I. Alto relievOj me^^o relievoj basso relievOj stiacciato

vaient prêter leur concours^ il lui est arrivé souvent de ne point placer les figures et les choses dans leurs rapports respectifs et vrais. Les artistes grecs en usaient autrement. Ils répugnaient à réunir un grand nombre de personnages dans une même composition. Une £gure suffisait à elle seule pour symboliser des peuples, des armées, des pays ou des villes, et, grâce à ces ingénieuses conventions, ils pouvaient tout représenter dans un basrelief sans sortir des limites assignées à la sculpture. L^art, ainsi entendu, devenait tributaire d'une culture d'esprit à laquelle le public était soumis aussi. Ghiberti, en supprimant cette nécessité constante d'interprétation en présence de l'œuvre d'art, enlevait à l'art lui-même une de ses plus nobles prérogatives. En cherchant à transcrire le fait réel et à entrer en lutte avec la vérité vraie, loin d'étendre les limites de l'imitation, il en restreignait la portée. Ce n'était pourtant pas, de sa part, faute d'aimer l'antiquité. On sait ses enthousiasmes pendant son séjour à Rome. Il oublie alors qu'il est Florentin; il devient Grec par amour des marbres classiques, et regar-

BAPTlSTÈRfc: DE FLORENCE.

dant comme mémorable cette époque de- sa vie^ il lui domine pour date la 440"^ olympiade. Avec quel transport il assiste à la découverte d'une statue d'Hermaphrodite dans une vigne près de San-Celso ! « Aucune parole humaine, écrit-il, ne pourrait rendre toute la science et tout Tart que révèle cette statue, aucune parole ne saurait dire toute Tampleur de son style. » Et plus tard, quand, près de Florence, on découvre une autre statue antique, avec quelle tendresse, avec quelle dévotion il en parle! « Quelque nature d'élite des premiers âges du christianisme, frappée sans doute de la perfection et du merveilleux talent que dénote ce chef-d'œuvre, l'aura, dans sa pitié, fait ensevelir sous une pierre tumulaire pour le préserver des outrages du temps et de la barbarie des hommes. Le toucher seul peut révéler ses nombreuses beautés, qui échappent au regard, même quand elles sont en pleine lumière... » Ghiberti comprit donc l'antiquité, et il l'aima d'une passion sincère. S'il ne lui resta point scrupuleusement £dèle, c'est qu'il fut dominé parle besoin de progrès et d'innovation dont les artistes du xv^ siècle étaient

possédés, presque sans exception. Il fut bien rhomme de son pays et de son temps. Les Florentins des Médicis étaient loin d'avoir la culture et le goût des Athéniens de Périclès. Si Ghiberti se trompa, il eut pour complice Tadmirationde tout un peuple, et son erreur suscita, non-seulement l'enthousiasme de ses contemporains, mais celui de la postérité. Michel- Ange aiu-ait voulu placer les portes de Lorenzo à rentrée du Paradis : « Son tanto belle clie starebboii bene aile porte del Paradiso^, » Raphaël les étudia et en tira profit. Ne soyons pas plus difficiles à contenter que de tels hommes. Disons, pour tout absoudre sinon pour tout justifier dans ces fameuses portes, qu'il convient de les regarder, non-seulement comme Tœuvre d'un grand sculpteur, mais comme le chefd'œuvre du plus grand des orfèvres. Ne marchandons pas notre plaisir, surtout quand il est encore d'un ordre aussi élevé. Sans être approbateurs quand même , gardons - nous