PARTIE CENTRALE

Une ancienne coutume, chère aux Florentins, marquait la célébration de la fête de saint Jean- Baptiste. La veille et le jour même de cette féte, on revêtait d'un parement en argent appelé Dossale le maître-autel, j)l^cé spécialement sous l'invocation du protecteur de la ville ; sur cet autel ainsi paré on exposait les précieux reliquaires, les croix et les candélabres d'argent, tout ce qui constituait le trésor du Baptistère, et, devant ces somptueux témoignages de la piété publique,

I. Nous avons nommé les fonts baptismaux, qui furent terminés en 1370, avant de parler de la partie centrale du Dossale^ parce que cette partie centrale, bien qu'entreprise en 1 366, fut achevée seulement vers le premier quart du xv* siècle.

le peuple se pressait avec un redoublement de ferveur ^

Dès la £n du xiii^ siècle, la Compag-nie dès Arts de Calimala avait doté le temple de Saint- Jean d'un Dossale, recouvert de bas-reliefs dédiés à la mémoire du saint. Ce n'était encore là que de la richesse, il y fallait avant tout de la beauté. Cione, cependant, avait exécuté plusieurs de ces sculptures^; mais si la renaissance les avait éclairées déjà de ses premiers feux, cette lumière, bien indécise etbien pâle encore, fut éclipsée bientôt par la vive clarté des œuvres

1. Depuis la construction du maître-autel actuel (1732), t'est au milieu même du temple qu'on expose le Dossale à la fête de saint Jean-Baptiste. La mise en place de la lanterne au sommet de la coupole, dès 1521, avait permis cette exposition.

2. Cione était à l'apogée de sa réputation au commencement du XIV* siècle, et, dès la fin du xiir, les Florentins l'avaient chargé de plusieurs des bas-reliefs de leur Dossale (V. Vasari, Vite d^Agostino t Agnolo. — Gori, Thésaurus veterum diptychorum, Florent., 1759, t. III, p. 310). La tradition veut qu'on ait épargné deux des bas-reliefs de Cione pour les utiliser dans le Dossale du XIV^ siècle. Nous verrons quel crédit il convient d'accorder à cette tradition. Cione, dont on ne connaît aucune œuvre authentique, serait sans doute oublié, si son fils, qui fut Andréa Orcagna, n'avait immortalisé son nom. Suivant Vasari, Cione mourut vers 1330; mais Vasari se trompe, si, comme on l'affirme, Léonard© fut élève de Cione.

qui sig"nalèrentla première moitié du xiv"" siècle. Andréa Pisano avait fourni aux Florentins, dans la porte même du Baptistère, la mesure de ce qu'on devait faire, et les inventions de Cione, tant vantées des g-énérations précédentes, étaient irrémédiablement condamnées. Après de longues hésitations, on se décida à détruire Tancien Dossale, et Fon en refit un nouveau.

Les parois verticales qui forment le devant de Fautel portatif de Saint-Jean se décomposent en trois parties : une partie centrale en avant-corps, vis-à-vis du tabernacle; deux parties latérales en retraite sur la partie centrale, Tune du côté de révangile.Tautre du côté de Fépître. Le Dossale du xiii^ siècle ne comprenait que la partie centrale ; le Dossale du xiv^ fut renfermé dans les mêmes limites. Au milieu, un grand sanctuaire gothique, de i mètre de haut sur o"^,4o de large, fut disposé pour recevoir la statue du Précurseur. Ce sanctuaire fut décoré de pilastres gothiques, où prirent place seize statuettes, et reçut un couronnement sur lequel on dressa quatre figures de prophètes et de sibylles. L'orfèvrerie du xiv' siècle mit ses soins, sa délicatesse et son

goût à ciseler jusqu^aux moindres détails de ce monument, et elle en fit une merveille d'ornementation ^; mais, soit que le temps ait manqué, soit que la figure même du saint ait alors paru une tâche trop difficile et trop lourde, les Florentins durent attendre pendant près d\in siècle avant de voir leur patron occuper le temple en miniature qu'on lui avait préparé avec une si pieuse sollicitude. De chaque côté de cette place d'honneur destinée à saint Jean, deux panneaux, larges de i'",09, renfermèrent chacun quatre bas-reliefs rectangulaires, mesurant o'",36 de haut sur o"\38 de large. Ces basreliefs furent séparés verticalement les uns des autres par douze piliers gothiques à sections hexagonales. Dans les socles de chacun de ces piliers furent ménagées deux réserves, où l'on mit des statuettes de prophètes et de sibylles hautes de 0^,055. Les deux piliers extrêmes furent munis de pans coupés, auxquels le xv"" siècle adapta les panneaux latéraux dont

I . Les ornements qui décorent le pignon de cette niche se détachent sur un émail bleu ; il en est de même des étoiles d'argent qui enrichissent la voûte et des parallélogrammes à losanges qui garnissent le fond.

il revêtit les deux parois complémentaires du devant de Fautel. Des bandes horizontales^ recouvertes d'émail bleu et agrémentées de fleurons d'argent, complétèrent les encadrements. A ces bandes furent fixées de riches dentelures en forme de pendentifs, qui projetèrent leur ombre sur un émail d'azur constellé d'arg-ent, appliqué comme fond au sommet de chaque bas-relief. Une large frise, surmontée d'une corniche, domina l'ensemble du Dossale. Dans cette frise, trente niches, émaillées de bleu et brodées d'arabesques d'argent, continrent trente statuettes de saints et de saintes^ hautes de o",o8. De chaque côté des arcs ogivaux de ces niches, on creusa de petits cadres circulaires, dans lesquels fiirent placés des bustes d'argent en rehef. Tout le monument enfin fut assis sur une base, haute de o'",ii et décorée de moulures élégantes. Au côté droit de cette base, on écrivit en lettres émaillées l'inscription suivante : anno domini mccclxvi

INCEPTVM FVIT HOC OPVS DOSSALIS TEMPORE BENE- DICTI NEROZZI DE ALBERTIS, PAVLI MICHAELIS DE