XIV PALISSY

provision d'observations, écoulant, remarquant, réfléchissant. Quand il revint en Saintonge, il était plus qu'un ouvrier, c'était déjà un penseur.

A Saintes, il reprit son métier de peintre-verrier. Triste gagne-pain ! La peintui"e sur verre se mourait, après avoir jeté tant d'éclat : le néo-paganisme tuait cet art éminemment catholique. La réforme , qui déjà commençait à soufller le vent de la destruction des images, n'était guère propre à lui rendre la vie; les protestants, qui brisaient les statues de pierre et brûlaient les églises, ne devaient guère épargner les saints dessinés sur le verre. Le vitrail, une des gloires artistiques de la France, disparut, et le secret s'en perdit si bien que, quand il y a cinquante ans, au moment où l'on se prit à étudier et à restaurer le moyen âge, Lassus, un des architectes amoureux du xiii" siècle, ne trouva plus un seul atelier où l'on sut fondre un verre coloré. Palissy nous rend lui-même témoignage de cette décadence en son temps : « On commençoit à les délaisser au pays de mon habitation »; par suite « la vitrerie n'avoilpas grande requeste.»

Bernard avait plus dune corde à son arc. Il savait « la pourtraicture », c'est-à-dire l'art de lever les plans, d'arpenter les terrains ; il se fit géomètre : « J'estois souvent appelé pour faire des figures pour les procès ». Cette habileté lui valut, en 1544, d'être chargé de faire le plan des marais salants de Saintonge, lorsqu'on érigea la gabelle en ce pays, sous la direction du général des finances Boyer et la protection armée du duc de La Trémoille. Cette commission lui procura plusieurs avantages; d'abord l'occasion de faire de nouvelles observations sur la côte et dans les lies , à Soubise , à Marennes , à Brouage , puis de gagner un peu d'argent. Or l'argent est ce qui manquait le plus à la maison. Palissy s'était marié, et il e\\i une très nombreuse famille. Il avait ordinairement deux enfants aux nourrices. La gêne se faisait sentir dans le ménage, d'autant que, la vitrerie morte, l'arpentage n'était qu'intermittent. Le travail de la gabelle fini, l'artisan se retrouva en face de la réalité peu attrayante, et d'un avcMiir do piivations et de misère pour lui et pour les siens. Un incident imprévu vint doiuu'r iiu autre direc-

SA VIE, SES OEUVRES. ?Çy

tion à sçs idées, créer une occupation nouvelle à son activité, un but plus haut à ses efforts et à ses aspirations. Il lui tomba entre les mains une coupe émaillée; c'était en 1539 ou 1540; car lorsqu'il fut chargé des marais salants, il l'avait depuis plusieurs années.

D'où venait ce vase? Les uns y ont vu une porcelaine orientale, et M. Philippe Burty penche pour une porcelaine de Chine qui avait pénétré depuis longtemps en France, puisque un des agents de Jacques Cœur, Jean de Villaye, envoyé à Damas pour y nouer des relations commerciales, en rapporta pour le roi Charles VII, de la part du « sultan de Babilonie, trois escuelles et ung plat en pourcelaine de Sinant », à la grande admiration de la cour ; les autres y ont reconnu une poterie allemande ; ceux-ci, une majolique italienne ; ceux-là, une faïence d'Oiron. Benjamin Fillon, l'inventeur d'Oiron (1), aval); naturellement penché pour Oiron. Après un examen plus approfondi, il a conclu pour l'Italie.

Sans doute il ne faut pas, comme on le fait trop souvent, attribuer aux Italiens tout l'art français du xvi* siècle, architecture, peinture, sculpture, et voir partout chez nous, dans nos châteaux, nos statues, nos tableaux, des artistes d'outremonts. Les découvertes récentes ont restitué à leurs véritables auteurs, des Français, ces chefs-d'œuvre de la renaissance dont notre légèreté faisait honneur aux étrangers. Fontainebleau, Ecouen, le Louvre, les Tuileries, et ces splendides demeures des bords de la Loire , Blois, Chenonceaux, Chambord, comme ces cathédrales ogivales qu'on nommait gothiques pour avoir le plaisir d'en faire hommage aux Goths destructeurs, doivent être désormais et à jamais rendus à des artistes nationaux. Mais gardons-nous de l'excès contraire et par réaction n'allons pas refuser toute influence à l'Italie. C'est certainement de là que venait la coupe émaillée qui révéla au pauvre verrier sa véritable vocation. S'il ne visita pas cette terre privilégiée des lettres et des arts, d'autres y étaient allés, qui lui en racon-

(1) Les faïences d'Oiron, p. 7.