CHAPITRE XI

La guerre sud-africaine et ses conséquences.

Erreur presque unanime de l'opinion en Angleterre et dans le monde entier sur ce que devait être une guerre entre la Grande-Bretagne et le Transvaal. — Raisons tirées de la nature des lieux et du climat, comme des précédents historiques qui auraient dû en faire prévoir les immenses difficultés. — Autres causes provenant du caractère et de l'organisation des adversaires en présence. — Défauts divers de l'armée anglaise ; instruction insuffisante des hommes et des officiers; inaptitude à vivre à la dure; impossibilité d'entretenir des troupes montées nombreuses. — Qualités et défauts des Boers : leur endurance sans bornes, la justesse de leur tir, leur sang-froid, leur parfaite connaissance du pays; par contre, la cohésion est insuffisante chez eux comme chez toutes les milices ; ils ignorent l'arme blanche; admirables clans la défensive, la guerre de surprises et de coups de main hardis, ils sont peu propres à l'offensive stratégique en grandes masses et ne s'écartent pas volontiers de leurs frontières. — Les opérations militaires. — Hésitations des Anglais sur le plan de campagne à suivre. — Première phase de la guerre : l'offensive des Boers; ils ne la poussent pas à fond et ne savent pas profiter de leur supériorité numérique pour occuper tous les plateaux sud-africains; ils s'attardent au siège de Ladysmith, de Kimberley et de Mafeking, impéritie et désastres des Anglais. — Deuxième phase : offensive des Anglais; Lord Roberts profite de son énorme supériorité numérique pour atteindre d'un premier bond Bloemfontein (février-mars 1900) d'un second Johannesburg et Pretoria (juin) en prenant Gronje et tournant toutes les positions des autres chefs boers. — Troisième phase: la guérilla; énormes pertes infligées aux Anglais par les combats de détail, les surprises et les coups de main, malgré leurs succès contre les dernières armées boers opérant

en masse. — Caractère de cruauté que prend la guerre du fait des Anglais; les incendies de fermes; les reconcentrados; violations répétées du droit des gens. — Inefficacité de ces moyens. — L'invasion du Cap par les Boers en décembre 1900. — Recrudescence et obstination de la résistance au printemps de 1901.

Qu'allait être cette guerre détestable, si ardemment désirée par les chauvins anglais d'une part, par les grands financiers intéressés au Transvaal de l'autre? Une simple promenade militaire, s'il fallait en croire ses auteurs. Toute la presse anglaise répétait à satiété, et était parvenue à faire croire au monde entier que les soldats de la Reine fêteraient la Noël à Pretoria et que trois mois après le commencement des hostilités la soumission des deux Républiques serait un fait accompli. Les grands chefs des mines d'or, ou les journaux inspirés par eux et désireux de satisfaire les passions chauvines du public qu'ils avaient eux-mêmes surexcitées, n'étaient pas seuls à parler ainsi. Le gouvernement anglais en paraissait à peine moins convaincu : le Chancelier de l'Échiquier ne déclarait-il pas à l'ouverture du Parlement que les deux cent cinquante millions qu'il lui demandait suffiraient amplement à couvrir toutes les dépenses qu'entraîneraient directement ou indirectement les hostilités? Le principal instigateur de la lutte, celui qui avait fait de cette guerre sa guerre, qui n'avait reculé devant rien pour l'imposer, M. Chamberlain, que sa position de ministre des colonies semblait pourtant mettre à même d'être bien renseigné, allait plus loin encore, et se laissait même aller à dire que « s'il demandait 40 000 hommes de troupes, c'est qu'il fallait satisfaire les exigences des militaires, mais qu'en réalité avec 20 000 on viendrait à bout des Boers 1 ». Au milieu de cet étrange aveuglement, un seul Anglais paraît avoir vu clair, c'est le général Butler, commandant les troupes anglaises dans

1. Nous pouvons garantir l'exactitude de ce propos tenu, il est vrai, dans une conversation particulière.

l'Afrique du Sud ; il avait averti le gouvernement des difficultés et de la longueur de la guerre et avait vivement insisté pour qu'on ne s'y engageât pas; l'unique récompense de ces sages conseils fut le rappel de leur auteur au moment où les hostilités allaient commencer. Aux appréciations raisonnées d'un chef militaire compétent, on préférait les avis de l'homme emporté et brouillon que M. Chamberlain avait mis à la tête de l'Afrique du Sud, de Sir Alfred Milner, qui n'était que le porte-parole de ces financiers de Johannesburg, dont l'impéritie et le manque de jugement avaient été démontrés moins de quatre ans auparavant par l'affaire Jameson et auxquels la rude leçon d'alors n'avait pas ouvert les yeux. M. Gecil Rhodes lui-même, décidément grisé par la fortune et l'ambition, ne montrait pas plus de sagesse.

Et cependant le caractère d'une lutte entre l'Angleterre et les Boers était clairement déterminé par la géographie et l'histoire du pays. On nous permettra de reproduire textuellement ici ce que nous écrivions au début de 1897 dans la lre édition de ce livre : « Les faits qui se sont passés au mois de janvier 1896 viennent corroborer les événements de 1880 et permettent aujourd'hui de tenir pour certain que la conquête du Transvaal par l'Angleterre est impossible, à moins de sacrifices absolument hors de proportion avec les bénéfices qu'en pourrait attendre la Grande-Bretagne, peut-être même avec le souci de sa sécurité en Europe.

« Nous n'insistons pas en ce moment sur ce qu'aurait certes d'odieux une telle agression, mais sur ses chances de succès matériel. Si elle n'avait à combattre que les Boers du Transvaal, qui peuvent mettre sur pied 12 à 15 000 hommes, tous excellents tireurs, il est vrai, l'Angleterre pourrait espérer les vaincre sans de trop énormes sacrifices. Mais il se trouve, on le sait, quantité de Boers dans l'Afrique du Sud en dehors des limites de la République Sud-Africaine. Sur les 376 987 blancs de la colonie du Cap, 228 627 apparte-

naient, d'après le recensement de 1891, à l'Église réformée de Hollande et à ses diverses ramifications; parmi ces descendants de huguenots et de Hollandais, un certain nombre, habitant les villes, était sans doute anglicisé de moeurs et de langue, mais ce n'était qu'une faible minorité. Dans l'État d'Orange, sur 77 000 blancs, 60 000 à 65 000 sont des Boers ; et dans la colonie du Natal, ils forment un cinquième environ des 42 000 Européens. En résumé, ils constituent au moins la moitié de la population blanche de l'Afrique du Sud entière, 360 000 environ sur 700 000 Européens.

« On peut prévoir ce que serait l'attitude de cette population d'origine franco-hollandaise, en cas de conflit armé entre l'Angleterre et le Transvaal, d'après ses sentiments et ses actes pendant la dernière crise. L'État libre d'Orange n'hésita pas un instant : aussitôt que le docteur Jameson fut entré au Transvaal, le gouvernement envoya l'artillerie sur la frontière et appela un premier contingent de citoyens pour accourir au premier signal à l'aide de la République soeur. Cette attitude si nette fut une grande désillusion pour les Anglais : tout le monde m'avait dit, à mon passage à Cape-Town, que la colonie du Cap avait su se concilier l'État d'Orange en concluant avec lui une union douanière, en lui construisant ses chemins de fer sans qu'il eût rien à débourser. Il y avait bien un traité signé à Potchefstroom en 1890, après de patients efforts du président Krûger, en vertu duquel chacune des deux Républiques garantissait l'indépendance et l'intégrité du territoire de l'autre; mais tout le monde assurait avec confiance qu'il resterait lettre morte. L'événement a prouvé une fois de plus que les passions de race sont bien autrement puissantes que les liens économiques.

<l Les Boers des colonies anglaises étaient aussi fort excités; beaucoup de ceux du Natal passaient la frontière pour venir combattre côte à côte avec leurs frères du Transvaal; le gouvernement de la colonie dut

prendre des mesures pour empêcher le mouvement de se généraliser. Ceux du Gap, plus éloignés, manifestèrent du moins hautement ce qu'ils sentaient. Tout près même de Cape-Town, à la petite ville de Paarl, un meeting en masse envoya ses félicitations et ses vœux au président Krûger après l'échec de Jameson. Le chef du parti boer à la Chambre des députés, le président de la puissante association hollandaise de l'Afrikander- Bond, M. Hofmeyr, ramené à force de patience et de concessions des confins du séparatisme, et qui semblait devenu aussi loyaliste qu'un Anglais, télégraphia aussi à M. Krûger et déclarait à un interviewer qu'il ferait tous ses efforts pour maintenir la paix, mais que, si la guerre éclatait, Dieu seul savait quel parti il prendrait. C'est d'ailleurs en présence de l'agitation des Boers de la colonie du Cap que l'Angleterre, en 1881, avait renoncé à pousser plus loin la guerre et reconnu l'indépendance du Transvaal.

« Ainsi donc, en cas de guerre déclarée entre ce pays et l'Angleterre, il viendrait se joindre aux 15 000 hommes qu'il peut mettre en ligne autant de Boers de l'État d'Orange, et un chiffre inconnu, plusieurs milliers certainement, du Cap et de Natal. C'est 30 000 à 40 000 hommes au moins, tous rudes soldats et infaillibles tireurs, qui seraient soulevés; l'Afrique du Sud entière serait en feu, du Cap de Bonne-Espérance au fleuve des Crocodiles. L'Angleterre n'est nullement préparée à faire une pareille guerre, qui ne serait pas sans ressembler fort à l'expédition du Mexique, avec lequel ces pays ne manquent pas d'analogie. Sans doute, elle pourrait recruter quelques milliers de volontaires parmi les Afrikanders de race anglaise, mais ceux-ci habitent surtout dans les villes ou aux environs; dans l'est de la colonie du Cap seulement on les trouve en assez grand nombre dans les campagnes; ils sont moins résistants, moins exercés au tir que les Boers. Pour vaincre l'insurrection générale, pour assurer les communications, il faudrait envoyer dans l'Afrique du Sud 60 000 ou 80 000 hommes,

peut-être davantage, de troupes européennes. L'Angleterre est-elle en état de le faire?

« Ce ne serait pas une guerre régulière, mais une série de combats en ordre dispersé, où l'artillerie serait inutile. Le pays, sans doute, comprend surtout de hauts plateaux dépourvus d'arbres, mais les grandes plaines ouvertes, comme celles de l'ouest de l'État d'Orange, sont rares, et, dans les grandes montagnes qui s'élèvent à l'est des hautes terres, au milieu des kopjes pierreux du Karrou, sur les plateaux ondulés du Transvaal, dans les vallons et les buissons du Bushveld, la guerre d'embuscades et de guérillas aurait un beau terrain. Les troupes européennes souffriraient sensiblement de la chaleur et des grandes variations de température; on ne trouverait pas à vivre sur le pays, difficilement peutêtre à y boire, car les points d'eau sont rares en maintes régions et il n'existe aucune carte détaillée et exacte. Il faudrait tout faire venir de la côte, en chars à bœufs sans doute, par des routes détestables, car les Boers auraient tôt fait de couper les chemins de fer, surtout cette voie ferrée de Natal, qui s'élève de 1700 mètres en 300 kilomètres, grimpant péniblement au flanc des montagnes où vivent les fermiers hollandais. »

Les événements, nous avons le droit de le dire, ont largement justifié nos prévisions. Loin d'exagérer la force de résistance des Boers nous l'avons plutôt évaluée trop bas. Ce n'est pas 80 000 hommes qu'il a fallu pour les vaincre, c'est 250 000; et, contre l'attente universelle, l'Angleterre est parvenue à mobiliser une aussi grande masse de troupes. Elle l'a fait, il est vrai, au prix de sacrifices énormes, d'ordre pécuniaire aussi bien que politique. Elle a dégarni à l'extrême les Iles Britanniques, réduit d'une manière presque dangereuse les garnisons de l'Egypte et des Indes; elle s'est condamnée à assister impuissante aux progrès de ses rivaux sur tous les points du globe, à jouer un rôle des plus secondaires, malgré l'étalage d'une vaine supériorité maritime, dans cette Chine où ses intérêts sont si grands

et où, d'ordinaire, sa voix sonnait si haut. De cette impuissance, comme des échecs subis par ses armes, est résultée une perte de prestige qui n'est pas sans péril pour un Empire qui vit en grande partie de ce prestige. C'est pourquoi l'Angleterre, lorsqu'elle sera revenue à la raison, ne pardonnera pas à ses gouvernants d'aujourd'hui l'effroyable aventure dans laquelle ils l'ont si légèrement lancée. Par contre, elle se montre peut-être trop portée à condamner en bloc un système militaire qui lui a permis, sans supporter la lourde charge du service obligatoire, d'envoyer au loin une pareille armée.

Si l'immense Empire Britannique a dû faire un si grand effort pour soutenir la lutte contre ces adversaires qu'on appelait dédaigneusement à Londres « quelques bandes de paysans », les causes s'en trouvent d'abord dans la nature des lieux et du climat, qui devaient nécessairement opposer à la marche des troupes anglaises des difficultés sans nombre, leur infliger de rudes souffrances et de très lourdes pertes. A ce que nous avons déjà dit sur ce point nous ajouterons cette simple observation qu'on n'a pas d'exemple, du moins dans les temps modernes, d'une armée aussi considérable opérant dans un pays aussi désert. La densité de population de la colonie du Cap tout entière, noirs et blancs compris, est de 3 habitants au kilomètre carré, celle de l'État d'Orange d'un peu moins de 3. Encore faut-il remarquer que les trois quarts des habitants du Transvaal et du Cap, les trois cinquièmes de ceux de l'État d'Orange sont des noirs et que la présence d'un nombre donné de noirs sur un territoire implique l'existence de beaucoup moins de ressources que celle d'un nombre égal de blancs; ces blancs eux-mêmes sont gens primitifs. Le théâtre des opérations de la guerre angloboer est donc encore beaucoup plus dénué de ressources que les provinces centrales de la Russie ne l'étaient en 1812, ou la partie du Mexique envahie par les Français sous le Second Empire. On peut dire qu'il

y a impossibilité complète de se nourrir sur le pays d'autant plus que les Boers peuvent emmener avec eux la plus grande partie de leurs troupeaux.

Le manque absolu de ressources du pays, l'absence de toutes cartes, la sécheresse et les énormes variations de température durant une moitié de l'année, la lourde chaleur d'étuve et les pluies torrentielles pendant l'autre, la longueur des lignes de communication, voilà les rudes obstacles que la nature opposait au succès des Anglais. Mais il y a encore une autre série de causes, qu'il n'était pas davantage impossible de percevoir, et qui a contribué à rendre la guerre si longue et si pénible; c'est dans le caractère et l'organisation des deux adversaires qu'il faut chercher celles-ci.

L'armée anglaise, si elle s'est trouvée plus nombreuse qu'on ne l'aurait cru, s'est montrée inférieure à l'opinion, déjà médiocre, qu'on avait généralement d'elle. A parler franc elle n'a brillé ni par ses soldats, ni par ses officiers. L'homme de troupe anglais, soldat de métier, n'est pas mauvais à condition qu'il soit pourvu d'une dose suffisante de confortable; on le sait bien en Angleterre, la preuve en est au soin qu'on met, d'ordinaire, à préparer tous les services d'approvisionnement et autres des corps expéditionnaires; mais, comme les animaux de race, il perd toute énergie, il tombe bientôt malade, s'il lui faut vivre trop à la dure et voir réduire les amples rations de viande dont il a l'habitude. Or ces privations, on n'a pu les lui éviter au Transvaal, parce que toutes les prévisions de l'état-major britannique se sont trouvées fausses, parce qu'il est impossible de ne jamais manquer de rien avec des lignes de communications aussi longues, en présence d'un ennemi actif et résolu, parce qu'il ne s'agissait pas d'une expédition rapide où les effets du climat n'ont pas le temps de se faire sentir, ni les rouages des divers services de se fausser, mais d'une guerre véritable et des plus rudes. D'ailleurs les vieilles troupes n'ont constitué qu'une fraction de l'armée de l'Afrique du Sud; des corps

coloniaux, des volontaires divers, et surtout des bataillons de milice ont concouru à former le reste. Les premiers, dont on a fait grand bruit, dans le concours desquels on a voulu voir l'attestation de l'unité de l'Empire Britannique, n'ont jamais été qu'en petit nombre : vingt à vingt-cinq mille hommes venus soit de la colonie du Gap elle-même, soit du Canada, soit des diverses colonies australiennes. Formés d'aventuriers qu'attirait l'appât de soldes très élevées — 5 francs et même 5 shillings ou 6 fr. 25 par jour pour les simples soldats — ces corps comprenaient deux éléments distincts : des coureurs de bois, chasseurs, cowboys ou gardiens de troupeaux, bref des ruraux, très endurants, qui rendirent de réels services malgré leur médiocre discipline, et des voyous ramassés sur le pavé des villes qui n'en rendirent aucun. Les volontaires de la métropole, sédentaires arrachés à leurs occupations habituelles par un moment d'enthousiasme ou l'appât d'une haute paye, n'ayant aucune préparation militaire, étaient incapables de supporter les fatigues d'une pareille campagne et on les a prudemment laissés en arrière, à l'écart des champs de bataille. Quant aux milices, certaines, comme la yeomanry ou milice à cheval, recrutée parmi les propriétaires ou gros fermiers des campagnes, se montrèrent, au début du moins, pleines d'un entrain, qui se refroidit en général assez vite; mais la plupart ne manifestèrent jamais la moindre ardeur. Tous ces corps auxiliaires devaient souffrir plus encore que les troupes régulières des fatigues, des privations et des maladies.

Les officiers anglais, très braves, toujours au premier rang pour entraîner leurs troupes au feu, les exposant même parfois sans nécessité, manquaient en général des connaissances les plus élémentaires de Fart militaire. Les uns, ceux des milices et corps auxiliaires notamment, n'avaient jamais fait la guerre, les autres ne l'avaient faite que contre des peuplades barbares, et n'avaient pris à cette école que de mauvaises habi-

tudes. Ne se gardant, ni ne s'éclairant, ne préparant pas leurs attaques, traitant la guerre en gens de sport, encombrant de plus leurs colonnes, et jusqu'aux voitures d'ambulance, de l'attirail de leurs bagages, ils ne pouvaient qu'être le jouet du plus mobile et du mieux informé des ennemis. Prise dans son ensemble l'armée anglaise était la moins apte peut-être de toutes les armées européennes à faire une pareille guerre, non pas seulement parce que l'instruction vraiment militaire y est des plus sommaires, mais surtout parce qu'elle est la moins apte à vivre à la dure et qu'elle s'empêtre d'impedimenta de toute sorte.

Enfin, pour vaincre les Boers il aurait fallu par-dessus tout de la cavalerie et de l'infanterie montée ; or la nature des lieux et du climat rendent presque impossible à l'envahisseur d'en conserver. De nombreuses maladies et une très redoutable, en particulier, dite la peste chevaline, s'attaquent aux chevaux et surtout aux chevaux importés dans l'Afrique du Sud. Les petits chevaux boers, produit d'une sélection qui s'est opérée pendant plusieurs générations, résistent assez bien; mais les chevaux amenés à grands frais par les Anglais d'Europe, des États-Unis ou de l'Argentine, déjà très éprouvés par une longue traversée, transportés sous un climat qui n'est pas le leur, soumis aux plus rudes fatigues, recevant une nourriture différente de celle à laquelle ils sont habitués et souvent insuffisante, sont une proie facile pour les épizooties. Les Anglais en ont perdu des quantités énormes, 90 OOOa-t-ondit dans les quinze premiers mois de la guerre.

Des Boers, qui se trouvent en face de l'armée anglaise, nous avons assez parlé dans les pages précédentes pour qu'il n'y ait pas lieu d'y insister. Ce qu'ils sont dans la paix, ils le sont dans la guerre. Elle modifie à peine leur genre de vie. Endurcis par les trecks, par les longues chasses, vivant de peu, habitués, eux et leurs montures, aux plus rudes fatigues, ils devaient supporter sans peine celles de la guerre la plus prolongée, qui n'était

pour eux qu'une chasse d'une espèce particulière. Leur absolu sang-froid devait laisser à leur tir toute son impeccable justesse; leur foi profonde et mystique dans la justice de leur cause, dans la protection divine même, devait exalter encore leur courage et les déterminer à lutter à outrance. Leur connaissance du pays et de la langue des indigènes, les sympathies de toute la population blanche non seulement des deux Républiques, mais des plateaux du Cap et du Haut-Natal devaient leur permettre d'être au courant de tous les mouvements de l'ennemi et de le surprendre sans cesse, grâce à leur extrême mobilité. Ces Boers, que les Anglais traitaient de bandes de paysans, c'étaient bien, il est vrai, des milices, mais des milices d'ordre supérieur, toutes différentes de ce que pourraient être des milices européennes puisqu'ils étaient, depuis leur enfance, rompus aux exercices du tir, aux marches, aux chevauchées prolongées, accoutumés à toutes les privations.

Toutefois, si les qualités des Boers les rendaient incomparables pour la défensive ou pour la guerre de surprises, de coups de main hardis exécutés en petits groupes, ils n'en avaient pas moins certains défauts inhérents aux milices qui se firent lourdement sentir lorsque, dans la première période de la guerre, ils tentèrent de se livrer à des opérations régulières et par grandes masses. Divisée en commandos, d'effectifs très inégaux d'ailleurs, formés chacun par la levée en masse des hommes d'un district administratif, leur armée manquait de cohésion. A l'intérieur même des commandos il ne régnait qu'une discipline assez lâche, les officiers n'ayant d'autre autorité que celle que voulaient bien leur reconnaître leurs hommes, et se trouvant d'ailleurs dénués de toute instruction spéciale qui les imposât. Un commando ou même une fraction de commando jugeait-il le moment favorable pour une attaque, il l'exécutait sans aucun concert avec le reste de l'armée. L'artillerie seule était dans la main des chefs; les Boers s'en servirent non sans habileté ; ils firent merveille sur-

tout par la façon dont ils surent déplacer les plus lourdes pièces de siège, les hissant sur les kopjes à pic, leur faisant franchir les ravins les plus profonds, les rendant presque aussi mobiles que des canons de campagne. Mais l'artillerie, indispensable à préparer une attaque ne suffît pas, non plus souvent que l'excellence du tir, à en achever le succès ; il y faut en outre la combinaison des mouvements, et fréquemment l'emploi de larme blanche à laquelle les Boers répugnaient. Dans la défensive ils retrouvaient de grands avantages; à 500 mètres, à 800 mètres même de leurs retranchements, leur tir fauchait l'ennemi. Mais, celui-ci repoussé, ils ne savaient pas le poursuivre et changer ainsi sa défaite en déroute.

Au point de vue stratégique, ces soldats citoyens ne comprenaient pas non plus l'utilité d'une offensive étendue qui les fît rester longtemps en dehors de leurs frontières. Une fois l'ennemi écarté de celles-ci, il leur tardait de rentrer chez eux veiller sur leurs familles, leurs troupeaux, leurs récoltes. On était obligé d'en laisser à tour de rôle un grand nombre quitter l'armée, prêts à revenir d'ailleurs à la première alerte, mais l'affaiblissant tout de même, la condamnant à l'inaction : on peut estimer que 50 000 à 55 000 hommes, en tout, ont pris les armes pour la cause des Boers, mais c'est tout au plus s'ils ont jamais eu à la fois une quarantaine de mille combattants. Ce manque de cohésion et de capacité offensive en masse fît que les Boers ne surent pas profiter au début, dans la période de la guerre régulière, de l'excellent armement qu'ils s'étaient constitué, non plus que de leur supériorité numérique et des fautes de leurs adversaires.

La « nouvelle diplomatie » de M. Chamberlain avait, en effet, dans sa maladroite violence, marché beaucoup plus vite que les préparatifs militaires. Le 11 octobre 1899, premier jour de la guerre, les Anglais n'avaient qu'une douzaine de mille hommes au Natal et quelques bataillons épars dans la colonie du Cap. Ils n'étaient

pas encore fixés sur la voie qu'ils allaient prendre pour envahir les deux Républiques. Des deux routes qui s'offraient à eux, celle de Natal et celle du Cap, la première menait beaucoup plus directement à Johannesburg et à Pretoria, objectif des envahisseurs et dont la prise, nul n'en doutait dans l'état-major britannique, amènerait la fin de la guerre; mais, si elle était plus courte, cette route était beaucoup plus abrupte et, de ce côté, le territoire anglais n'occupait que les pentes, les gradins escarpés du grand plateau sud-africain, dont il atteignait à peine le bord à Charlestown, station frontière du chemin de fer Durban-Johannesburg. Du côté du Cap, au contraire, les possessions anglaises pénètrent en plein sur les plateaux par le Grand Karrou et le Karrou du nord ; sans doute la ligne de communication est plus longue, et plus longue aussi la distance de la frontière à Prétoria; mais le premier inconvénient est compensé par la présence de voies ferrées plus nombreuses et mieux pourvues de matériel roulant qu'au Natal ; et le second l'est en partie par la facilité du pays, qui s'élève en pente douce de l'Orange à Johannesburg et ne présente que peu de bonnes positions pour les défenseurs. L'essentiel, d'ailleurs, dans la guerre qu'entreprenaient les Anglais, c'était d'avoir le point de départ de leurs opérations sur le plateau même, de ne pas être obligés de se battre pour y accéder, car les pentes extrêmement tourmentées, les étroites vallées qui y mènent présentent des successions de positions excellentes où quelques centaines de bons tireurs peuvent résister très longtemps à une armée entière et lui infliger des pertes effroyables. Mieux vaut donc avoir à faire 100 kilomètres sur le plateau que dix sur les pentes. Or, au Cap, nous venons de le dire, les Anglais tenaient ces plateaux; au Natal ils n'y avaient qu'un débouché, en un seul point de leur bord et ils ne pouvaient y réunir au début de la guerre assez d'hommes pour le garder. Dans ces conditions la route du Cap leur était imposée par la nature des lieux; ils mirent trois

mois à le comprendre. Il en résulta pour eux de sanglants échecs; si leurs adversaires eussent été capables d'une offensive stratégique en grande masse, les Anglais n'auraient peut-être pas échappé à un désastre complet, à la perte de toute l'Afrique australe.

Les Boers sortirent bien d'abord de leurs frontières. Bousculant, au sud-est, les Anglais du Natal, ils les forcèrent à dégringoler les pentes et, après leur avoir enlevé près de 2000 prisonniers, tué ou blessé plusieurs centaines d'hommes, les enfermèrent le 30 octobre dans le bas-fond de Ladysmith sur la Tugela. A l'ouest ils faisaient de même , investissaient dans Mafeking les 1000 hommes du colonel Baden-Powell, dans Kimberley les 2400 hommes du colonel Kekewitch. Mais cela fait ils s'arrêtèrent, s'obstinèrent indéfiniment au siège ou plutôt au blocus de ces places, sans même tenter jamais d'attaques d'ensemble, qui auraient fini par réussir, sinon au début, du moins après quelques semaines, contre les Anglais fatigués par la saison des pluies commençante. Au lieu d'immobiliser ainsi leurs forces ils auraient pu, avec bien plus d'avantage, les employer à envahir le nord de la colonie du Cap, à saisir les importants embranchements de Stormberg, de Rosmead-Middelburg, de Naauwpoort et surtout de De Aar, points où les lignes de chemins de fer qui se dirigent de Capetown, de Port-Élisabeth et d'East London vers Kimberley et Buluwayo, vers Bloemfontein, Johannesburg et Pretoria, se rejoignent ou sont reliées entre elle par des transversales. Il leur eût été aisé, par une marche hardie, d'occuper sinon tout le plateau, du moins la région du Karrou du nord jusqu'à la chaîne de montagnes qui, coupée par le chemin de fer entre Beaufort-West et Victoria-West, le sépare des plateaux moins élevés du sud ; dans les défilés de ces montagnes ils auraient pu ensuite résister longtemps aux armées anglaises; ils auraient trouvé de nombreux concours et fait beaucoup de recrues dans la population, formée presque entièrement d'Afrikanders d'origine hollan-

daise; peut-être même auraient-ils pu pousser plus loin encore au sud, soulevant tout le pays.

Au lieu de tenter résolument ce plan, quitte à dégarnir le corps de siège de Ladysmith et à ne laisser au Natal que le nombre d'hommes strictement nécessaire pour s'opposer à la reprise de la marche des Anglais vers le nord, les Boers n'envoient au sud du fleuve Orange que d'assez faibles commandos, qui atteignent bien Stormberg et Middelburg, sont rejoints il est vrai par bon nombre d'Afrikanders révoltés, mais opèrent sans ensemble. Pendant ce temps les Anglais se renforcent et s'organisent; dès le milieu de novembre Lord Methuen paraît sur le fleuve Orange et se dirige vers Kimberley; après trois combats où il perd beaucoup de monde, et où les Boers cèdent le terrain, il subit, le 11 décembre, une sanglante défaite qui lui coûte mille hommes, à Maggersfontein, où il lance follement ses troupes sur un glacis découvert à l'attaque des lignes ennemies. Deux jours plus tôt le général anglais Gatacre, surpris de nuit à Stormberg, dans la colonie du Cap, se laisse prendre 600 hommes et, quatre jours plus tard, le 15 décembre, le commandant en chef des troupes britanniques, sir Redvers Buller, qui, débarqué d'abord au Cap, s'est laissé attirer vers le Natal par l'espoir de délivrer Ladysmith, se heurte, à Colenso, aux retranchements des Boers, couverts par la Tugela, perd deux batteries d'artillerie aventurées sans protection et près de douze cents hommes, alors que ses adversaires ont à peine quelques tués. Cette semaine du milieu de décembre, c'est la semaine noire pour l'Angleterre.

Malheureusement pour les Boers, ni devant Kimberley, ni devant Ladysmith, ils ne savent poursuivre leurs succès, passer de la défensive à l'offensive ; ils laissent l'ennemi opérer tranquillement une retraite qu'ils pouvaient aisément changer en désastre. Pendant deux mois, sur les principaux théâtres de la guerre, les adversaires vont rester l'un en face de l'autre presque

sans bouger. A Kimberley, l'immobilité est même complète. Sous Ladysmith, Buller, qui a reçu des renforts, essaye encore, à deux reprises, le 20 janvier et le 5 février, de passer la Tugela ; deux fois il est repoussé avec des pertes énormes, à Spion-Kop et à Vaal-Kranz, mais chaque fois il échappe au désastre par l'absence de poursuite des Boers. Pendant ce temps des combats sans grande importance se livrent dans le nord de la colonie du Gap, mais les Anglais s'organisent. Le plus brillant soldat du Royaume-Uni, le feld-maréchal Roberts, est nommé généralissime et arrive en janvier au Cap. Sous le coup des humiliations de décembre, l'Angleterre se résout à un effort sans précédent ; elle convoque les milices, les volontaires, fait appel aux colonies, se décide à porter l'effectif de ses troupes à plus de 200 000 hommes, dont les trois quarts environ sont réunis en Afrique du Sud au début de février. Devant cette masse énorme, les Boers, quatre fois moins nombreux, vont être obligés de plier. La seconde période de la guerre, celle de l'offensive anglaise, commence.

La cavalerie du général French délivre Kimberley par un mouvement tournant le 15 février 1900; le vieux chef boer Cronje, le vainqueur de Methuen, se trouve sur le point d'être investi à son tour dans ses lignes de siège; il ne se décide à les quitter que trop tard, alors que la retraite lui est déjà presque coupée par Lord Roberts qui le devance sur la route de Bloemfontein. La plus grande partie de ses troupes parvient pourtant à s'échapper en se fractionnant par petits détachements ; mais lui-même se laisse acculer, avec 4000 hommes et l'énorme convoi qui alourdit sa marche, dans une boucle de la rivière Modder ; après huit jours d'héroïque résistance, son camp à moitié brûlé, transformé en charnier, il doit signer la capitulation de Paardeberg, le 27 février. Quelques escarmouches encore et l'armée anglaise entre le 13 mars à Bloemfontein, épuisée d'ailleurs par une marche rapide dans une saison fatigante, et en partie démontée.

Les difficultés ainsi rencontrées et les leçons des quatre premiers mois de la guerre auraient dû engager l'Angleterre à accorder la paix que lui demandèrent à ce moment les présidents Krûger et Sleijn; mais la victoire semblait déjà l'avoir grisée, son gouvernement se borna à répondre par la bouche de Lord Salisbury, « qu'il n'était pas disposé à reconnaître l'indépendance des deux Républiques » et n'accepterait des Boers qu'une reddition sans condition, formule à laquelle il devait continuer toujours à se buter si malheureusement. C'était folie pourtant que de croire la force de résistance des Boers si vite tombée. Sans doute leur propre territoire était envahi, et ils avaient dû quitter les possessions anglaises; pour concentrer leurs forces à la défense de leur pays, ils avaient même levé, le 28 février, le siège de Ladysmith non sans infliger encore en plusieurs combats de très lourdes pertes à leurs adversaires; d'ailleurs leur retraite de ce côté s'effectuait dans le meilleur ordre, de même que celle des commandos qui avaient envahi le nord de la colonie du Cap. Or qu'importait aux Boers qu'on leur prît les quelques villes de leur territoire, où bien peu d'entre eux vivent, et qui n'ajoutent rien à leurs ressources? Ce n'était pas là ce qui pouvait mettre fin à leur résistance du moment qu'on les poussait au désespoir; pour y arriver il aurait fallu les prendre eux-mêmes en masse ; on avait bien pris Cronje, mais d'autres restaient après lui.

A peine les Anglais sont-ils entrés à Bloemfontein, où ils espéraient se reposer tranquillement, que des difficultés de toutes sortes surgissent autour d'eux. Le fameux chef de guérilla De Wet se signale pour la première fois en s'emparant, à Sannah's post, à quelques lieues de cette ville, de plusieurs pièces d'artillerie et en détruisant ensuite les réservoirs d'eau ; les communications sont fréquemment interrompues, les détachements et les convois harcelés. Ce n'est qu'au début de mai que Lord Roberts peut recommencer sa marche vers le nord.

Dans la guerre régulière l'immense supériorité du nombre assure aux Anglais une facile victoire : les Boers sont obligés d'abandonner les meilleures positions sous peine d'être tournés et de subir le sort de Cronje ; aussi est-ce sans autres engagements que quelques combats d'avant ou d'arrière-garde, que l'armée britannique franchit le Vaal et s'empare, le 31 mai, de Johannesburg et, le 5 juin, de Prétoria, tandis qu'une autre colonne délivre, le 17 mai, Mafeking, dont la garnison a subi 217 jours de siège.

Ces nouvelles, reçues à Londres avec l'enthousiasme le plus délirant, marquaient pourtant non pas la fin de la lutte, comme on se l'imaginait si légèrement, mais le début d'une nouvelle phase, infiniment plus redoutable pour les Anglais que les précédentes. C'est la guerre de guérillas qui commence de toutes parts, c'est-à-dire la chasse aux isolés, aux patrouilles, aux convois anglais, les surprises habilement préparées où tomberont plus d'une fois de fortes colonnes, et où elles laisseront presque toujours leurs bagages, souvent de l'artillerie et des escouades, des compagnies, voire des bataillons entiers de prisonniers. Pour une pareille guerre les Boers sont incomparables. Les envahisseurs voient leurs communications sans cesse interrompues, leur ravitaillement menacé; ils sont obligés de s'éparpiller, d'installer des garnisons en une foule de points divers, offrant ainsi d'autant plus de surface aux attaques de l'ennemi; ils finissent par s'apercevoir de l'erreur qu'ils ont commise en se fixant des objectifs géographiques, en attachant une importance illusoire à l'occupation de Bloemfontein, de Pretoria, d'une foule d'autres villes ou soi-disant telles qui ne sont que des groupes de quelques maisons, des lieux de marché sans aucune importance vitale pour le Transvaal; ils comprennent enfin que l'objectif véritable, celui dont la prise décidera seule de la fin de la guerre, c'est l'ennemi, et ils se lancent alors à sa poursuite; mais au prix de quelles fatigues, de quelles privations, de quelles pertes

en hommes et en chevaux et aussi de quels mécomptes! Les ambulances, les hôpitaux, fort mal organisés d'ailleurs, s'encombrent de malades; la fièvre typhoïde, désignée sous le nom euphémique d'entérite, fait d'affreux ravages. L'armée anglaise fond, il faut jeter tous les jours plus d'hommes dans ce gouffre de l'Afrique du Sud et le nombre des troupes nécessaires pour garder les lignes de communication, pour assurer les derrières dans la colonie du Cap frémissante, est tel qu'il devient impossible de se livrer à des opérations d'ensemble, à de grandes battues susceptibles de prendre d'un coup les principaux corps boers et de faire tomber la résistance.

Au moment même où Lord Roberts remportait ses plus grands succès, un bataillon anglais entier était pris par De Wet à Lyndley, le 31 mai 1900. et l'habile chef boer, accompagné par le président Steijn, entreprenait la grande série de marches où, après avoir traîné les Anglais à sa suite dans tout le nord de l'État libre, il les laissait en arrière, à bout de souffle, et s'en venait dans l'ouest du Transvaal rejoindre son émule Delarey pour tomber de concert sur les Anglais de Carrington et enlever encore d'un coup cinq compagnies et un escadron à Nitral's Neck. Ce ne sont là que les épisodes les plus caractéristiques de cette guerre qui fourmille d'escarmouches de détail et affaiblit les envahisseurs, plus encore par les fatigues et les privations qu'elle leur impose que par les pertes directes que leur inflige le feu. Cependant la fin de la saison sèche réserve encore d'importants succès aux Anglais : au mois de juillet, le général boer Prinsloo se laisse, à l'exemple de Cronje, acculer dans une vallée où il doit capituler avec 4000 hommes; un autre chef, longtemps heureux, Olivier, se fait prendre un mois plus tard. Enfin, durant ce même mois d'août, Lord Roberts, dans un troisième bond en avant, avec ses troupes reposées et tant bien que mal remontées, s'avance à l'est de Pretoria contre ce qui reste de l'armée principale des Boers, sous Botha,

fait sa jonction avec Buller et a facilement raison de ses adversaires, grâce à son énorme supériorité numérique, à Machadodorp, sur la ligne de Pretoria à Lourenço- Marquez. Le 6 septembre les Anglais entrent presque sans coup férir à Lydenburg, situé dans une position très forte au centre d'un district montagneux, dont leur petit nombre empêche les Boers de défendre les passes. Le 11, le président Kruger, incapable de suivre à cheval les défenseurs de son pays désormais coupés de toute communication avec le dehors, passe la frontière portugaise; un millier d'hommes, pour la plupart volontaires étrangers au service du Transvaal, en font autant et mettent bas les armes ; le 24, les Anglais atteignent à leur tour Komati-Poort, station frontière du Mozambique, et, comme consécration de tous ces succès, Roberts déclare le Transvaal annexé à l'Empire britannique, comme il avait déjà fait, en juin, de l'État libre d'Orange. Tout le monde, en Angleterre, proclame à nouveau la guerre finie et le gouvernement, qui a profité de la bonne tournure de la campagne pour dissoudre le Parlement, obtient, en faisant sonner bien haut sa victoire définitive, en annonçant le prochain retour du généralissime et de ses troupes, en déchaînant les passions chauvines, un éclatant triomphe électoral.

Certes, le découragement avait fait à ce moment de sérieux ravages dans les rangs des Boers : 12 à 15 000 d'entre eux étaient prisonniers, quelques milliers sans doute morts ou hors de combat; leurs auxiliaires étrangers partis pour la plupart, leurs alliés de la colonie du Cap rentrés dans l'obédience britannique, bon nombre de citoyens des deux Républiques, fatigués d'une longue lutte, retournés dans leurs fermes, il ne restait sans doute plus qu'une douzaine de mille combattants. Si, au lieu d'annexer brutalement les deux Républiques et d'exiger une soumission sans condition, on avait essayé de traiter avec les autorités boers, ou du moins avec les chefs militaires, comme l'ont fait bien des gouvernements vis-à-vis même d'insurgés; si Von

avait offert non pas l'indépendance, mais une autonomie intérieure avec des institutions libérales, la grande majorité de ceux qui étaient encore sous les armes auraient très probablement accepté, et il ne serait vraiment plus resté que « quelques bandes » d'irréductibles. L'essai valait au moins la peine d'être tenté. On ne le voulut pas, on s'enferma dans une intransigeance absolue ; à ces gens qui avaient franchi des déserts pour vivre à leur guise on fît entrevoir les institutions libres au bout de « plusieurs générations1 » et cela après avoir prétendu faire la guerre au nom de Yequality ail round, de l'égalité de tous les blancs dans toute l'Afrique du Sud! On émit la prétention monstrueuse de traiter en rebelles ou en brigands ces hommes qui défendaient leur pays et leur foyer, on crut que la terreur pourrait avoir raison du plus énergique et du plus obstiné des peuples, et, comme la résistance ne faisait que s'exaspérer, on n'eut pas honte de se lancer dans une véritable guerre d'extermination.

Laissons le généralissime anglais lui-même exposer sa méthode de guerre : « J'ai tenu à entretenir Votre Honneur, écrit Lord Roberts au général Botha, au sujet des agissements de ces bandes relativement peu nombreuses de Boers armés, qui se tiennent cachées à proximité de nos lignes de communications et qui, sans cesse, essaient de détruire le chemin de fer; par quoi ils mettent en péril la vie des voyageurs — des combattants aussi bien que des non-combattants — sur ces lignes. J'ai été amené à vous présenter cette observation par ce fait que, à l'exception des districts occupés par l'armée sous le commandement personnel de Votre Honneur, il n'existe plus actuellement d'armées boers organisées dignes de ce nom, ni au Transvaal, ni dans la colonie de la Rivière d'Orange, et que la guerre maintenant menace de dégénérer en combats entre les

1. Discours de Lord Salisbury au banquet du Lord-Maire peu après les élections de 1900.

troupes anglaises et des bandes de guérillas irrégulières et irresponsables. Or, cela deviendrait tellement néfaste au pays et tellement regrettable sous tous les rapports, que je me vois contraint d'employer tous les moyens en mon pouvoir pour empêcher un semblable état de choses. » — « Je proteste, répond Botha, avec la plus grande énergie contre l'affirmation de Votre Excellence que, à l'exception des forces burghers sous mon commandement personnel, il n'y aurait plus de corps réguliers boers; je lui oppose le plus formel des démentis. Nos forces sont toujours organisées et commandées comme elles l'étaient au début de la guerre et conformément aux lois de notre pays. »

Mais Lord Roberts ne veut rien entendre et maintient son opinion. « Il me reste, continue-t-il, à informer Votre Honneur des ordres que je viens de donner pour la mise en pratique de mes vues. Les voici : Toutes les fermes situées à proximité de l'endroit où une tentative aura été faite pour détruire la ligne ferrée ou pour faire dérailler un train seront brûlées, et dans toutes les fermes qui se trouvent à une distance de dix milles au moins d'un tel endroit, toutes les provisions, le bétail, etc., seront enlevés. J'estime qu'alors que la guerre régulière s'est transformée en une guerre irrégulière de guérillas, je manquerais à mon devoir vis-à-vis de nos intérêts nationaux si je permettais aux familles de ceux qui continuent à nous combattre d'habiter plus longtemps dans les villes occupées par nous. Ce n'est plus là, actuellement, une question d'approvisionnement, mais de politique, et afin de nous garantir contre l'éventualité d'informations données à notre détriment. Je n'ai pas besoin de vous dire combien cette mesure m'est pénible, mais j'y suis contraint par l'intention manifeste de vous et de vos Burghers de continuer la guerre, bien qu'il ne puisse plus subsister aucun doute quant au résultat final. »

Peut-on entendre énoncer une thèse plus monstrueuse? Le chef d'une des armées en présence a-t-il le

droit d'imposer à son adversaire la manière dont ce dernier doit faire la guerre et de lui interdire l'emploi des petits détachements? Est-il fondé après une certaine durée de guerre à refuser le caractère de belligérants réguliers aux mêmes soldats auxquels il l'avait reconnu au début des opérations? Car les hommes qui combattaient les Anglais au Transvaal et dans l'Orange à la fin de 1900 étaient bien les mêmes que ceux qui étaient sous les armes un an auparavant, les Boers n'ayant certes pas fait de nouvelles recrues; ces hommes continuaient à obéir aux ordres de gouvernements réguliers, car ce n'est assurément pas la chute de la capitale ou l'acte unilatéral d'une annexion, qu'on n'osa d'ailleurs notifier à aucune puissance, qui peuvent faire cesser l'existence d'un gouvernement. Il n'y en a guère dans le monde entier qui n'aient vu depuis un siècle ou deux l'ennemi dans leur capitale et ils n'en subsistent pas moins. A-t-on jamais vu enfin au xixe siècle aucun chef militaire chasser du territoire occupé par lui les femmes et les enfants des soldats ennemis originaires de ce territoire? Et depuis quand appartient-il à l'un des deux adversaires de décider que la situation de l'autre est trop désespérée pour qu'il ait le droit de continuer la lutte?

L'application de ces ordres inhumains fut plus inhumaine encore. On brûla d'abord les fermes voisines des points où les voies ferrées avaient été détruites, ainsi que celles dont les propriétaires avaient violé, après l'avoir prêté, le serment de ne plus porter les armes contre l'Angleterre — - serment arraché lui-même par les menaces d'incendie ou du moins d'expulsion — ; on en vint bientôt à brûler celles dont les propriétaires servaient encore dans les commandos boers, sans avoir jamais prêté, ni par conséquent violé de serment; puis, souvent, sans plus ample informé, celles dont le maître était absent pour une raison quelconque, même s'il était prisonnier, même s'il était mort1. Quant