CHAPITRE I

Situation politique et religieuse du Natal à l'arrivée des Oblats.

Historique.

Onze ans après la déooinertc du Cap de Bonne-Espérance par Barthélémy Diaz, Vasco de Gama remontant la côte orientale d'Afrique, remarqua, le 25 décembre 1497, près du trentième degré de latitude, une vaste rade qu'il nomma Port-Natal, à cause de la fête solennelle qu'on célébrait en ce jour. Pressé de trouver la route des Indes, il ne s'y arrêta guère, et la contrée entrevue par lui demeura longtemps })resque entièrement inconnue.

Un siècle et demi plus tard seulement, furent créés, en 1652, au Cap de Bonne-Espérance et dans ses environs, les premiers établissements européens par les Hollandais, qui, pendant cent quarante ans, ne cessèrent de les multiplier. Mais, à la suite de leurs hostilités avec l'Angleterre, celle-ci, en même temps qu'elle prenait Ccylan, s'empara., en 1795, de leur beau domaine sud-africain.

Vers 1825, quelques colons anglais venus de là se fixèrent autour de Port-Natal.

A la même épocjuc. de nombreux Boers, ou })aysans hollandais, abandonnant, par haine de la domination anglaise, les fermes qu'ils possédaient près du Cap, s'enfoncèrent dans Tintérieur, en quête de nouvelles terres. Ils refoulèrent les tribus noires, jjassèrent le fleuve Orange et la rivière Vaal, traversèrent les montagnes du Drakensberg, battirent les Zoulous, obtinrent d'eux, au mois de mars 1839, tout le territoire du Natal jusqu'à la Tugela, et s'y constituèrent en une république qu'ils appelèrent Natalio.

Désireuses d'assurer à leur patrie ce pays fertile, les autorités britanniques envoyèrent contre eux une armée, dont les victoires déterminèrent, en 1843, l'annexion du Natal à la colonie du Cap.

Au delà de l'Orange, les Anglais n'inquiétèrent pas, d'abord, les Boers, qui se fixèrent sur les hauts plateaux situés au nord de ce fleuve. En 1848, cependant, ils voulurent aussi les soumettre à leur souveraineté ; mais,