LES TOMBEAUX DES SCIPIONS

Un calessino nous emportait sur la voie Appienne ; nous allions visiter les ruines du cirque d'Antonin Caracalia, propriété actuelle de M. Torlonia, banquier. L'héritage des empereurs romains est tombé dans les caisses de l'agio. Nous avions laissé à notre droite la pyramide de Caïus Sextius, les catacombes de Saint -Sébastien, les thermes d'Antonin, la basilique de Saint-Paul. Nous traversions une campagne arrosée d'eau bénite et d'eau lustrale; campagne à double face, comme Janus qui la cultiva, païenne d'un coté, catholique de l'autre. Notre cocher sifflait l'ouverture de Sémiramia,

Comme je songeais au spectre de Ninus, le cocher suspendit son ouverture, arrêta ses chevaux; nous nous

170 LES NDITS ITALIENNES.

élançâmes sur la poussière appienne en jetant de tous côtés nos regards pour découvrir le cirque de Caracalla. Sous étions encaissés entre deux, murs grisâtres, festonnés de lierre et de pampres; rien n'annonçait la grande ruine impériale, l'opulent domaine du Rothschild romain.

— Où donc est le cirque? dis-jc au cocher.

— Bien loin encore, me répondit- il ; je vous fais arrêter ici, parce que j'ai pensé que vous seriez hien aise de visiter les tombeaux, dos Scipions (Sepvteri de' Scipioni).

Bien que la langue italienne soit du latin en putréfaction, elle a toujours un charme, une grâce, une mélodie, une solennité même qui enchantent l'oreille et le cœur, lorsqu'elle tombo d'une bouche romaine dans l'atmosphère de la voie Appia. Nous fûmes subjugués par cette phrase qui s'arrondissait avec celle appellation sonoro des lambeaux des Sapions. Nous oubliâmes le but de notre course ; la grande famille de l'Africain l'emportait sur Caracalla; nous remerciâmes le cocher : il ouvrit à notre gauche un portail délabré; il nous indiqua une allée à suivre, au bout de laquelle s'élève une ferme lézardée qui ressemble plutôt à un repaire de bandits qu'au mausolée des Scipions.

Cependant nous ne nous possédions pas de joie. Je disais à mes deux compagnons :

« — Savez-vous, mes amis, qu'il eût été bien malheureux de quitter Borne sans avoir vu les tombeaux des Scipions! Ces cochers sont des cicérone précieux. Maintenant, quels peuvent être ces Scipions qui sont enterrés là? Est-ce Publius Scipion, mort dans une embuscade avec son frère Cnéius? c'est possible; il est même probable que l'armée aura rapporté d'Esp'ngno leurs corps, et

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