SA VIE , SES OEUVRES. XGV

phénomènes qui accompagnent la formation de la glace et prouve qu'elle ne se forme pas au fond de l'eau. Il sait que la chaleur augmente le volume des corps et dilate les gaz; et s'il n'a pas, comme un de ses biographes le lui a reproché, inventé la vapeur, il nous en a décrit hautement la puissance, témoin ce vaisseau de terre ou de fer qui , rempli « d'une matière spirituelle ou « exhalative » et approché du feu, crèvera s'il n'a que quelques trous pour laisser échapper la vapeur d'eau ; témoins ces éolypiles destinés à activer la combustion du charbon ; témoin encore la croûte terrestre que fait rouler, trembler et crevasser l'air enclos dans le sein du globe et chauffé par un feu central. De là l'explication juste et fort poétique des volcans et des tremblements de terre. Pour le feu souterrain il devance le système de Verner, de Biot, de Poisson, de Lyell, de Davy, de Johnston et de Liais. Newton pourra lui emprunter quelque chose de son explication de la décomposition de la lumière et de l'arc-en-ciel. Il a aussi un peu étudié l'électricité et a remarqué que l'ambre attire le fétu de paille, comme l'aimant le fer.

« Le chimiste est encore plus remarquable. Il commence par se dégager des préjugés qui l'environnent de toutes parts. On ne sait pas assez la force de caractère et la sûreté d'intelligence qu'il faut pour échapper aux idées régnantes. Palissy démasque les charlatans, les fripons, qui, sous le nom d'alchimistes, abusaient de la crédulité publique , et dévoile les supercheries de ces escamoteurs éhontés dont l'ignorance n'avait d'égale que la sottise des niais qui les écoutaient. Le terrain ainsi débarrassé il veut construire. Pour fondement au nouvel édifice il donne la simplicité et la fixité des métaux. Il en explique l'origine et la formation; et l'école Neptuniste lui prendra ses idées. Il signale les principaux phénomènes de la cristallisation par voie humide et reconnaît qu'elle est soumise à des lois constantes. Il distingue très nettement la cristallisation de la formation de la glace. Que de vérités encore! C'est l'importance de la marne, du calcaire et des engrais dans l'agriculture ; l'action de l'eau en communication avec la chaux, source de calorique ; les propriétés de l'alun comme mordant et de la soude comme dissolvant; le rôle des sels dans la végétation, leur présence dans la cendre des végé-

XGVI PALISSY

taux, récorce des arbres, les eaux salpêtrées, qui expliquent le blanchiment du linge, la fabrication du nitre, le tannage des cuirs, la conservation des corps et des momies égyptiennes. Enfin, nommons ce grand principe de l'attraction qu'il découvre et que, par un effort surprenant de génie , il parvient à distinguer de l'alTmité. Il semble que Boyle et Newton ont puisé à pleines mains chez Palissy, et que Lavoisier lui a emprunté ce dogme scientifique que rien ne se perd dans la nature. D'autres viendront; ils a])profondiront ces données; ils modifieront ces théories, compléteront ces observations. Pour cela il aura fallu que Palissy les indiquât. Aussi ne faut-il pas s'étonner si le savant Dumas l'a mis au nombre des créateurs de la chimie.

« Où en serait sans lui la géologie ? Peut-être Butïon et Cuvier tâtonneraient-ils encore. Le premier, maître Bernard explique la circulation et la distribution des eaux dans la terre. Il entrevoit l'hydroscopie et prévoit le drainage. Il donne la raison des stalactites et des pétrifications. C'est lui qui écrivit la théorie du sondage des terres et de la stratification du globe. Les puits artésiens n'auront plus qu'à se creuser; il les a montrés. Des pierres lui ont dit le secret de leur origine et de leur formation, et comment elles s'accroissent par une simple juxtaposition, tandis que les corps organiques s'accroissent par intussusception. La théorie de l'origine des fossiles eût sulfi à illustrer un nom. Et que de découvertes prodigieuses il a ajoutées. »

Trois séances devaient suffire à l'exposition de ses doctrines scientifiques. Le succès sans doute engagea l'orateur à les mul* tiplier. Son livre, Discours admirables , publié en 1580, prouve bien qu'elles continuaient ; aurait-il pris la })récaution de donner son adresse et d'indiquer son cabinet à ceux de ses auditeurs que sa parole aurait laissés incrédules? En effet, elles duraient encore en 1.j8'i, puisqu'il civile date La Croix du Maine écrivait de lui: « Philosophe naluicl et homino d'un ('si)i-il nalurellemeiil prompt et* aigu; il a écrit (juel(|ues traités louchant l'agriculture ou labourage, imprimés l'an 1502 ou environ. Il florit à Paris, âgé de soixante ans et plus, et fait des leçons de sa science et profession.» Dix ans d'enseignement scientifique; dix ans de cours publics. C'est un .spectacle assurément étrange,