SCHIRMBR

Toasis gagnait beaucoup vers l'Ouest parce qu'il y avait de grandes plantations jeunes sur la lisière de ce côté : elles y étaient en effet. . . d'aspect ; c'étaient des « gharsa X», mais des « gbarsa» arrêtées faute d'eau et dont^ après enquête, nous apprîmes que la plantation remontait « à trois ans avant la mort de Ba-Hassoun ; » elles avaient donc seize ans d'âge.

D'autres palmiers s'arrêtent dans les périodes supérieures pour la même raison.

Si l'eau nécessaire vient à leur être donnée avant l'épuisement de leur aptitude à supporter la disette, ils repartiront ; sinon la vétusté les atteindra dans ce développement incomplet, et ils prendront toutes les marques de la décrépitude sans avoir jamais connu Tépanouissement de l'âge mûr (bekra).

Il existe un certain nombre de palmiers, qui quoique abandonnés par l'homme et totalement privés d'irrigation, continuent à végéter ainsi^ ou plus exactement dépérissent très lentement ; ils sont simplement les reliefs d'oasis ruinées, et ils sont d'un rapport insignifiant : on compte dans les années de récolte, c'est-à-dire un an sur deux, quarante de ces palmier pour emplir de dattes un sac que trois ou quatre palmiers irrigués sui&sent à remplir.

Au reste, toutes les cultures, palmiers, arbustes, céréales, poussent à force d'eau d'irrigation chichement mesurée, et tout a subi l'offense du climat : le palmier moyen des Oasis est d'aspect à peu près égal au palmier malingre de Biskra, sa récolte, quand elle donne, est moins abondante que celle de ce dernier, et elle est négative une année sur deux ; son fruit est de qualité fort inférieure, et des palmiers « deglet-nour » d'Ouargla transportés à Deldoul ne donnent que des dattes peu appréciables.

Le tabac donne de feuilles qui ne trouveraient pas acheteur sur les marchés du Nord.

Quant aux céréales, non-seulement elles sont elles aussi dégénérées et ne produisent que du grain petit et souvent «non-marchand », mais encore les rigueurs climatériques

ruinent la récolte plus ou moins totalement trois années sur quatre, de l'aveu des habitants.

En 1905, on a vu dans tout le Bas-Touat des blés et des orges de bel aspect, l'épi formé, et Ton a espéré une année d'abondance ; cela semblait assuré, la maturité était proche et rien ne le menaçait : or un petit vent du Sud-Ouest pas fort, un peu tiède, a soufflé astucieusement pendant trois jours, résultat : les épis desséchés, la récolte nulle, non-seulement pour les céréales, mais encore pour les dattiers qui étaient déjà fécondés, et dont les régimes, brûlés eux aussi, n'ont produit que la petite datte sans noyau et sans drupe des arbres abandonnés.

Le millet et le sorgho qui constituent les cultures d'été, ont aussi souvent à souffrir des vents desséchants ou des premiers froids nocturnes qui apparaissent dès octobre.

Im vie animale. — « L'accommodation au désert est naturellement moins visible chez l'animal que chez la plante. L'animal peut, grâce à ses facultés de migration et au choix de ses repaires, se soustraire à certaines conditions physiques que subit la plante attachée au sol. On reconnaît cependant à certains traits communs l'infiuence du milieu. . .

<K Un fait caractéristique — et qui, du reste, n'est pas particulier au désert, — est l'harmonie de couleur qui existe entre la fauve et le sol. Le chameau, la gazelle, les reptiles, presque tous les animaux sauvages du Sahara ont la teinte grise ou faune du désert. Il y a là l'effet d'une sélection naturelle : dans une contrée où la vie est difficile, ceux-là seuls ont vécu qui, de loin, se confondent avec le sol.

<K La nécessité de franchir de grandes distances pour trouver des pâturages (ou pour boire) se reconnaît au développement des membres moteurs. Le mouton lui-même a un corps singulièrement osseux et effilé, remarquable par la longueur des jambes, et il possède, dans une moindre mesure cette aptitude à la marche qui est un des traits caractéristiques du chameau et de l'autruche . ^ •

<c Le trait distinctif de la faune comme de la flore saharienne est l'adaptation à la sécheresse. Presque tous les animaux du Sahara, même les mammifères, ont la faculté de vivre en ne buvant qu'à de longs intervalles.

« Le chameau réalise le type parfait du grand mammifère organisé par le désert. Facile à nourrir^ (comme qualité sinon comme quantité), peu sensible au froid et à la chaleur, doué de beaucoup de fond et d'une grande force musculaire, agile malgré l'étrangeté de sa démarche, puisqu'il est capable de franchir de véritables chaînes alpestres, le chameau réalise ce miracle : un grand mammifère qui*. . . » ne perdant que lentement ces qualités de bétes de somme, peut passer quatre ou cinq jours sans boire, lorsqu'il est en marche.

« Le cheval ne mène dans les oasis qu'une existence précaire'. » D'abord le climat a beaucoup de prise sur lui et son énergie s'affaisse considérablement pendant l'été ; de plus le fourrage est rare, et sa pitance ne comporte souvent qu'un peu de drinn ou de pailla de céréales, et des dattes.

Il a, naguère, vécu en assez grand nombre dans ce pays : il s'y trouva encore deux cents chevaux lors de la guerre de 1895, mais il a presque complètement disparu depuis : les habitants en donnent pour cause la transformation politique et économique qui a suivi la conquête française, mais il n'est peut-être pas déraisonnable d'y voir aussi, pour une part, le contre-coup de la courbe de sécheresse qui a débuté vers 1894 et qui a fait périr une grande partie de la végétation des « ghabas » du pays.

L'âne est l'idéal animal de l'exploitation et de service dans ce pays à courtes ressources, bien mieux que le chameau dont les besoins nutritifs sont impossibles à satisfaire pour les trois quarts des Touatiens.

1. Il lui faut de 12 à 15 kilog. de végétaux comme ration d'entretien.

2, 3. SCHIRMBR.

Il est peu pourvu en tissus musculaires et montre un gros ventre, car sa nourriture est grossière et peu abondante, il est haut sur jambes, marche en voyage à une vitesse moyenne égale à celle d'un cheval et fait des journées de 50 kilomètres, endurant bien la soif et vivant alors avec un ou deux kilogrammes d'orge et une poignée de dattes sèches.

Le mouton offre les mêmes particularités physiologiques : pauvre en chair, ventru, haut perché, capable de marcher deux jours sans boire ; il s'est débarrassé de sa pelisse de laine qui Teût beaucoup gêné dans ce pays d'extrême chaleur, et s'est vêtu de poil, d'un poil court et fin.

On ne le laisse pas aller dans les jardins qu'il dévasterait et il ne trouve que rarement autour des ksour un lieu où il puisse pâturer ; il passe donc sa journée à errer dans les ruelles ensablées des villages, rongeant ici un morceau de bois de palmier, là une vieille outre abandonnée, plus loin une corne ou un débris quelconque épars ; enfin, le soir, il reçoit de son maître une maigre pitance rapportée du jardin : quelques feuilles de citrouilles ou un peu de luzerne et quelques dattes sèches, ou bien encore les noyaux restés d'un repas de dattes, mis de côté un par un et concassés.

Le régime et la misère physiologique sont les mêmes pour la chèvre, et c'est vraiment miracle que, comme la brebis, elle réussisse cependant à fournir un peu de lait.

Dans ce pays où la récolte d'un propriétaire moyen n'est souvent que de quelques décalitres, où la moisson se fait à la main en cueillant épi après épi, on comprend que la poule, au reste assez commune, ne saurait guère trouver a picorer le grain nécessaire à sa nourriture : elle s'alimente d'immondices qu'elle va chercher jusque dans les latrines : inutile d'ajouter qu'elle est petite et maigre à un point qu'atteignent rarement ses malingres congénères algériennes.