I. Création de Vhomme et de la femme ; leur

I. Nous transcrivons le texte de la lettre de Leonardo Bruni, dont nous venons de donner le sens général plutôt que la traduction littérale : « Spectabili homini Niccol6 da Uzzano, e Compagni Deputati ec. lo considero, che le dieci Storie délia nuova porta, che avete deliberato, che siano del vecchio Testamento, vogliono avère due cose, e principalmente l'una, che siano illustri ; l'altra che siano signifîcanti. Illustri chiamo quelle che possono ben pascer Tocchio con varietà di disegno; signifîcanti quelle che abbiano importanza degna di memoria. Presupponendo queste due cose, ho eletto secondo il mio giudizio dieci istorie, quali vi mando notate in carta. Bisognerà che colui che le ha a disegnare sia bene istrutto di ciascuna historia, sicchè possa ben mettere ele persone, e gli atti occorenti,e che abbia del gentile, sicchè le sappia bene ornare. Oltre aile dieci historié, ho notato otto Profeti, corne vedrete nella carta. Non dubito punto che quest' opéra, come io ve l'ho disegnata, riuscirà eccellentissima. Ma ben vorrei essere presso a chi l'avra a disegnare per farli prendere ogni significato, che la storia importa. Raccomandomi a voi. Vostro, Leonardo d'Arezzo. »

BAPTISTERE DE FLORENCE.

désobéissance ; leur châtiment. — Ghiberti ne se contente plus d'un sujet unique pour un seul bas-relief, c'est tout un livre de la Bible qu'il embrasse et résume dans un même tableau. Donc, nous sommes en plein Eden, et les quatre grandes pages qui ouvrent le livre de l'humanité vont se dérouler à nos yeux.

A gauche, sur le premier plan, le Créateur tire l'homme du néant; il le prend par la main, et veut lui-même guider ses premiers pas sur la terre fraîchement parée. Quatre séraphins, pénétrés de respect et d'admiration, se tiennent derrière le Père éternel. Dans ces figures aériennes brillent avec un vif éclat l'élégance et le charme de l'imagination florentine.

Au centre, le Créateur apparaît de nouveau, et, du premier homme endormi, tire la première femme. Eve surgit de la chair d'Adam; son corps, tout chancelant, est soutenu par des chérubins ; ses yeux et ses bras se lèvent vers Dieu ; et sa main, confiée aux mains des anges, est placée par eux dans la main même du Père éternel. Invention

charmante autant qu'ingénieuse, par laquelle

Fartiste nous révèle l'instant mystérieux où la créature, au moment de sa naissance, s'abandonne à rimpulsion des forces célestes, et prélude à la vie par une existence intermédiaire et presque divine. D'autres anges encore, rangés en couronne, forment un chœur qui accompagne de ses chants Taurore de l'humanité.

En nous ramenant à gauche, mais sur le second plan, Ghiberti nous montre, à l'ombre d'un bois d'orangers et de palmiers, Adam et Eve qui succombent à la tentation. A peine livrés à eux-mêmes, le premier homme et la première femme, fatigués déjà de bonheur et d'obéissance, renoncent Dieu qui les a créés pour Satan qui les veut perdre. Et il en sera ainsi des hommes et des peuples jusqu'à la consommation des siècles.

A droite, enfin, Adam et Eve sont chassés du paradis terrestre. Ils couvrent leur nudité, qui leur fait honte pour la première fois, et fuient épouvantés devant le courroux céleste. Cependant l'Éternel, qui a dépêché un de ses anges pour leur signifier sa sentence, apparaît lui-même au plus haut des cieux, et, tout en

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les poursuivant de sa justice^ leur ouvre encore paternellement les bras. De sorte que^ dans la chute même^ on voit avec certitude les signes de la rédemption... Assurément ce basrelief est d'une invention heureuse et d'une exécution savante. Le xv"" siècle n'a guère produit de plus beaux anges que ceux qui accompagnent le Créateur dans les différents actes de sa toute-puissance : la grâce^ la ferveur, l'enthousiasme, Fextase, animent tour à tour ces esprits bienheureux. Mais les limites de la sculpture sont sensiblement dépassées, et, malgré les beautés qui abondent dans une pareille œuvre, Fœil hésite, il est comme dépaysé, le goiit n'est pas complètement satisfait.

II. Adam et Eve, ainsi que leurs enfants, condamnés au travail et à la mort, — Cette composition est loin de présenter l'harmonie de la précédente. Les divers épisodes sont disséminés sans liens suffisants sur les différents plans. On ne suit qu'avec un certain effort la marche des faits. De grands espaces vides rompent Fenchaînement des idées aussi bien que des lignes.

Au fond, à gauche, près d'une hutte en terre, Adam se repose des fatigues du jour. Eve est assise en face de lui, filant une longue quenouille chargée de chanvre. Deux petits enfants nus sont aux pieds de nos premiers parents. Voilà la famille humaine constituée dans ses conditions de travail et d'hérédité.

Plus bas, du même côté, Abel garde ses troupeaux. Brebis et pasteur, tout est calme, recueilli, religieux, dans ce coin du tableau.

Il n'en est pas de même si Ton redescend sur le premier plan, où Caïn conduit une charrue qui creuse lourdement un sillon sous Teffort des bœufs qui la traînent. Là tout est peine et fatigue ; et le travail, à contre-cœur accepté, apparaît comme un châtiment. Cet épisode est rendu avec une grande vérité. C'est la réalité même, prise sur le fait par un observateur de premier ordre.

En remontant à droite au sommet du basrelief, on aperçoit Caïn et Abel qui ofîrent simultanément un sacrifice. Tandis que Caïn voit se retourner contre lui le feu qui brûle sur son autel, la flamme allumée par Abel

monte au ciel lég-ère et radieuse^ et est reçue par Dieu avec faveur.

Plus bas^ Caïn devient le meurtrier de son frère Abel.

Plus bas encore^ Caïn s^enfuit devant la colère de Dieu, qui, du haut des cieux, lui dit : Qif as-tu fait de ton frère?... Ces sujets épars sont assez gauchement placés sur des plans qui se prêtent d'autant moins à Tinflexibilité du bas-relief, que les liens pittoresques réunissant entre eux tous ces épisodes sont moins étroitement serrés. Il y a là encore beaucoup de naïveté, voire un peu de gaucherie ; mais que d'art dans cette naïveté, que de science sous cette apparente puérilité !

III. Noé sort de V arche; il sacrifie à Dieu ; il est surpris en état d'ivresse, — L'arche, en forme de pyramide, couronne cette composition.

Noé, sa femme, ses enfants et toutes les créatures de Dieu échappées au déluge renaissent à la vie libre et féconde. Les oiseaux s'élancent avec rapidité dans l'air rendu à la lumière, les grands animaux s'ébattent joyeusement sur la terre rajeunie par l'expiation. Le patriarche, entouré de tous les siens, assiste avec ravisse-

ment à ce réveil de la nature. On dirait une nouvelle création. Un cadavre, gisant à terre, est le dernier vestig'e du monde corrompu dont rÉternel a fait justice. Toute cette partie supérieure du tableau est d'une rare beauté.

Plus bas, Noé remercie Dieu par un sacrifice. Le patriarche, debout devant Tautel, lève la tête et les bras vers le Tout-Puissant, qui apparaît au milieu d'un arc-en-ciel circonscrit par des chérubins. Derrière Fautel, se reconnaissent tous les membres de la famille que protège le Seigneur. On ne saurait trop admirer l'arrangement pittoresque et la valeur religieuse des différentes figures réunies dans ce concert d'actions de grâces.

L'épisode de l'ivresse de Noé, sur le premier plan, est moins heureusement rendu. La treille, cependant, sous laquelle est couché le patriarche, est traitée avec une grâce de détails des plus séduisantes. Mais ce grand corps nu, étendu sans noblesse à côté de ses tonneaux, est triste à voir et n^offre pas de compensations plastiques suffisantes. La vieillesse, ainsi déshonorée, est répugnante au dernier point. Les £ls de Noé sont loin de

nous dédommager complètement : si Tun a la noblesse de formes d'aune figure classique presque de premier ordre ^ les deux autres appartiennent à un art qui se tient encore servilement attaché au fait matériel et à la réalité.

IV. Les anges apparaissent à Abraham; Abraham sacrifie à Dieu son fils unique. — A gauche, trois anges, sous la forme de jeunes hommes, se présentent au patriarche et lui annoncent que Sara, malgré sa vieillesse, enfantera un £ls. Abraham se prosterne devant les envoyés célestes, tandis que Sara est debout à Tentrée de la tente.

A droite, au sommet des escarpements qui dominent la vallée de Membré, Abraham est en train de sacrifier à Dieu son iils unique. Isaac, agenouillé sur Tautel, va recevoir le coup fatal, quand Fange descend du ciel et arrête le bras prêt à frapper. Au bas de la montagne sont assis les serviteurs qui attendent le patriarche. Ghiberti avait trop bien fait ses preuves en présence de ce sujet, pour ne le point traiter en maître. Toutefois, dans l'ensemble de ce bas-relief encore, la passion

du pittoresque Ta emporté sur la pure préoccupation de la forme, la beauté . plastique a été trop sacrifiée à la complication et à la multiplicité des plans. Les figures, ainsi disséminées au milieu des perspectives aériennes, s'amoindrissent et perdent de leur valeur • Toeil est comme ég-aré et ne s'arrête plus qu'avec effort sur les personnages qui devraient surtout l'attirer. C'est grand dommage, car quelques-unes de ces figures , celles des anges notamment, sont d'une rare élégance.

V. Naissance de Jacob et d'Esaii; Bénédiction donnée par Isaac à Jacob. — Nous sommes en pleine Toscane. Dans une loggia réservée au sommet d'un palais florentin, on aperçoit Rébecca, à genoux, qui remercie Dieu de l'avoir relevée de sa stérilité. Plus bas, on pénètre dans la chambre où l'épouse d'Isaac vient de mettre au monde Esaù et Jacob. Les femmes qui assistent Rébecca vont et viennent sur le premier plan. Parmi ces femmes, il en est une surtout, celle qui porte sur sa tète une corbeille chargée de linge, que l'on peut comparer aux plus belles figures de la renaissance et même de l'antiquité.

A côté et au sortir de ce palais, où le goût et les raffinements des Albizzi et des Médicis ont pris la place de la rusticité patriarcale, on voit Esaù qui part pour la chasse, sur Tordre de son père aveugle et impotent, tandis que Jacob, grâce au stratagème imaginé par Rébecca, surprend la bénédiction d'Isaac... En regardant une composition si indépendante d'allure et de caractère, on se demande si Ton est bien en présence d\m contemporain de Donatello, on regarde si déjà les fresques de Domenico Ghirlandajo à Santa- Maria-Novella n'ont point été peintes, on s'interroge pour savoir si l'invention d'un pareil bas-relief n'est pas d'André del Sarte ou de Pontormo. Ghiberti est en avance de près d'un siècle sur ses contemporains. L'amour du pittoresque lui fait oublier et les temps et les lieux. L'enchantement de lignes harmonieusement pondérées pour le plaisir des yeux le soulève quelquefois et souvent lui suffit. Trèsaisément enivré par le charme extérieur, il oublie volontiers l'austérité grandiose et la naïveté fervente qui sont l'apanage des maîtres de son temps. 11 est le précurseur et le mo-

dèle des Florentins de la fin du xv" siècle et du commencement du xvi^ ; venu près de cent ans avant eux^ il les égale par Télégance et surtout par la grâce.

VI. Joseph est vendu par^ ses frères ; il explique les songes de Pharaon; il pardonne à ses frères, — Au sommet des plans les plus escarpés du bas-relief, dans les gorges lointaines d'une haute montagne, Joseph, jeté par ses frères dans une citerne, en est retiré par eux pour être vendu aux marchands ismaéhtes.

Transporté en Egypte, Joseph a expliqué les songes de Pharaon, et, muni des pleins pouvoirs du roi, il pourvoit, pendant les sept années d'abondance, aux sept années de stérilité qu'il a prédites. La scène est presque entièrement remplie par le va-et-vient des vendeurs affairés et des porteurs chargés de sacs, qu'on voit s'agiter à travers les arceaux d'un monument en forme de rotonde, dont l'architecture rappelle Téglise de Saint-Pierrele-Rond, à Rome.

A côté de cette rotonde, à gauche, s'élève un palais, dans lequel la renaissance, inspirée de l'antiquité, a donné pleine carrière à sa

fantaisie. En avant de ce palais on retrouve les enfants de Jacob^ qui, pressés par la famine^ sont venus en Eg-ypte pour y acheter du blé, et Ton assiste à leur confusion, quand Fintendant de Joseph retrouve la coupe de son maître dans le sac de Benjamin. Remarquons, tout à côté des enfants de Jacob, le beau groupe de femmes et d'enfants emportant le grain destiné à nourrir le peuple d'Israël.

Sur le large soubassement en forme de terrasse, réservé au bas de ce même palais, Joseph se fait reconnaître par ses frères, leur pardonne et les embrasse... Tous les personnages qui prennent part à cette série d'aventures sont traités avec une exquise recherche. On ne saurait pousser plus loin la délicatesse et le goût. Sans doute il y a là bien des choses qui sortent du doinaine de la sculpture; mais, en présence d'un tel travail, les objections disparaissent, l'admiration reste, la critique est vaincue, l'art triomphe en dépit de la règle.

VII. Dieu donne à Moïse les tables de la loi. — L'Eternel, entouré de légions célestes.

remet ses commandements à Moïse ^ qui se tient debout au sommet du Sinaï. Au-dessous de Moïse, sur un escarpement de rochers, Josué, prosterné dans un saint tremblement, attend le retour du plus grand des prophètes. La foule des Israélites, enfin, se presse au pied de la montagne. La terreur, Tespérance et la foi se partagent les cœurs. Tous les regards se portent en haut, et les âmes s'y élèvent aussi. Il y a là telle figure de femme tendant ses bras au ciel, où l'ardeur des plus nobles aspirations semble la vouloir porter aussi, qui suffirait à elle seule pour faire de ce bas-relief une œuvre inimitable. Bien d'autres beautés encore seraient à signaler dans cette composition.

VIII. Passage du Jourdain; prise de Jéricho, — Pour arriver à la terre promise, il fallait traverser le Jourdain, et Josué, désigné par Moïse, conduisit le peuple de Dieu. Or, dès que les lévites, qui portaient Farche sainte, s'approchèrent du fleuve, le courant supérieur s'arrêta et les eaux qui étaient au-dessous s'écoulèrent. Alors les Israélites traversèrent le Jourdain à pied sec, et Josué ordonna à

BAPTISTERE DE FLORENCE.

douze hommes, choisis parmi les douze tribus, de prendi'e chacun une pierre dans le lit du fleuve pour élever un autel qui consacrât le souvenir de cette mémorable journée... Voilà ce que Ghiberti raconte avec une grande vivacité d'éloquence sur les premiers plans de son bas-relief. On ne saurait trop admirer les figures si bien drapées de femmes et de prêtres qui paraissent dans cette procession triomphale.

Au fond du bas-relief, on aperçoit la ville de Jéricho, la première dont les Juifs eurent à faire le siège, après le passage du Jourdain. Cette ville se montre ici sous les dehors d'une cité toscane. L'armée d'Israël s'est promenée durant six jours autour des murailles armées de leurs créneaux guelfes; pendant le septième jour, elle a fait six fois déjà le tour de la ville et elle recommence pour la septième fois, lorsque les remparts s'écroulent au son des trompettes sacrées et aux acclamations de tout un peuple... Rien de plus attachant que ces multitudes florentines, qui s'agitent avec tant de verve et de vérité pour la représentation du drame biblique.

IX. David vainqueur de Goliath, — David, élu de Dieu et sacré par Samuel, a tué le géant Goliath; il est en train de lui trancher la tête^ tandis que Saùl s'avance triomphalement sur son char à travers Tarmée vaincue des Philistins. En regardant ce bas-relief, on croit entendre la voix d'Israël chantant : a Saûl a tué mille Philistins, et David en a tué dix mille. » Au fond, sont de grands escarpements, par-dessus lesquels on aperçoit la ville de Jérusalem, que David aura bientôt à soumettre. Les mêmes créneaux guelfes, qui tout à l'heure entouraient Jéricho, protègent ici Jérusalem 5 et Ton reconnaît encore, dans les guerriers qui accompagnent Saûl et David, les contemporains de Ghiberti, mal dissimulés sous leurs armures d'emprunt. Mais on retrouve aussi, à travers ces anachronismes et ces naïvetés, les mêmes qualités plastiques et les mêmes intentions pittoresques.

X. Salomon visité pai^ la reine de Saba. — Salomon était au comble de la prospérité : la renommée de sa sagesse, autant que le bruit de sa magnificence, avait pénétré jusqu'aux contrées les plus éloignées, et la reine de

Saba était arrivée de Textrême Orient afin d'admirer tant de grandeur. Pour théâtre de cette entrevue fameuse, Ghiberti a choisi le péristyle d'un palais qui ressemble à une église plutôt qu'à rhabitation d'un roi. D'autres palais s'élèvent à gauche et à droite de ce monument central. Le iils de David et la reine asiatique se rencontrent au milieu du tableau et se donnent amicalement la main, apportant l'un et l'autre franchise et dignité dans cet acte de courtoisie. De nombreux personnages suivent chacun des souverains... Ce bas-relief est de la plus grande importance ; il ne compte pas moins de cent figures. L'ordonnance de l'architecture, la disposition et le mouvement des groupes, le modelé des parties nues, l'arrangement des draperies, tout est d'une grande beauté. Encore une fois, il ne faut guère chercher, ici que l'agrément extérieur; mais on est tellement subjugué par le charme, qu'on ne songe pas à raisonner.

Dans des niches réservées sur les battants qui encadrent les deux vantaux de la porte, Ghiberti a placé vingt- quatre statuettes de sibylles et de prophètes. Sur ces vingt-quatre

figureS;, vingt sont debout, quatre sont couchées. Plusieurs, celles de Josué, de Samson, de Judith et de Miriam, sont de vrais chefs-d'œuvre. Entre ces petites statues, vingt-quatre tètes, dont la plupart sont des portraits, complètent la décoration. On remarque surtout le portrait de Ghiberti lui-même et celui de Bartoluccio, son beau-père. C'est à côté d'un de ces bustes que Lorenzo a signé son œuvre : lavrentii

CIONIS DE GHIBERTIS OPVS, MIRA ARTE FABRICA-

TVM... N'oublions pas enfin le chambranle de bronze, dans lequel de nombreux oiseaux se jouent au milieu des festons, des fleurs et des fruits ; digne et excellent cadre pour d'aussi admirables œuvres \

Tous les modèles en terre étant faits, ce fut en 1440 qu'on commença à les fondre en bronze. Trois ans après, en 1443, six des dix bas-reliefs étaient coulés en métal; la fonte des quatre autres ne fut terminée qu'en 1447, et la dorure du tout ne fut achevée qu'en

I. Antonio Pollajuolo prit une part importante à l'exécution de cet encadrement, dans lequel il plaça nombre d'oiseaux, entre autres une caille qui semble vivante et qui excita vivement l'admiration des contemporains. (Vasari, t. V, p. 91.)

BAPTISTÈRE DE FLORENCE. i6i

1452. Au mois de juin de la même année, cette porte fut dressée et mise à la principale entrée du Baptistère, en face de Santa-Mariadel-Fiore, à l'endroit où la porte d^Andrea Pisano était restée durant quatre-ving-t-septans, de 1337 à 1424, époque où nous Tavons vue dépossédée par la première porte de Ghiberti, laquelle, à son tour, fut remplacée par le nouveau chef-d^œuvre du maître florentin. Les trois portes de bronze du temple de Saint- Jean se trouvèrent dès lors distribuées comme on le voit aujourd'hui : la porte d'Andréa Pisano au sud, en face du Bigallo ; la première porte de Ghiberti au nord, vis-à-vis FOpera di San Giovanni ; la seconde porte de Lorenzo à Fest, en reg-ard de la cathédrale. Ghiberti avait mis quarante -neuf ans (1403 -145 2) à faire ces deux portes. Il avait vingt-deux ans quand il commença la première, soixante et onze ans quand il termina la seconde. Est-ce à dire qu'il y employa toute sa vie? Nullement. En conduisant cette vaste entreprise, il exécuta tous ses autres travaux, qui furent considérables. Toutefois le nom de Ghiberti s'est identifié avec les portes du Baptistère, et ces

portes^ à elles seules, suffisent pour assigner au sculpteur florentin une des premières places parmi les maîtres de la renaissance italienne.

A mesure que nous avons avancé dans cette description, nous avons senti le charme nous envahir de plus en plus et paralyser en nous toute tentative de résistance à l'admiration. Sans doute, dans une telle œuvre, les genres sont confondus. On a là, moins des bas-reliefs conçus pour les moyens de la sculpture, que des tableaux dessinés en vue des ressources de la peinture. Ghiberti est moins un sculpteur qu'un peintre en bronze, cela est vrai; mais s'il a voulu faire prévaloir un système blâmable en principe, ne s'est-il pas fait absoudre à force de talent, d'invention, disons même à force de génie? N'a-t-il pas imprimé au métal l'image de la nature, presque l'apparence de la vie? Il le dit lui-même : « Je me suis appliqué avec ardeur à imiter la nature; j'ai étudié ses procédés, et je me suis efforcé d'en approcher le plus possible. J'ai tâché de comprendre l'action de la forme extérieure sur la vision, et je me suis assimilé les procédés de la peinture et de la sculpture. »

Il a mis, en eÛQt, à contribution toutes les ressources de Fart. Il a employé tour à tour le haut, le moyen, le bas et le très-bas relieP, et jusqu^aux lignes fuyantes de la perspective aérienne 5 il est ainsi parvenu à évoquer des armées et des foules, au milieu des paysages les plus vastes et des monuments les plus variés. Ecoutons avec quelle ardeur il poursuit son but, avec quel contentement il croit ravoir atteint : « Travaillant sans relâche et avec le soin le plus scrupuleux, j'ai pu introduire dans mes compositions jusqu'à cent personnages modelés en perspective, de manière que les iigures du premier plan soient en harmonie avec les iîgures des plans successifs. » Or Ghiberti s'est posé là un problème d'optique que la peinture seule peut résoudre, ou plutôt auquel la peinture seule peut donner un semblant de solution, et s'il est parvenu à produire sur l'œil une sorte d'illusion, il n'en a pas moins donné prise à des objections graves. En disposant ses bas-reliefs comme si les oppositions de couleurs lui de-