DERNIERES ANNEES DÉ SAINTE CATHERINE

Catherine avait atteint l’âge de 53 ans. Son corps était tellement usé par la fréquence des extases et par le feu intérieur de l’amour divin, que les dix dernières années de son existence ne furent plus qu’un long et continuel martyre. Réduite à une maigreur excessive, elle inspirait de la pitié à tous ceux qui la voyaient ; on ne comprenait pas qu’elle pût vivre avec de si grandes souffrances ; mais ce qui étonnait plus encore, c’était la sérénité parfaite avec laquelle elle les supportait, Texpression calme et séraphique de son visage, et la céleste limpidité de son regard au milieu de ces intolérables douleurs (1).

Comme on ne comprenait pas que son mal était surnaturel, on essaya de la traiter comme si elle eût eu une maladie ordinaire ; on lui appliqua des ventouses pour la faire respirer librement, et lui rendre l’usage de la parole qu’elle perdait fréquemment.

On lui donna aussi, — mais inutilement, — différents remèdes, afin de la délivrer de ses oppressions.

Enfin on la laissa tranquille pendant quelques années.

Elle assurait elle-même qu’il lui semblait qu’elle fût dans un moulin qui lui triturait l’âme et le corps.

(1) Anon. ap. Bolland., 1. c., ch. vu, p. 170.

Catherine était de plus en plus aliénée des choses d’ici-bas.

« Il y avait, — dit son confesseur (1), un mur si fort en son intérieur, que toutes les délectations de la terre n’auraient pu en enlever la moindre pierre.

« C’était une créature vivant dans la chair sans chair ; elle demeurait au monde et ne le connaissait pas ; elle se trouvait au milieu des hommes sans savoir quels ils étaient, et sans les comprendre lorsqu’ils causaient avec affection et plaisir.. . Elle était même hors d’état de penser à ce qui pouvait lui advenir au ciel ou dans la vie présente.

« Sa partie extérieure se mouvait encore ; mais c’était un mouvement faible et languissant ; elle ne marchait qu’à petits pas ; elle ne dormait plus ; — elle se tenait assise sans avoir la faculté de s’aider d’aucune chose créée ; car elle avait le cœur si clos et si serré en Dieu qu’on eût dit que tout son être était tondu et liquéfié dans l’être divin... Qui l’eût vue en si grand dépouillement, et dans un si douloureux supplice, eût versé des larmes d’attendrissement et de compassion... Et moimême, qui ai connu cela, je pleure toutes les fois que je m’en souviens. »

Elle disait elle-même, pour faire connaître son état (2).

« Je me trouve chaque jour plus resserrée ; je suis » semblable à un individu qui aurait été confiné dans » une ville enceinte de murailles, puis dans une mai- » son accompagnée d’un beau jardin, puis dans une » maison sans jardin, ensuite successivement dans » une salle, dans une chambre, dans un cabinet, dans » un réduit obscur et dans une prison sans lumière. » Puis on lui met des menottes, des fers aux pieds, on » lui bande les yeux, et personne ne lui parie plus ;

(1) Vie. Ed. do Gênes. Ch. xxxiii, p. 89.

(2) Vie. Ed. de Gênes. Ch. xlii, p. 113.

» enfin tout espoir de changement jusqu a la mort lui » est ôté. Mais une consolation reste à cet homme, il » sait que Dieu fait et veut tout cela par amour et par » miséricorde, et cette vue lui donne un grand con- » tentement. Le contentement, à la vérité, ne diminue )) ni la peine ni Tassant intérieur ; mais quelles que T> soient les soidîrance qui lui sont infligées, il ne vou- » drait pas sortir pour cela de l’ordonnance et de la » disposition divines, car il les reconnaît justes et acy> compagne es de très grande miséricorde ».

Les administrateurs du grand hôpital, pleins de respect et de compassion en voyant les souffrances de Catherine, ne voulurent plus qu’elle se livrât à ses occupations ordinaires (1), de peur qu’elles ne lui causassent la mort. Mais ils ne tardèrent pas à comprendre que son corps souffrait plus encore du repos que du travail ; — toutes les fois qu’elle pouvait ne s’occuper que de Dieu seul, ses extases devenaient plus fréquentes, et les assauts de Tamour si violents. et si impétueux, qu’il y avait de quoi la faire expirer. Il fallut donc l’engager à reprendre ses travaux habituels ; Catherine, qui n’avait plus de volonté, passa, avec une égale indifférence, de Faction à l’inactivité et de l’inactivité à Faction.

Cl) Anonym. ap. Bolland., 1. c., p. 170,