HUMILITÉ DE CATHERINE. - EXTASES ET VISIONS

Le sublime édifice de la perfection de Catherine avait pour base et pour fondement l’humilité la plus profonde : la basse opinion qu’elle avait d’elle-même lui avait valu ce trésor. Nous avons eu occasion de dire précédemment que Jabjection et le mépris faisaient ses délices, qu’elle se réjouissait des opprobres et des injures, et que jamais elle ne s’excusait lorsqu’on lui adressait des reproches.

Elle s’oubliait entièrement et elle désirait que les autres en fissent autant. Jamais elle ne parlait d’ellemême, ni en bien ni en mal ; et, quand la conversation exigeait quelle fit mention de sa personne, elle employait le nous au lieu du moi (1). De même, elle ne se nommait point et elle n’aimait pas que d’autres l’appelassent par son nom ; et lorsqu’on lui en demandait la raison, elle répondait : cc La mauvaise partie de » l’homme est toujours charmée d’entendre désigner » son individualité, et on ne saurait la mortifier da- » Vantage qu’en n’en faisant jamais aucune mention. »

En un mot, Catherine était si persuadée de son néant, que, lorsque quelqu’un s’avisait de parler d'ellemême en termes favorables, elle se disait (2) : « Si les

(1) Vie. Ed. de Gênes, ch. xiv, p. 3i, et eh. xvi, p. 41.

(2) Vie. Ed. de Gênes, ch. xiv, p. 35, et ch. xvi, p. 41. — Anonym. apud Bolland., 1. c,, ch. vu, p. 168.

» autres te connaissaient comme je to connais, ils ne pro- » nonceraient pas les paroles que tu viens d’entendre. » — Voici, ajoutait-elle, la loi que tu garderas invaria- » blement : Quand tu entendras nommer ta personne » en bien^ tu reconnaîtras aussitôt qu’il ne saurait être » question de toi ; — lorsque, au contraire, ce sera en 2) mal, tu te souviendras qu’on n’en saurait dire assez, et )) tu trouveras qu’on te tait beaucoup trop d’honneur : » car, dire du mal de toi, c’est s’en occuper ; et assu- » rément tu n’en es pas digne. — Enfin, en t’entendant » appeler mauvaise par les autres, tu ne te figureras pas » que tu puisses devenir bonne par toi-même, car ce » serait de ta part une impardonnable présomption. »

Dieu sevrait parfois notre sainte de toutes les marques de son amour, et la laissait en proie aux tourments de l’aridité et de l’affliction. Elle se soumettait admirablement à cette douloureuse épreuve, et, loin de se plaindre, elle disait au Seigneur : « O mon Jésus, laissez-moi dans cet état, nue et dépouillée de tout, afin que je vous sois parfaitement soumise et que mon être propre ne puisse plus se remuer ; car s’il le pouvait, il ne ferait que des sottises ».

Catherine non seulement n’estimait pas ce que le monde aime et admire, mais encore elle évitait et s’efforçait de fuir ce que des âmes privilégiées, moins dépouillées que la sienne, considèrent comme de grandes grâces.

Nous avons vu précédemment que, dès sa jeunesse, elle avait prié Dieu de lui retirer les visions et les ravissements. Cependant le Seigneur, après lui avoir enseigné la haine d’elle-même et le renoncement à la volonté propre et aux désirs de la chair et de l'esprit, la combla, malgré elle, de dons surnaturels, la ravit fréquemment en extase, et la récréa par de célestes visions. Catherine se faisait inutilement violence pour s’y soustraire. Aussitôt qu’elle éprouvait les impres-

sions qui précèdent ces faveurs extraordinaires, elle s’infligeait de grands tourments physiques, pour en prévenir l’effet ; c’était en vain, jamais elle n’y réussissait ; l’esprit divin faisait invasion et elle l’entraînait. Quand elle revenait à son état naturel, elle était si faible et si languissante, à la suite de ses résistances, que souvent elle semblait prête à rendre le dernier soupir, et ne vivre que par miracle (1).

Tant qu’elle conserva les forces de la jeunesse, elle allait se cacher clans quekjue lieu retiré, aussitôt que les symptômes avant-coureurs de l’extase se manifestaient; et ses seuls familiers, qui l’épiaient avec une sainte curiosité, étaient témoins de ce qui lui arrivait. Devenue âgée et infirme, et trahie par sa faiblesse, il ne lui fut plus possible de céler les faveurs célestes dont elle était l’objet, et Dieu se plut à les manifester à tous les regards. Alors, cependant, encore, la sainte avait recours à toutes sortes d’industries pour se débarrasser de la gloire qui pouvait lui en revenir. Elle parlait de ses ravissements comme d’un état maladif, et les désignait sous le nom de vertiges (2). Mais, si cet humble stratagème pouvait tromper les ignorants, il n’en fut pas de même des personnes éclairées dans les voies de Dieu. Gattaneo Marabotto entre autres, d’abord fils spirituel, puis directeur de Catherine, voyait les opérations de la grâce dans tout ce qui arrivait à sa péni- ’ tente. 11 nous en a laissé le récit dans la Biographie de Catherine. — Ce fut lui, également qui obligea la sainte à écrire son Traité du Purgatoire et ses Dialogues.

Catherine parlait souvent pendant ses extases.

D’ordinaire, ses visions avaient pour objet l’immense amour de Dieu envers les hommes ; la gloire qu’il réserve à ceux cjui l’aiment ; la sagesse de la Providence, qui sait distribuer à chacun les moyens les plus pro-

(1) Anonytn. apud Bolland., 1. c., p. 169.

(2) Ibid. — Vie. Ed. de Gènes, ch. xxxviii, p. 99.

llo

près pour le faire arriver au ciel ; le prix et la dignité de la grâce ; l’ingratitude par laquelle la plupart des hommes payent si grands bienfaits, ingratitude qui sera dévoilée au jugement dernier, pour prouver que les coupables sont indignes de miséricorde.

Les témoins contemporains rapportent que, quand Catherine, ravie hors d’elle-même, commençait à par^ 1er de l’amour divin, son visage devenait radieux et semblable à celui de ces esprits bienlieureux qui sont sans cesse devant le trône du Très Haut. Lorsqu’on entendait la doctrine admirable qui coulait de ses lèvres, on croyait assister aux leçons d’un chérubin initié aux mystères du ciel (1). Ceux qui entouraient la sainte, — dit encore notre vieil historien, — versaient des larmes d’admiration. Ils demeuraient plongés dans une sorte de stupeur, en présence de cette sagesse surnatu' relie, qui lui inspirait les mots propres à expliquer les choses les plus augustes et les plus supérieures à l’intelligence humaine. Et cependant elle déclarait ellemême que tout ce quelle pouvait dire était bien loin d’exprimer la moindre partie des secrets célestes que Dieu lui communiquait et des merveilles qu’il lui découvrait. « Hélas ! s’écriait-elle alors, le langage par » lequel on pourrait faire entendre aux autres ce que » c’est que l’union entre la créature et le Créateur est » perdu !... »

Cattaneo Marabotto, Hector Vernaccia et plusieurs des enfants spirituels de Catherine ont recueilli un grand nombre des enseignements qu’elle a donnés et des paroles qu’elle a prononcées pendant ses extases. Ils nous font comprendre davantage la vie intérieure de cette âme privilégiée, la grandeur et l’intelligence de son amour, et la perfection de son dépouillement. — Les moindres lumières sont ici très précieuses ; car il s’agit d’une créature que Dieu avait menée par des

(1) Anonym. apud Bolland., loc. cit., p. 169.

voies tout exceptionnelles, et qui, revêtue encore d’une chair mortelle, était arrivée à une union peu différente de celle dont jouissent les habitants de la céleste Jérusalem.

Pour rendre les instructions de Catherine plus faciles à saisir, nous les divisons en paragraphes, et nous réunissons sous les mêmes titres les traits épars qui appartiennent à un même sujet.