PAIX NIELLÉE

PAR MASO FINIGTJERRA.

En 1452, Tannée même où Ghiberti mettait la dernière main aux fameuses portes et où Michelozzo Michelozzi terminait le saint Jean du Dossale, Maso Finiguerra enrichissait le trésor du Baptistère d^une paix niellée incomparablement belle. Cette paix, assurément le plus beau des monuments de ce genre, a été transportée au musée des Offices 5 mais son histoire est liée de la façon la plus intime à rhistoire du temple de Saint-Jean, et nous la regardons comme appartenant à notre sujet. Elle représente le Couronnement de la Vierge . . . Qu'on se représente une plaque d'argent cintrée à sa partie supérieure, haute de cent vingt-sept millimètres, large de quatre-

vingt -cinq, et, dans ce tout petit espace, quarante et une iigures dessinées, gravées, modelées avec une telle délicatesse, que chaque personnage paraît clairement avec sa physionomie propre et sa signification particulière, sans qu'un seul trait se perde ou paraisse indécis dans son intention, sans qu\m seul des plis de la moindre draperie n'ait sa forme voulue, son élégance et sa raison d'être. Or les figures ont en moyenne une hauteur totale de quarante-six millimètres et les tètes n'excèdent pas cinq à six millimètres. Au centre de la partie supérieure, le Christ, coiffé d'un bonnet qui rappelle à la fois la tiare pontificale et le bonnet des doges, pose de ses deux mains la couronne sur la tête de Marie. La Vierge, les bras croisés sur la poitrine, est assise à côté de son Fils et pieusement inclinée vers lui. La renaissance a marqué de son empreinte particulière le trône qui porte le Sauveur et sa Mère, et l'architecture de ce trône, jusque dans les détails, est presque classique. Deux anges, tenant des vases remplis de parfums, sont debout de chaque côté : on dirait des canéphores aériennes. D'autres anges sont

groupés, de part et d^autre, en deux concerts qui se répondent. Au-dessous de la voûte en plein cintre, des séraphins tiennent une banderole sur laquelle on lit : assvmpta est maria

IN CELVM AVE EXERCITUS ANGELORVM. Puis vicut

la foule des saints qui descend de degré en degré jusqu'au bas de la composition. On remarque, parmi ces bienheureux, sainte Catherine d'Alexandrie, sainte Agnès, saint Jean- Baptiste, saint Ambroise, saint Augustin, etc. La piété se montre avec une vivacité singulière dans toutes les parties de cette conception merveilleuse. Les figures sont fines, spirituelles!, bien florentines. Le calme et le contentem.ent intérieurs illuminent tous ces pieux et candides visages de saints et de saintes. Il y a certains profils d'anges, un surtout à droite, dont la beauté est presque divine ^

Gori a trouvé, dans les archives des conseils des arts marchands, le document officiel d'où il résulte que ce travail fut payé soixante-

I. Nous reproduisons, sans en presque rien changer, la description que nous avons donnée dans un de nos précédents ouvrages : la Vierge et V Iconographie de la Vierge, t. II, P- 514, 5i5î

six florins d'or, une lire et six deniers ^ Finiguerra en tira deux empreintes en soufre et une empreinte sur papier. L'une des empreintes en soufre appartient au Musée britannique 5 Tautre, après avoir fait partie des collections Gori à Florence, Seratti à Livourne et Durazzo à Gênes, a passé en 1872 dans le cabinet de M. le baron Edmond de Rothschild à Paris. L'épreuve unique sur papier appartient à la Bibliothèque Nationale de Paris. Cette épreuve, reconnue pour authentique en 1797 par le savant abbé Zani, avait passé en 1667, avec la collection de l'abbé de MaroUe, dans la Bibliothèque du Roi. Par la beauté de cette épreuve, on peut juger de la beauté du monument lui-même ^

1. Thésaurus vetcr. dypUc.j t. III, p. 316. — Gay a reproduit ce document.

2. M. Dumesnil avait cru devoir signaler comme également authentique l'épreuve que possédait la Bibliothèque de l'Arsenal. Cette seconde épreuve, actuellement à la Bibliothèque

. Nationale, est évidemment fausse.