V. — DU LIBRE ARBITRE

On a dit de Catherine qu’elle semblait avoir reçu la mission de réfuter à l’avance les erreurs les plus mons-

trueuses de Luther et de Calvin. Il est connu que ces deux hérétiques font de Dieu le véritable auteur du péché : le premier en niant le libre arbitre deFliomme ; le second en admettant la prédestination au bien ou au mal.

Le confesseur de la sainte nous a conservé une courte explication qu’elle a donnée relativement à cette question, l’une des plus épineuses et des plus difficiles de la théologie (1).

« Dieu, disait-elle, incite premièrement l’homme à se retirer du péché; ensuite il illumine l’entendement par la lumière de la foi, et puis il enflamme la volonté au moyen de quelque goût et saveur.

» Dieu accomplit cette triple opération en un instant^ et plus rapidement qu'on ne saurait le dire ; — il la fait plus ou moins dans les hommes, selon qu’il voit le fruit qui en doit résulter; mais il accorde à chacun assez de lumières et de grâces pour qu’il puisse se sauver, en faisant ce qui est en lui et en donnant son consentement.

» Quant à ce consentement il suffît, après l’opération divine, que la créature se livre au Seigneur, afin qu’il tasse d’elle ce qui lui plaît et qu’elle soit résolue à ne plus pécher, et à quitter toutes les choses du monde pour Famour du Très-Haut.

» L’assentiment a lieu aussitôt que la volonté de l’homme se joint et s’unit à celle de Dieu, et sans même qu’il s’en aperçoive ; il ne voit pas son consentement ; mais il lui reste une puissante impression intérieure pour l’effectuer.

» Cette union en esprit lie riiomme avec Dieu d’un lien pour ainsi dire indissoluble ; car, après que le Seigneur a parlé et après le consentement de la créature, il agit pj^esque seul, et si elle se laisse guider, si elle obéit à l’inspiration qui lui est envoyée, — il l’ordonne, la

(1) Vie. Ed. de Gênes, ch. xxxi, p. 91.

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mène et la conduit à la perfection à laquelle il Fa destinée.

» 0 franc arbitre, que de bien et que' de mal tu causes ! Si tu te privais de toi-mème pour l’amour de Dieu, tu te trouverais bientôt en liberté, — et cette liberté tu ne la perdrais plus ; tu reconnaîtrais clairement, dès la vie présente, que servir Dieu, c’est véritablement régner. C’.ar Dieu, délivrant Fhomme du péché qui le tient en servitude, le tire de toute subjection et le met en vraie liberté. Autrement la créature va toujours de désir en désir, jamais elle ne demeure satisfaite : plus elle a, plus elle veut avoir ; plus elle cherche à se contenter, moins elle se trouve contente. Celui qui désire est possédé de la chose qu’il aime ; il s’est vendu à elle, et, tout en se croyant libre lorsqu’il suit ses appétits et oÜcnseDieu, il se fait serfde Fenfer pour l’éternité.

» Considère donc, ô homme, quelle est la force et la puissance de notre libre arbitre ; il contient en soi les deux choses les plus extrêmes et les plus contraires, — à savoir ; la mort ou la vie éternelle, et il ne peut être forcé de personne, s’il ne le veut. Penses-y, tandis qu’il en est temps, prends bon conseil et pourvois à tes affaires. »

^ VL - - DE LA NÉCESSITÉ POUR L’ESPRIT PURIFIÉ PAR DIEU DE SE PERDRE EN LUI

Une autre instruction, donnée par notre sainte à ses fils spirituels, pendant une de ses extases, et qui nous a été conservée par son premier biographe (1), peint admirablement les conditions dans lesquelles se trouve un esprit qui, comme celui de Catherine, a subi une purification parfaite.

(1) Vie. Ed. de Gênes, ch, xxxv, p, 92.

« Quand Dieu, disait-elle, a purifié un esprit des imperfections contractées par le péché originel et actuel, cet esprit est tiré au lieu pour lequel il a été créé; et, comme il est alors beau, pur, net et excellent, ce lieu ne peut être autre que Dieu lui-même, qui Ta fait à son image et à sa ressemblance ; — l'inclination et la conformité Vy poussent si vivement que, partout ailleurs, il se trouverait dans un véritable enfer.

» Cet esprit, purifié et perdu en Dieu, est chose si subtile et si anéantie en elle-même, que l’homme ne peut ni la connaître ni la comprendre ; il est semblable à une goutte d’eau jetée dans la mer; si vous essayiez de rechercher cette goutte, vous ne trouveriez que de beau de mer; et de même, si vous recherchiez cet esprit après qu’il s’est perdu en Dieu, vous ne le retrouveriez que devenu comme Dieu par participation. Mais alors Famé qui reste unie au corps, se voyant privée de la correspondance de son esprit, demeure presque désespérée, elle ne peut plus user de ses puissances ; — les délectations, les aliments spirituels et corporels dont elle se rassasiait autrefois avec autant de douceur que d’abondance, n’existent plus pour elle.

» Toutefois, si cet état est pénible pour la partie inférieure de l’âme, la partie supérieure y trouve, au contraire, une participation à la vie des bienheureux. Le comment de cette participation est inexprimable; vous ne le saurez que si votre esprit retourne à la pureté en laquelle il a été créé de Dieu. Pour y arriver, il faut que Dieu nous consume et nous anéantisse au dedans et au dehors; je veux dire par là : — qu’il est nécessaire que toute la vie intérieure de la créature soit cachée en Dieu; — que de plus, il faut aussi qu a l’extérieur Fbomme soit comme aveugle, muet, sourd, sans goût, et qu’en un mot il reste comme privé de luimême, de manière à paraître fou aux autres, et que ceux-ci soient tout ébahis de voir une créature ayant

l’être, sans avoir la faculté d’opérer. — C’est ce qu’exprime saint Paul, lorsqu’il dit (Col. iii, 3): « Mortui estis, et vita vestra abscondita est cum Chrisio in Deo. Vous êtes morts, et votre vie est cachée en Dieu avec Jésus- Christ. »

» Une créature semblable demeure sur la terre, sans être sur la terre — elle voit que son esprit se sépare de plus en plus des choses corporelles, pour se recueillir en Dieu, où il jouit d’une grande et intime abondance, inconnue au reste des hommes. Souvent, en se voyant dans ce monde, et sujette à tant de contradictions, il lui prend envie de crier : « Seigneur, je ne » puis plus demeurer en cette vie ; cela me semble » aussi difficile que de faire tenir le jonc ou le liège au » fond de l’eau, sans le lier à quelque masse pesante ».

« Mais le corps est la masse qui retient l’esprit attaché en cette vie. L’homme extérieur reste dans une ignorance complète touchant l’opération qui le consume et le dirige sans qu’il s’en mêle. On peut a'ppliquer à ceux qui se trouvent dans cet état le passage de l’Evangile (Matth. v) : Beati pauperes spiritu, quoniamipsorum est regnum cœlorum : Bienheureux les pauvres d’esprit, car le royaume des deux est à eux. »

§ VII. — DE LA MANIÈRE DONT DIEU ATTIRE l’HOMME PAR

DE DOUCES VOIES, NE VOULANT PAS LE POSSÉDER PAR PRO- PRIÉTÉ OU PAR CRAINTE, MAIS PAR FOI ET PAR AMOUR.

Lorsque Catherine, qui respirait déjà l’atmosphère pure du ciel, venait à contempler tant de malheureux collés à la matière et enfoncés dans le bourbier des passions sans songer à en sortir, elle se se sentait prise pour eux de la pitié la plus profonde.

« Si l’homme, disait-elle (1), voyait ce que Dieu des-

(1) Vie. Ed. de Gên«s, ch. xx, p. 51.

tine, dans la vie fütiire, an:-: âmes pures, s’il pouvait se représenter la gloire et la béatitude du paradis, il ferait si bien, — diit-il vivre jusqu’à la consommation des siècles, — que jamais il n’emploierait et n’occuperait sa . mémoire, son entendement et sa volonté qu’aux choses célestes.

» Si, d’une autre part, ia créature savait les épouvantables souffrances qu’elle se prépare en mourant dans la hideuse misère du péché, je suis convaincue qu’elle se laisserait broyer et mettre en poudre, et quelle consentirait à endurer ce supplice jusqu’au jour du jugement, plutôt que d’oiïeiiser Dieu. i^Iais le Seigneur ne veut pas que l’homme se garde de mal faire par crainte ; — l’amour doit seul le retenir, et c’est pourquoi les supplices de l’enfer ne lui sont pas montrés ; car, s’il apercevait un tel spectacle, la terreur posséderait exclusivement et à jamais son cœur. Toutefois, Dieu laisse voir en partie les douleurs et les misères éternelles à ceux qui sont absorbés par son pur amour, au point d’être supérieurs au sentiment de la peur.

» Dieu nous prodigue intérieurement et extérieurement tout ce qui est nécessaire à notre salut ; mais ia plupart des hommes sont occupés de choses de rien, inutiles, mauvaises et sans valeur, et vivent pour satisfaire leurs désirs charnels. Ils auront, au moment de la mort, une vue si claire et si pénétrante, si horrible et si difforme de leurs défauts, qu’ils ne pourront se supporter eux-mêmes.

» Je ne saurais comprendre comment il se fait que la créature soit assez hors de sens pour ne pas songer à la seule affaire véritablement importante. Elle y pensera quand il sera trop tard et lorsque Dieu lui dira : 0 homme I est-il une chose que faie pu faire pour toi et que faie négligée ?

y> Elle verra clairement alors toutes les grâces dont elle n’a pas profité, et je crois qu’elle en rendra un

compte plus rigoureux que de tous ses autres péchés ».