I. Cet enfant décore la cour du P^lano Vecchio

BAPTISTERE DE FLORENCE.

sculpteur qui doit compter parmi les plus grands quatirocentista. L^opinion des contemporains mettait également Verrocchio au nombre des graveurs les plus célèbres 5 faute de preuves matérielles ^ il faut s^en tenir à la tradition. En£n , ses aiuels et ses reliquaires^ ses agrafes de chape et ses vases décorés de feuillages^ d'animaux et de groupes d'enfants étant perdus^ il faudrait se fier encore à la renommée pour juger Verrocchio comme orfèvre, si le bas-relief en argent du Dossale de Saint-Jean n'était une pièce d'orfèvrerie tout autant qu'une œuvre de sculpture... Ce bas -relief pèse 34 livres; Verrocchio le termina en 1480; on le lui paya 397 florins, 21 livres et 10 sols^

La scène se passe dans une cour^ dont les murs sont décorés de pilastres et d'arcades supportant un entablement qui fait saiUie à droite et domine un portique en forme de loggia. Sur le premier plan de cette cour le Précurseur est agenouillé; les mains jointes ei

I. 1480. Andréa del Verrocchio, scultore, finisce la storia del Dossale d'ariento che pesa libbre 34, par la quale in tutto se gli pago fiorini 397, 21, 10.

la tête humblement inclinée, il attend la mort dans un profond recueillement. A la gauche du martyr, le bourreau brandit avec rage le glaive dont il va frapper sa victime, gesticulant des bras et des jambes, cherchant, dans la violence du mouvement et du geste, la force nécessaire à l'accomplissement de son horrible fonction. A la droite de saint Jean, trois petites figures, revêtues d^armures, se reculent et se garent contre la muraille, comme si elles redoutaient de recevoir les atteintes du coup. La plus en vue de ces trois figures, qu'anime une tendre compassion, est empreinte d'une grâce un peu maniérée, mais charmante. Le modèle en terre de cette figure fait partie maintenant du cabinet de M. de Rothschild, à Naples... Derrière le boiu*reaii, deux guerriers se disputent et semblent prêts à en venir aux mains. Une de ces deux figures, modelée en terre, est également à Naples, dans la collection de M. de Rothschild.

Le sentiment dramatique qui règne dans cette composition est vif et profond au plus haut point. Les têtes, les armures, la manière

de comprendre et d'interpréter la réalité^ tout, jusqu'à l'architecture du fond, est essentiellement florentin et porte en même temps l'empreinte du style de Verrocchio. La draperie qui enveloppe la partie inférieure de la figure du saint est trop compliquée ; les plis en sont brisés avec dureté. Le bourreau est anguleux dans ses mouvements, excessif dans sa violence. La forme est partout savante, serrée, rigoureuse, mais çà et là heurtée et presque grimaçante. Malgré ces imperfections, ce bas-relief n'est pas moins l'œuvre d'un vrai sculpteur. On oublie ce qu'il présente d'âpre et de rude, parce que cette âpreté n'a rien de sec et que cette rudesse n'a rien de vulgaire ni de repoussant. Dans une telle sculpture, la vérité naturelle donne plus de valeur à l'accent religieux, la recherche du réel ajoute -plus de profondeur au sentiment de la grâce

d. Présentation de la tête de saint Jean au repas d'Hérode. — La salle du festin appartient

I. C'est à tort, les registres de la fabrique de Saint-Jean le démontrent, que Gori attribue ce bas-relief à Antonio di Salvi et à Francesco di Giovanni.

encore à un palais florentin du xv^ siècle. La table est dressée à gauche. Hérode la préside. Deux femmes sont assises à sa gauche j dans Tune d'elles^ sans doute, il faut reconnaître Hérodiade. Deux hommes viennent ensuite à la gauche des deux femmes. Du coté opposé, sont les musiciens : Fun joue du théorbe, l'autre de la mandoline. Au milieu du tableau, la fille d'Hérodiade danse, prodiguant au tétrarque son sourire et ses grâces. Mais Hérode, tout à l'heure enivré, n'a plus d'yeux maintenant pour la danseuse 5 son regard ne se peut détacher de la téte de saint Jean, qu'un garde agenouillé et armé de pied en cap lui présente sur un plat : devant cette téte calme et imposante, le meurtrier recule épouvanté. Là est le drame, là est aussi la moralité... Des personnages titrés de la cour de Laurent le Magnifique semblent jouer entre eux ce mystère, confondant sans scrupule en une même scène deux épisodes distincts du récit évangéhque : la danse de la fille d'Hérodiade, et la présentation au banquet d'Hérode de la téte du Précurseur. Mais tout cela est si gracieusement arrangé, les costumes sont si pitto-

resqueSj Fameublement a une telle élégance, Faccent florentin de chaque personnage est si harmonieux, qiFon oublie volontiers les contemporains d'Hérode Agrippa, pour vivre exclusivement et avec bonheur en pleine renaissance et en plein xv^ siècle.

Des quatre bas-reliefs qui décorent les parties extrêmes du Dossale de Saint- Jean, celui où Fon voit la Présentation de la tête de saint Jean au repas d'Hérode dénote le plus de naïveté et le plus d'inexpérience du grand art; moins que les trois autres il révèle un vrai sculpteur, et il dénonce avec une quasicertitude le faire et la conception d\m orfèvre. Cependant Vasari n'hésite point à le donnera Antonio Pollajuolo; et Gori, non moins affirmatif, Fattribue à Andréa Verrocchio. L'un et l'autre se trompent. En dehors de l'examen de l'œuvre elle-même, examen qui contredit ces attributions , la délibération du 2 janvier 1477 ne laisse prise à aucun doute. Des deux orfèvres Antonio di Salvi et Francesco di Giovanni auxquels avait été confiée l'exécution de ce bas-relief, le plus célèbre paraît avoir été Antonio di Salvi, et c'est à lui

sans doute que revient la plus grande part de responsabilité, peut-être même la responsabilité tout entière. Benvenuto Cellini, dans le préliminaire de son Traité d'orfèvrerie, dit qu'Antonio di Salvi travaillait admirablement Tor et l'argent, et qu'il excellait à exécuter des statuettes et des grands vases décorés de bas-reliefs, lavoro di grosseria\ Antonio di Salvi vivait encore en 15 14, et fit, à cette époque, deux bassins d'argent enrichis d'émaux pour l'église de Pistoja\ Francesco di Giovanni était sans doute son associé, car les registres de l'Art de Calimala portent (( qu'Antonio di Salvi et son compagnon, orfèvres tous deux dans la Vacchereccia, terminèrent en 1480 le bas -relief d'argent qui leur avait été commandé pour le Dossale. » Ces