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Nous reproduisons ici, comme pièce extrêmement curieuse et instructive, un rapport lu à la Convention dans la séance du 1U fructidor an III, par le fameux abbé Grégoire, sur les destructions opérées par les ordres ou sous la tolérance du pouvoir de l'époque. On y verra ce que deviennent dans les révolutions modernes les monuments d'art, à commencer par les livres, et par ceux qui les font. L'abbé Grégoire ne manque pas, comme cela se comprend bien, d'attribuer tous les actes dont il se plaint à V aristocratie, coupable alors de tout ce qui se faisait de cruel ou d'absurde.

Le. Journal des Débats du. 31 octobre 18/i3 publiait à l'occasion de cette pièce les réflexions suivantes :

« Quoi qu'il en soit, c'est un morceau curieux que ce rap-

port, c'est une pièce vraiment historique, et nos lecteurs nous sauront gré de leur en mettre sous les yeux les principaux passages. Nous n'avons pas cru devoir effacer les mots atroces et les vœux impies qui échappent de temps en temps au rapporteur lui-même ; c'est la marque sanglante de l'époque et une preuve de plus de la vérité du tableau retracé par l'abbé Grégoire. Plus éclairé, plus ami des lettres que les Hébert, les llenriot, l'abbé Grégoire ne le cédait à personne en fanatisme politique. Il n'a pas vu qu'il était lui-même, sans le vouloir, le complice des fureurs qu'il stigmatise avec tant d'énergie, et qu'après tout, le peuple était excusable de porter la hache sur les monuments et sur les statues de ces rois qu'on lui représentait comme d'infâmes tyrans ! Il y a tel mot de l'abbé Grégoire dans ce rapport qui est bien plus vandale et bien plus barbare que la destruction de quelques tableaux et de quelques livres ! En un mot, ce vandalisme n'a pas été un accident de la révolution, mais la conséquence naturelle et forcée d'un système qui prétendait faire oublier à la France tout ce qu'elle avait su, et lui faire détester tout ce qu'elle avait aimé. Livres, palais, monuments, tout devait être saccagé, brûlé, réduit en poudre, pour que la vieille France pût devenir une république, et, pendant que les tribunaux révolutionnaires égorgeaient une génération d'hommes, la logique voulait qu'on fît disparaître aussi dans les arts ces gardiens des souvenirs du passé, jusqu'aux derniers vestiges de quatorze siècles de monarchie !

« Voilà ce que l'abbé Grégoire ne comprenait pas, nous lui rendons cette justice. Mais on le comprend aujourd'hui, et c'est ce qui fait que ce rapport, outre son intérêt historique, a encore un intérêt d'à-propos. La même politique conduirait infailliblement au même vandalisme, et les lettres, les arts, les sciences partageront toujours en France le sort de la monarchie. »

L'abbé Grégoire s'exprimait ainsi :

« Le mobilier appartenant à la nation a souffert des dilapidations immenses, parce que les fripons, qui ont toujours une logique à part, ont dit: Nous sommes la nation; et, quoique en général on doive avoir une mauvaise idée de quicon-

que s'est enrichi dans la révolution, plusieurs n'ont pas eu l'adresse de cacher des fortunes colossales élevées tout à coup. Autrefois ces hommes vivaient à peine du produit de leur travail, et depuis longtemps, ne travaillant pas, ils nagent dans l'abondance.

« C'est dans le domaine des arts que les plus grandes dilapidations ont été commises. Ne croyez pas qu'on exagère en vous disant que la seule nomenclature des objets enlevés, détruits ou dégradés, formerait plusieurs volumes. La commission temporaire des arts, dont le zèle est infatigable, regarde comme des conquêtes les monuments qu'elle arrache à l'ignorance, à la cupidité, à l'esprit contre-révolutionnaire, qui semblent ligués pour appauvrir et déshonorer la nation.

« Tandis que la flamme dévore une des plus belles bibliothèques de la république, tandis que des dépôts de matières combustibles semblent menacer encore d'autres bibliothèques, le vandalisme redouble ses efforts. Il n'est pas de jour où le récit de quelque destruction nouvelle ne vienne nous affliger : les lois conservatrices des monuments étant inexécutées ou inefficaces, nous avons cru devoir présenter à votre sollicitude un rapport détaillé sur cet objet...

« 11 y a cinq ans que le pillage commença par les bibliothèques, où beaucoup de moines firent un triage à leur profit. Ce sont eux sans doute qui ont enlevé le manuscrit unique de la chronique de Rickclius, à Sénones, comme autrefois ils avaient déchiré, dans celui de Geoffroy de Vendôme, la fameuse lettre à Robert d'Abrissel.

« Les libraires, dont l'intérêt s'endort difficilement, profitèrent de la circonstance, et en 1791 beaucoup de livres volés dans les ci-devant monastères de Saint-Jean de Laon, de Saint-Faron de Meaux, furent vendus à l'hôtel de Builion, d'après le catalogue de l'abbé ***, titre supposé pour écarter les soupçons.

« Plusieurs lois et instructions, émanées de trois assemblées nationales, avaient pour but la conservation des trésors littéraires. Le texte ni l'esprit des décrets ne furent jamais d'autoriser la vente. Celui du 23 octobre 17'JO ordonne d'apposer loç scellés, d'inventorier, d'envoyer les Inventaires

au comité d'instruction publique, et cependant les livres ou les tableaux ont été vendus en tout ou en partie dans les districts de Charleville, Langres, Joigny, Auxerre, Montivilliers, Gournay, Carentan, Neufchâtel,Gisors, l'Aigle, Lisieux, Saint- Agnan, Romorantin, Châtillon-sur-Indre, Château-Renault, Thonon, La Marche, Vihiers, Riom, Tarascon etMontflanquin.

« Le législateur crut arrêter ces désordres par la loi du 10 octobre 1792 ; et malgré cette loi, on vendit encore dans les districts de Lure, Cusset et Saint-Maixent. La plupart des administrations qui ne vendirent pas, laissèrent les richesses bibliographiques en proie aux insectes, à la poussière et à la pluie. Nous venons d'apprendre qu'à Aunay les livres ont été déposés dans des tonneaux Des livres dans des tonneaux!...

« Beaucoup de bibliothèques de moines mendiants, auxquelles certaines gens attachent très-peu d'importance, renferment des éditions du premier âge de l'imprimerie. (Telle est celle des ci-devant Récollets de Saverne.)

« Ces éditions sont d'une cherté excessive, et les exemplaires dont nous parlons n'ayant jamais été dans le commerce, sont parfaitement conservés. Ce sont des livres de ce genre qui composaient la bibliothèque d'un M. Paris, dont les Anglais ont fait imprimer le catalogue, et qu'on eut la maladresse de laisser sortir de France. Tel livre qui n'était encore évalué ici qu'à quelques écus s'est vendu 126 guinées à Londres.

« Observons aux brûleurs de livres et aux nouveaux iconoclastes, plus fougueux que les anciens, que certains ouvrages ont une grande valeur par leurs accessoires. Le missel de la chapelle de Capet, à Versailles, allait être livré pour faire des gargousses, lorsque la Bibliothèque nationale s'empara de ce livre, dont la matière, le travail, les vignettes et les lettres : historiées sont des chefs-d'œuvre.

« D'ailleurs des miniatures même peu soignées, des culsde-lampe mal dessinés, des reliures chargées de figures informes, ont servi souvent à éclaircirdes faits historiques, en fixant les dnto-;. en retraçant des instruments de musique,

machines de guerre, des costumes dont on ne trouvait dan- les i crits que des descriptions très-imparfaites.

« Je passe a des dilapidations d'un autre genre : les antiques, les médailles, les pierres gravées, les émaux de Petitot, les bijoux, les morceaux d'histoire naturelle d'un petit volume, ont été plus fréquemment la proie des fripons. Lorsqu'ils ont cru devoir colorer leurs vols, ils ont substitué des cailloux taillés, des pierres fausses aux véritables. Et comment n'auraient-ils pas eu la facilité de se jouer des scellés, lorsqu'on saura qu'à Paris même, il y a un mois, des agents de la municipalité apposaient des cachets sans caractère, des boutons et môme des gros sous, en sorte que quiconque était muni d'un sou pouvait, à son gré, lever et réapposer les scellés?

« Ainsi, par les spéculations de l'agiotage, les objets de sciences et d'arts, qui ne doivent pas même être mis en vente, ont été livrés fort au-dessous de leur valeur.

« Chez Breteuil, une pendule en malachite, la seule que l'on connaisse, a été vendue à vil prix.

« Les quatre fameuses tables de bois pétrifié de V Autrichienne, où l'on admire la pureté des formes, le précieux fini des bronzes et la rareté de la matière, ont été vendues pour environ 8,000 livres, revendues pour 12,200 livres, enfin rétrocédées à la nation pour 15,000 livres; c'est peut-être le demi-quart de leur valeur.

« De toutes parts le pillage et la destruction étaient à l'ordre du jour.

« A l'horloge du palais, on brisait les statues de la Prudence et de la Justice, par Germain Pilon, et l'on y laissait les armoiries.

« A Saint-Paul, on détruisait le monument élevé par Coysevox à Mansard.

« A Saint-Nicolas du Chardonnet, on brisait un calvaire magnifique, par Poultier, sur les dessins de Lebrun.

« A Saint-Louis de la Culture, on mutilait un monument qui a coûté plus de 200,000 livres, et que le chevalier Bernin regardait comme un des plus beaux morceaux de sculpture.

« A l'église Saint-Sulpice, fermée sur la motion de Vincent,

on mutilait les ouvrages de Bouchardon; la méridienne faillit être détruite.

w A la Sorbonne, on coupait une belle copie de Champagne., représentant le cardinal de Richelieu, mais de manière à conserver une bande qui contenait la tête et les mains, c'est-à-dire les parties les plus essentielles à l'art.

« A Maisons, à Caumartin, à Brunoy, même destruction.

« A Marly, on a brisé ou enlevé l'IIippomène, l'Atalante, les figures de l'Océan et les excellentes copies de la Diane et de la Vénus de Médicis.

« A la ci-devant abbaye de Jouart, six ou huit colonnes de marbre noir ont été cassées.

« A Franciade (Saint-Denis), où la massue nationale a justement frappé les tyrans jusque dans leurs tombeaux, il fallait au moins épargner celui de Turenne, où l'on voit encore les coups de sabre.

« Si à Paris et dans les environs, malgré les décrets et les instructions des représentants du peuple, malgré les réclamations du comité d'instruction publique et les soins de la commission des arts, de tels dégâts ont eu lieu, que devait-ce être dans les départements ?

« A Dijon, on a détruit des mausolées dont les figures principales avaient sept pieds de haut.

« A Saint-Mihiel, à Charleville, à Port-la-Montagne, à La Rochelle, on a détruit, là des manuscrits, des tableaux, ici des chefs-d'œuvre de Pujet et de Bouchardon.

A Nancy, dans l'espace de quelques heures, on a brisé et brûlé pour 100,000 écus de statues et de tableaux.

« Mais sur la frontière, et surtout dans les départements du Nord et du Pas-de-Calais, les dégâts sont tels que, pour les peindre, l'expression manque.

« A Sedan, on est parvenu toutefois à conserver un tour en quelques morceaux d'ivoire et d'ébène, qu'un maître de forges voulait se faire livrer, sous prétexte de service national.

« Des colonnes de porphyre, dont chacune vaut peut-être 50.000 livres, quatre colonnes magnifiques de verre antique d'un tombeau qui était dans l'église d'Emile, ont été arrachées \ la destruction.

« t'n très-beau vase de Benvenuto Cellini, que le comité de surveillance de la section du Contrat-Social voulait livrer à la fonte, est conservé.

« A Auteuil, on a sauvé des bas-reliefs sur l'antique qu'on voulait faire démolir.

« A Anet, au milieu d'une pièce d'eau,, était un cerf en bronze d'un beau jet. On voulait le détruire, sous prétexte que la chasse est un droit féodal. On est parvenu à le conserver, en prouvant que les cerfs de bronze n'étaient pas compris dans la loi.

« A Pont-à-Mousson, un grand tableau, que des connaisseurs avaient proposé de couvrir d'or pour qu'on le leur cédât, avait été vendu au prix de £8 livres. On l'a fait rentre dans le mobilier national.

« A Mousseaux, on avait mis le scellé sur des serres chaudes;, si Ton n'était parvenu à le faire lever promptement toutes les plantes étaient perdues.

« A Balabre, district du Blanc, département de l'Indre, cent vingt-quatre orangers, dont plusieurs ayant dix-huit pieds de haut, allaient être vendus de 6 à 18 livres pièce, y compris la caisse, sous prétexte que les républicains ont besoin de pommes et non d'oranges. Heureusement on est parvenu à suspendre la vente.

« Il faudrait un grand effort d'indulgence pour ne voir dans ces faits que de l'ignorance; mais si l'ignorance n'est pas toujours un crime, ses panégyristes devraient sentir qu'au moins elle est toujours un mal

« Parlait-on d'employer les cloches pour faire des canons, des hommes étrangers peut-être, ou payés par l'étranger, voulaient envoyer à la fonte les statues de bronze qui sont au dépôt des Petits-Augustins, les cercles du méridien, faits par Butterfield, pour les globes de Coronelli, et les médailles qui sont au cabinet delà Bibliothèque nationale; on a calculé que réunies elles pourraient former la moitié d'un petit canon.

« Parlait-on de la rareté du numéraire, les mêmes hommes voulaient envoyer à la Monnaie les deux célèbres boucliers votifs en argent de ce cabinet, tondis qu'à Commune-An"! an-

chie (Lyon) Chassenot jetait au creuset huit cents médailles antiques en or.

« S'agissait-il d'extraire le salpêtre, on démolissait, dit-on, des antiques à Arles.

« Les beaux monuments qui sont près de Saint-Remy ont failli subir le même sort.

« Vous proscrivîtes avec raison les objets qui rappelaient l'esclavage des peuples; alors on voulait détruire les travaux d'une femme peintre, parce qu'on l'a dite émigrée ;

« Détruire chez notre collègue Bouquier des tableaux de Carrache, parce qu'ils représentent des objets de culte ;

« Détruire ceux de Le Sueur, parce qu'on y voit des chartreux, et anéantir enfin ces chefs-d'œuvre que l'envie avait déjà mutilés dans le siècle dernier ;

« A Praslin, district de Melun, les statues des dieux du paganisme ont été brisées comme monuments féodaux.

« A Écouen, deux bas-reliefs représentaient des femmes ailées, soutenant les armes de Montmorency. L'écusson pouvait se gratter, sans endommager les figures. On proposait d'y graver des emblèmes républicains en creux, comme l'étaient les hiéroglyphes égyptiens. Tout le contraire a été fait : on a brisé les têtes des femmes et conservé les armes de Montmorency. L'on vient encore d'y briser une belle statue de marbre blanc ; les débris sont dans la cour.

« On a fait plus, des hommes armés de bâtons et précédés de la terreur, sont allés chez les citoyens, chez les marchands d'estampes. Une reliure, une vignette ont servi de prétexte pour voler et détruire les livres, les cartes géographiques, les gravures, les tableaux.

« On a même déchiré l'estampe qui retraçait le supplice de Charles 1er, parce qu'il y avait un écusson. Eli! plût à Dieu que, d'après la réalité, la gravure pût nous retracer ainsi toutes les tôles des rois, au risque de voir à côté un blason ridicule!

« Sans doute il faut que tout parle aux yeux le langage républicain ; mais on calomnierait la liberté en supposant que son triomphe dépend de la conservation ou de la destruction d'une figure où le despotisme a laissé quelque empreinte; et

lorsque des monuments offrent une grande beauté de travail, leur conservation, ordonnée par la loi du 3 frimaire, peut simultanément alimenter le génie et renforcer la haine des tyrans, en les condamnant par cette conservation même à une espèce de pilori perpétuel : tel est le mausolée de Vdclielieu, l'un des chefs-d'œuvre de Girardon.

« La frénésie des barbares fut telle qu'on proposa d'arracher toutes les couvertures des livres armoriés, toutes les dédicaces et les privilèges d'imprimer, c'est-à-dire de détruire tout.

« Soyez sûrs que ce fanatisme d'un nouveau genre est trèsfort du goût des Anglais. Ils paieraient fort cher toutes vos belles éditions, ad asum Delphini, et ne pouvant les avoir, ils paieraient volontiers pour les faire brûler.

« Ce sont eux, peut-être, qui possèdent les Mémoires et les plans manuscrits volés aux dépôts de la guerre et de la marine.

« C'est en Angleterre, dit-on, que sont passées les magnifiques galeries de la Borde et d'Égalité. Celle de Choiseul-Gouffier allait vous échapper, au moment où le patriotisme y mit l'embargo à Marseille, et l'on vient encore de recouvrer chez un banquier trois tableaux, dont deux de Claude le Lorrain et un de Van Dick, qui étaient achetés pour l'Angleterre.

« Permettez-moi de vous présenter ici une série de faits dont le rapprochement est un trait de lumière.

« Manuel proposait de détruire la porte Saint- Denis, ce qui causa pendant huit jours une insomnie à tous les gens de goût et à tous ceux qui chérissent les arts.

« Chaumette, qui faisait arracher des arbres sous prétexte de planter des pommes de terre, avait fait prendre un arrêté pour tuer les animaux rares que les citoyens ne se lassent point d'aller voir au Muséum d'histoire naturelle.

« Hébert insultait à la majesté nationale en avilissant la langue de la liberté.

« Chabot disait qu'il n'aimait pas les savants; lui et ses complices avaient rendu ce mot synonyme à celui d'aristocrate.

« Lacroix voulait qu'un soldat pût aspirer à tous les grades sans savoir lire.

« Tandis que les brigands de la Vendée détruisaient les monuments à Parthenay, Angers, Saumur et Chinon, Henriot voulait renouveler ici les exploits d'Omar dans Alexandrie. Il proposait de brûler la bibliothèque nationale, et l'on répétait sa motion à Marseille.

« Dumas disait qu'il fallait guillotiner tous les hommes d'esprit.

« Chez Robespierre, on disait qu'il n'en fallait plus qu'un. 11 voulait d'ailleurs, comme l'on sait, ravir aux pères qui ont reçu leur mission de la nature, le droit sacré d'élever leurs enfants. Ce qui, dans Lepelletier, n'était qu'une erreur, était un crime dans Robespierre. Sous prétexte de nous rendre Spartiates, il voulait faire de nous des ilotes, et préparer le régime militaire qui n'est autre que celui de la tyrannie.

« Pour consommer le projet de tarir toutes les sources des lumières, il fallait paralyser ou anéantir les hommes de génie, dont l'existence est d'ailleurs si souvent tourmentée par ceux qui les outragent pour se dispenser de les admirer; il fallait leur refuser indistinctement des certificats de civisme, crier dans les sections : Défiez-vous de cet homme, car il a fait un livre; les chasser des places qu'ils occupaient, flatter l'orgueil et l'ignorance, en lui persuadant que le patriotisme, qui est indispensable partout, suffit à tout ; et, sous le prétexte même de faire triompher les principes, compromettre la fortune, l'honneur et la vie des citoyens, en les confiant à des mains inhabiles. C'est à quoi l'aristocratie déguisée avait complètement réussi.

« Sans doute il est des gens de lettres qui, après avoir, dans l'ancien régime, sacrifié au faux goût, à la lubricité, à la flatterie, ont continué ce rôle avilissant. Il en est même qui, après avoir fait faire un pas à l'esprit humain, ont rétrogradé et se sont prostitués au royalisme, c'est-à-dire à tous les crimes. Et dans quelle classe n'a-t-on pas vu des scélérats et des hommes estimables ? Une république ne doit connaître que des citoyens, et, quels qu'ils soient, la loi doit frapper ceux qui sont coupables et protéger tous ceux qui sont purs.

« Pourquoi d'ailleurs confondre avec les ennemis de la patrie des hommes qui, sans être doués d'une grande énergie révolutionnaire, chérissent la liberté, mais que le goût et l'habitude de la retraite éloignent des orages? Ne les mettez pas au timon des affaires ; mais donnez à celui-là ses livres, à celui-ci ses machines et son laboratoire, à cet autre un télescope et les astres, et la patrie recueillera les fruits inappréciables de leur génie.

« Le système de persécution contre les hommes â talent était organisé. On a mis en arrestation Desault, un des premiers chirurgiens de l'Europe, qui est à la tête du plus grand hospice de malades à Paris, et le seul presque qui forme des élèves pour nos armées; votre comité de sûreté générale s'est empressé de l'élargir.

« Pendant neuf mois on a fait gémir dans une prison le célèbre traducteur d'Homère, Bitaubé, fils de réfugié, que l'amour de la liberté a ramené depuis longtemps dans la patrie de ses pères, et que le tyran de la Prusse prive de ses revenus, parce qu'il est patriote. Thillaye, Cousin, La Harpe, Vandermonde, Ginguené, Lachabaussière, Lamétherie, François Neufchâteau, Boncerf, Oberlin, Volney, Laroche, Sage, Beffroy, Vigée et beaucoup d'autres ont éprouvé le même sort.

« Mauduit, Latourette et Chamfort ont péri victimes de cette inquisition.

« Citoyens, dût-on contester l'authenticité ou atténuer l'importance de quelques-uns des faits que j'ai mentionnés, outre que cette énumération est très-incomplète, il en resterait assez pour porter à l'évidence le fléau de l'ignorance et les crimes de V aristocratie. »