CLXXXVI ICONOGRAPHIE

« cet âge est sans pitié », il sait aussi éprouver de l'admiration pour le talent, et de la tendresse pour l'infortune.

« L'art ne pouvait rester étranger à la glorification d'un artiste. Une représentation théâtrale d'un drame inédit sur Bernard Palissy et un bal ont rapporté 398 fr. 95 c. La vente de divers ouvrages a produit 405 fr.; 62 fr. nous ont été donnés par une petite loterie dune rustique figuline. En outre, des conférences à Paris, à La Rochelle, à Saintes, ont valu 1,140 fr. 50 c, frais ôtés, à celui qui avait créé les cours publics libres en 1575. Près de nous, à Cognac, François I" doit les 120,000 fr. de sa statue équestre à la loterie que le roi chevalier 'inventa en 1520. Il était jusle que les conférences publiques, institution plus noble, servissent un peu à l'artisan-naturaliste qui en avait le premier donné l'exemple.

« C'est donc tout et tous qui ont payé les 2,800 fr. du marbre, les 1040 fr. du transport et de la pose de la statue, les 2,000 fr. du piédestal, les 12,000 fr. dont l'artiste a bien voulu se contenter pour son travail. Quant au talent dont il a fait preuve, c'est la gloire qui le paiera, et qui seule peut le payer. Les frais divers, 1,027 fr., pour correspondance, impressions, recouvrements et au!res, sont couverts par les 1,013 fr. 35 c. d'intérêts et bonifications que l'habileté de notre trésorier a fait produire aux fonds des souscripteurs. Il reste pour solder les dépenses de cette fête, 1,200 fr. 10 c. en caisse, et 1,000 fr. qui vont nous parvenir sous peu. Ce sera ainsi 21,378 fr. 10 c. en tout qu'aura coûté ce monument. La commission a donc, je crois, convenablement renqili son mandat cl travaillé pour sa part à l'édifice qu'elle avait entrepris.

« Vous y[avez aussi contribué, braves ouviiers, qu'une intelligente inspiration a groupés en corporations sous vos bannières, comme un cortège d'honneur, autour et j)lus i)rès de ce sublime savant qui fut un des vôtres. Vous avez mis votre souscription dans les 2,774 fr. de la ville de Saintes, Il me souvient de vos affectueuses paroles, (|uand, nous faisant les mendiants du génie, nous allions de poile en j)orle demander iiucliiues centimes à votre maigre salaire. Les gros souspleuvaient dans notre bourse,

DE PALISSY. GLXXXVII

les bonnes paroles dans notre cœur ému. Les gros sous, c'est l'or de l'indigent, les bonnes paroles, c'est l'aumône du cœur, celte ricbesse de ceux qui n'en ont pas d'autre. Notre tâche pénible était ainsi bien allégée. Parfois môme on donnait là où nous étions tentés d'oiïrir. Rare et beau désintéressement que la commission est joyeuse aujourd'hui de proclamer bien haut !

« Vous deviez à Palissy cette marque d'admiration. C'est à Saintes qu'il avait été pauvre, dédaigné , abreuvé d'outrages ; c'est à Saintes qu'il devait être solennellement loué, exalté, comblé des suprêmes honneurs. Et, puisque « chaussetiers, « cordonniers, sergens, notaires, un tas des vieilles gens, » selon son expression , magistrats et artisans , l'avaient tracassé et vilipendé de son vivant, il fallait qu'il fût, après sa mort, fêté par tous, obscurs, illustres, gentilshommes ou vilains, millionnaires et indigents. Dieu merci ! il a maintenant sa statue dans une ville où il n'eut pas toujours du pain.

« Ainsi s'est fait ce monument. Dans les mains de notre trésorier, sur nos listes de souscriptions, se rencontrent les mille francs de l'empereur , l'offrande de son ministre de l'instruction publique, le sou de l'ouvrier, l'obole de l'exilé. La statue donc, quoi qu'on en ait, appartient à tous. Palissy n'est à personne ; il est à la ville de Saintes ; il est au pays tout entier ; il est à l'art, au génie, au travail. Ce que la commission a prétendu glorifier, c'est, et je suis autorisé à le déclarer formellement ici, c'est le penseur, c'est l'écrivain, c'est le potier, c'est le géologue et le chimiste, c'est le physicien et le naturaliste ; c'est sa fermeté et son courage. Il y a bien assez pour mériter les honneurs qu'on lui rend. »

On quêta à domicile ; puisque les gros sous ne venaient pas, il fallait aller à eux. On dut aussi, presque de maison en maison, dans certains quartiers, expliquer ce qu'était Palissy , et son four, et son émail qui mettait un vernis sur l'écuelle plus propre, et ses déboires. Dans la sébille alors pleuvaient les sous, sous précieux qui représentaient et un bon sentiment et une privation.