un administrateur des territoires, qui était jusqu'en 1895 le fameux docteur Jameson, assisté d'un Conseil où entrent un juge et trois autres membres nommés par la Compagnie avec l'agrément du ministre anglais des Colonies. La région est divisée en neuf districts administrés par des magistrats. Quelques centaines d'hommes de police y ont parfaitement maintenu l'ordre aussi longtemps qu'on ne les a pas distraits de leurs fonctions pour d'autres entreprises. Cette organisation rudimentaire et économique a été largement suffisante pour permettre au pays de commencer à se développer. A Fort-Salisbury, aussi bien qu'à Buluwayo, tout près de l'ancien kraal du roi Lobengula, s'élèvent des villes aux maisons solidement bâties en briques, ayant chacune 2000 à 3000 âmes de population blanche, deux ou trois journaux, des églises de toute « dénomination », des hôtels nombreux, enfin tous les organes de la vie civilisée. Umtali, sur la route de Salisbury à la mer, près des

frontières portugaises, est aussi une véritable ville où habitent 500 Européens. Le télégraphe relie aujourd'hui au Cap non seulement Buluwayo et Salisbury, mais encore Zomba et Blantyre, près du lac Nyassa; bientôt il atteindra le lac Tanganyka. Le chemin de fer le suit aussi vite qu'il est possible; de Mafeking, à 1400 kilomètres du Cap. dans le Béchuanaland, où il arrivait dès octobre 1894, on l'a poussé jusqu'à Buluwayo, à 800 kilomètres plus loin, à 2200 du Cap; il y est arrivé en 1898. Ultérieurement on compte le prolonger encore de 450 kilomètres environ pour atteindre Salisbury.

La vraie route de sortie, pour la région qui entoure ce dernier point, est, toutefois, celle qui mène à travers les territoires portugais au port de Beïra. Il n'y a de ce côté que 600 kilomètres à faire pour atteindre la mer : L'insalubrité de la zone côtière, et même des premières pentes jusqu'à 800 ou 900 mètres d'altitude, et la présence dans ces régions basses de la mouche tsétsé, meurtrière aux bœufs et même aux chevaux, rendait cette route impraticable jusqu'à ce qu'on y eut établi un chemin de fer; mais, dès 1895, une compagnie affiliée à la Chartered avait déjà construit, sur 190 kilomètres, un pioneer railway, un « chemin de fer de pionnier », à 60 centimètres d'écartement de rails, de Fontesvilla, terminus de la navigation sur le Pungwe, rivière de Beïra, à Chimoïo, situé à 700 mètres d'altitude; au delà de ce point on pouvait se servir de chars à bœufs. Aujourd'hui la voie ferrée est achevée sur tout le parcours de Beïra à Salisbury.

La rapidité avec laquelle on s'applique à pourvoir la Rhodesia de moyens de transports rapides et sûrs mérite d'être citée en exemple à tous les peuples colonisateurs. On ne s'est pas attardé à y construire des routes qui auraient coûté fort cher et auraient été endommagées gravement à chaque saison des pluies; on s'est contenté de tracer quelques pistes et l'on s'est mis à construire des chemins de fer, vite et à peu de frais; la dépense de premier établissement du tronçon

de Mafeking à Gaberones, par exemple, stipulée par marché, est de 40 000 francs le kilomètre, et cependant il s'y trouve quelques cours d'eau à franchir. L'exploitation n'est pas onéreuse. La section de Vryburg à Mafeking, où circulaient trois trains par semaine dans chaque sens, a donné, dès l'année qui a suivi son ouverture, une recette nette de 4 pour 100 du capital de construction.

Tant que les chemins de fer n'atteignaient pas Buluwayo, d'une part, et tout au moins Umtali, de l'autre, le développement de la Rhodesia, quelles que soient ses ressources, ne pouvait être rapide. Le trek, le transport par chars à bœufs, est extrêmement lent, souvent rendu difficile par les pestes bovines trop fréquentes dans l'Afrique du Sud — une épizootie terrible a ainsi décimé le bétail en 1896 — , toujours impossible dans les basses vallées à cause de la mouche tsétsé, dont la morsure, inoffensive pour l'homme, est mortelle pour les bœufs, même pour les chevaux et les mulets. Seuls, parmi les animaux de bât et de trait, les ânes y résistent et, dans les régions infestées, on les attelle par vingt ou vingt-deux aux chariots. Les crues des rivières, le détrempement du sol en été, l'espacement des points d'eau, la rareté du fourrage pendant l'hiver font encore du trek un mode de transport particulièrement défectueux et irrégulier. Aussi est-il très coûteux : à la fin de 1895 les frais s'élevaient, pour le transport d'une tonne de Mafeking à Buluwayo, à 600 francs, soit environ 75 centimes le kilomètre. Le prix d'une place dans la diligence attelée de dix mules, qui faisait le service en quatre jours et demi de Mafeking à Buluwayo, était de 625 francs; de là à Salisbury, il fallait presque aussi longtemps et il en coûtait 330 francs. Il est facile de comprendre que, dans ces conditions, il fût malaisé d'installer l'exploitation des gisements d'or de la Rhodesia sur une grande échelle, et il n'est pas étonnant qu'on ait mis longtemps à sortir de la période des recherches et des développements. Toutefois, si l'on

n'a guère extrait de métal, on a, dès le début, furieusement pegged ont, jalonné des daims1; au 31 mars 1895, on n'avait produit encore que 4400 onces d'or, mais 67923 claims étaient enregistrés.

La guerre entre la Grande-Bretagne et le Transvaal survenant un an à peine après l'établissement de bons moyens de communication, le transport des troupes monopolisant ceux-ci et l'écho du conflit venant répandre l'alarme parmi les noirs, le développement des mines rhodésiennes s'est encore trouvé ralenti ; quelques unes d'entre elles ont cependant réalisé de sérieux progrès et, en 1900, la Rhodésia a produit 8 400 000 francs d'or.

Qu'y a-t-il au fond de tous ces gîtes aurifères ou réputés tels? Presque tous ces daims étant des daims d'affleurement — car on sait encore trop peu de chose de l'inclinaison des filons pour constituer des deep levels — ils représentent une longueur d'affleurement infiniment supérieure à celle du Witwatersrand. « Qu'un dixième des mines seulement vaille quelque chose, s'écrient les enthousiastes, et la Rhodesia est un second Transvaal! » C'est aller un peu vite en besogne; c'est oublier que les couches de conglomérat aurifère du Rand sont un phénomène géologique unique au monde et que les filons de la Rhodesia sont, au contraire, comme ceux de l'Australie et des États-Unis, des filons quartzeux d'un genre tout à fait différent qui n'offrent pas les mêmes garanties de régularité et de durée. Les travaux des anciens sont certainement une présomption favorable en faveur des mines rhodésiennes; mais si le peuple inconnu qui a exploité ces gîtes n'avait pas des procédés de traitement aussi perfectionnés que de nos jours, il ne faut pas oublier non plus que les anciens étaient prodigues de la main-d'œuvre esclave et que les frais d'extraction étaient ainsi bien diminués.

1. La dimension du claim de la Ghartered est de 150 pieds sur 600. Le pied anglais vaut 30 cent. 1/2.

Aujourd'hui, au contraire, la question de la maind'œuvre est la grande pierre d'achoppement de l'industrie minière. D'autre part, le Witwatersrand ne serait pas ce qu'il est, si d'importantes mines de charbon ne se trouvaient situées tout à proximité, presque contiguës aux mines d'or. Si médiocre que soit ce charbon, son emploi revient bien meilleur marché que celui des houilles anglaises. En Rhodesia, au contraire, il paraît y avoir peu de charbon; mais de très vastes gisements d'excellente houille ont été reconnus en territoire portugais, au-dessous de Tete sur le Zambèze, à 350 kilomètres au nord de Salisbury. Ce charbon pourra être un jour utile pour les mines rhodésiennes.

En dehors des richesses minérales, peut-être très grandes, mais encore problématiques, quelles sont les ressources de la Rhodesia? Les opinions sont très partagées à ce sujet, et l'on ne peut s'en étonner quand on songe que, depuis l'occupation anglaise, toute l'attention des blancs qui s'y sont rendus a été attirée uniquement par les mines et qu'antérieurement le pays n'avait été vu que par des explorateurs, dont l'impression variait suivant les saisons où ils le parcouraient. Les renseignements que l'on peut recueillir à son sujet dans l'Afrique du Sud paraissent être influencés, surtout, par les sentiments favorables ou hostiles que nourrissent à l'endroit de la Chartered les personnes que l'on interroge. A tout prendre, ces plateaux ondulés, généralement découverts, parsemés de kopjes, ou mamelons granitiques, rocheux et escarpés, paraissent ressembler assez à ceux du Transvaal, tout en étant un peu plus arrosés et boisés, quoique encore insuffisamment. Bien que pouvant fournir suffisamment de céréales à leurs habitants, il ne semble pas qu'aux prix très bas où les grains sont, sans doute définitivement, tombés, ils puissent en exporter au loin. Le climat, semitropical, n'est pas favorable aux moutons; les bœufs, au contraire, paraissent y prospérer assez, tout en étant sujets à des épizooties fréquentes. Peut-être certaines

cultures tropicales ou semi-tropicales réussiraient-elles bien, comme le café dont on a fait avec assez de succès L'expérience plus au nord dans le Nyassaland, et le thé, qui n'â pas donné de mauvais résultats plus au sud, à Natal. C'est encore et toujours la main-d'œuvre qui est la grave question.

Ce serait, nous scmble-t-il, une illusion que de compter sur la formation d'une nombreuse population blanche rurale en Rhodesia. Si le climat permet aux blancs de vivre et de se reproduire, il ne leur permet guère de se livrer au travail assez dur des champs. Seuls les Boers, dès longtemps acclimatés dans la colonie du Cap et qui se sont habitués peu à peu à des climats plus chauds, en s'élevant graduellement vers le nord dans l'État d'Orange et le Transvaal, paraissent devoir fournir un élément sérieux de population blanche dans les campagnes. Un certain nombre de ces rudes pasteurs se sont déjà établis dans la haute vallée de la rivière Sabi — dont le nom serait, prétend-on, un souvenir de la reine Saba. D'ailleurs les blancs en général et les Anglo-Saxons en particulier répugnent au contact des indigènes et émigrent plus volontiers dans les pays tout à fait vacants comme les États-Unis, l'Australie, certaines parties de l'Amérique du Sud, que dans les régions où les indigènes forment une population dense et pullulante, et monopolisent du reste tous les métiers inférieurs ne laissant guère de place qu'à une immigration restreinte de chefs d'entreprises, de contre maîtres, de commerçants, ou d'ouvriers d'élite. Cependant, Si les mines rendent ce qu'on espère d'elles, il pourrait se former des villes importantes peuplées de blancs; dans les campagnes l'élément indigène prédominera sans doute toujours comme il le fait, sous l'influence de conditions géographiques, climatériques et ethniques analogues, sur les plateaux du Mexique et des Andes.

Au nord et au nord-est de la Rhodesia proprement dite, c'est-à-dire des hautes terres du Matabelelandet du

Mashonaland, s'étendent les immenses territoires de la Zambézie et de l'Afrique centrale britanniques. Soumis au climat tropical, tout à fait impropres à l'établissement d'une nombreuse population blanche, ils pourront devenir un jour une grande colonie d'exploitation, mais sont encore presque inconnus aujourd'hui, les Portugais, auxquels ils appartenaient hier encore, n'ayant jamais su en rien tirer, les Anglais n'ayant guère pu, depuis dix ans qu'ils les possèdent, faire autre chose que reconnaître le pays, le munir d'un télégraphe et y commencer quelques cultures sur les plateaux relativement sains du Nyassaland.