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jourd'hui. Il y a longtemps qu'on apprécie et qu'on vante maître Bernard. C'est vrai; il fut honni ; il fut jeté en prison ; il mourut à la Bastille, quoiqu'il n'y ait pas tenu à Henri III, qui n'y mit jamais les pieds, le langage insolent qu'on lui prête (1); oui, sa vie fut tourmentée, agitée. Mais , au milieu même de ses tribulations, quels ardents défenseurs il s'attire! quels amis puissants il sait se faire ! C'est la cour de France ; c'est Charles IX et Henri III ; c'est Catherine de Médicis, astucieuse comme une Italienne, mais artiste comme une Florentine. Le connétable Anne de Montmorency l'arrache aux prisons de Bordeaux , le charge de décorer son magnifique château d'Ecouen, et lui construit un atelier à Saintes. Le roi l'attache à sa maison. La reine-mère, après l'avoir vu à l'œuvre dans cet atelier, l'appelle en 1566 à Paris pour lui faire orner le palais des Tuileries, d'où, le 12 mars 1864, devait partir le décret impérial qui autorisait l'érection de la statue. Elle le soustrait à la Saint- Barthélémy. Mayenne, le chef de la Ligue, le sauve des flammes du bûcher. Ambroise Paré et les savants de l'époque suivent ses leçons. Autour de sa chaire se pressent et se coudoient les médecins renommés du xvi* siècle, les amateurs Henri de Mesme et Rasse des Nœux, les gens d'église et d'épée, un Alphonse del Bene, grand chantre de Narbonne, et Marc Lordin de Saligny, parent de l'amiral de Coligny. C'est escorté de ce monde lettré qu'il nous apparaît. Il est le centre

(1) C'est à propos de cette phrase que Coquerel, après une peinture énergique et terrible de Henri III , « un de ces êtres les plus vils que

l'histoire mentionne la lie, l'opprobre sanglant du genre humain », et

un portrait du potier pur, chaste, immaculé, s'écriait: «Près de trois siècles plus tard, aux pieds de la statue enfin inaugurée de ce martyr, sur une place publique, au milieu d'une vaste assemblée officielle et populaire, un des maîtres de notre jeunesse traite d'insolent l'un de ces deux hommes, mais ce n'est pas à l'infâme acheteur de conversions que le mot est appliqué; c'est au martyr qui refusa de se vendre » Si le critique avait lu la

harangue, comment affirmait-il qu'en plein triomphe Palissy avait été traité d'insolent? Si non, comment en parlait-il?

Voir la réplique, page 34, Palissy et son biographe.

CXGIV ICONOGRAPHIE

de cette pléiade d'esprits cultivés qui lui forment déjà comme une auréole de gloire.

« Puis, quand il a sommeillé quelques années dans sa tombe, que les passions du moment se sont calmées autour de sa cendre refroidie, on se remet à songer à l'ouvrier de génie.

« Ecoulez les voix majestueuses qui se font entendre. C'est la science qui affirme ses découvertes et le proclame créateur. Si Voltaire raille ce pauvre potier, qu'il traite d' « ingénieur de « Louis XIII » et de « visionnaire », V Encyclopédie, par la plume plus compétente de Venel, vante cet « homme véritablement « singulier... qui n'était qu'un simple ouvrier, sans lettres », et qui « montre dans ses différents ouvrages un génie observateur, « accompagné de tant de sagacité, une dialectique si peu com- « mune, une imagination si heureuse, un sens si droit, des vues « si lumineuses... » Fonlenelle, et après lui Buffon, le disent « aussi grand physicien que la nature seule en puisse former « un. » Pléaumur, de La Rochelle, déclare qu'il « aime extrê- « mement l'esprit d'observation et la netteté de style » de Palissy.

« Les savants, les critiques, les poètes de notre siècle ne sont pas moins élogieux. M. d'Archiac (1) , un nom saintongeais, constate chez maître Bernard « le principe de physique sur « lequel reposent les puits artésiens. » Cuvier (2) considère sa théorie des fossiles comme « l'embryon de la géologie. » Brongniart (3) l'appelle le héros de l'art céramique. M. Chevreul (4) le trouve tout à fait au-dessus de son siècle par ses observations sur l'agriculture et la physique du globe. Villemain (5) dit qu'il « écrivit avec génie l'iiisloire de ses soulfrances et « de ses découvertes. » M. Dumas le place paimi les créateurs de la chimie. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire (6) s'exprime en ces

(1) Elude sur la paléoulologie slatigrapliique, tome i, page 252, 1864.

(2) Uisloire des sciences nalurcUes, n, 234.

(3) Traité drs arts céramiques. Voir plus haut, page cxxiv.

(4) Journnl des invanls, (Jf^remhre 1849, pages 72G et suiv.

(5) Cours de liltéralure au XY1II° siècle, tome ii, 22* leçon. (G) Uisloire générale des règnes organiques.

DE PALISSY. CXGV

termes : « Dans cette époque, il n'est guère qu'un seul homme « dont on puisse dire qu'il procède de lui-même, et qu'il est « toujours tourné vers l'avenir... c'est le premier auteur de la « détermination de ces corps organisés fossiles dans lesquels on « ne sut voir si longtemps que de simples jeux de la nature, dans « lequel il montre enfin les preuves de l'antique submersion des « continents ; c'est le père de la géologie, l'un des créateurs de a l'agriculture moderne, et l'inventeur des rustiques figulines ; « c'est le potier de terre Bernard Palissy. »

« Flourens s'écrie : « Ce simple ouvrier touche aux questions a les plus élevées de la science et quelquefois il les résout... Son « style est d'une clarté singulière ; cette clarté vient du génie; le « génie voit... Dans Palissy le génie était soutenu par une âme <f forte et qui le fut constamment au milieu de l'adversité la plus a rude.... » M. Alexandre Bertrand rend hommage à l'admirable géologue qu'il y a dans Palissy (1). Lamartine (2), dans un élan poétique, chante « ce pauvre ouvrier d'argile, un des plus « grands écrivains de la langue française, » que « Montaigne ne « dépasse pas en liberté, J.-J. Rousseau en sève, Lafontaine en « grâces, Bossuet en énergie lyrique... »

« Que serait-ce si nous pouvions évoquer les amis particuliers de Palissy, tous ceux qui l'ont connu et aimé, à Saintes, en Poitou, à La Rochelle, à Paris ! Quels beaux récits ils nous feraient de son âme, de son esprit, de sa générosité !...

« S'ils pouvaient être là, que ne nous diraient-ils pas ? Voici Henri-Robert de La Marck, duc de Bouillon, qui l'accueillit fugitif à Sedan ; voici Louis de Bourbon, duc de Montpensier, qui lui donne un sauf-conduit ; voici le comte François III de la Rochefoucauld, qui a déclaré son atelier lieu de franchise. Voici Jean d'Aubeterre, seigneur de Saint-Martin de la Couldre, qui le recommande à sa sœur comme « homme auKant « porté de justice qu'aultres hommes justes », et Antoinette de Parthenay, dame de Soubise, qui, sur cet avis, le prend pour

(1) Lettres sur les révolutions du globe, pages 5 et G.

(2) Civilisateur, juillet 1852. Voir plus liaut, p. cxxvii.