SUITE DU MÊME SUJET

Catherine continua à s’affaiblir de jour en jour ; parfois elle paraissait se porter un peu mieux ; mais, Finstant d’après, elle semblait prête à rendre le dernier soupir (1) ; elle ne mangeait plus ; — cependant elle communiait tous les matins, à moins que son état physique ne l’en empêchât absolument. Les jours où elle ne pouvait recevoir le pain de vie, ses souffrances devenaient presque intolérables ; elle endurait alors à un degré excessif les angoisses de la faim (2).

L’esprit divin qui agissait en elle resta seul son maître ; elle subissait son terrible martyre, sans conserver d’autre sentiment qu’une sainte émotion et un complet acquiescement à la volonté du Seigneur.

Beaucoup de gens venaient de fort loin pour la contempler, lui parler et se recommander à ses prières, et tous reconnaissaient en elle une créature plutôt céleste qu’humaine. Le paradis se reflétait dans son âme, et son corps était dans les tourments du purgatoire. Par une double opération surnaturelle, cette âme purifiée se trouvait dans l’union la plus intime avec Dieu, tandis que la partie physique était livrée aux flammes.

Catherine apprenait ainsi à connaître par son expé-

(1) Vie. Ed. de Gênes, ch. xlvii, p. 128.

(2) Ibid.

rience propre les conditions dans lesquelles sont les âmes du purgatoire. C’est pourquoi elle a pu en parler en termes si précis, dans l’écrit qu’elle nous a laissé. Elle devenait elle-même parfaitement pure et nette, en passant par le purgatoire du feu de l’amour divin. « Il » semblait, en vérité, dit le P. Marabotto (1), que Dieu » voulût qu’elle servît de miroir et d’exemple pour faire y> connaître aux hommes les peines du lieu de la puri- » fication ; elle était comme placée sur un mur élevé D entre les deux existences, afin de nous instruire et de » nous avertir. — Il y avait en elle un feu suffisant pour » causer mille fois la mort, et cependant elle ne mou- » rait point, parce que famour immortel voulait que » les choses se passassent ainsi.

» On sentait et on voyait, ajoute le confesseur de la » sainte, les signes extérieurs de son embrasement inté- » rieur, son cœur ardait ainsi que fait une fournaise.

y> Ces flammes étaient si excessives, que Catherine, » essayant de se mettre sur le bras un charbon allumé » voyait brûler ses chairs, mais sans en avoir le senti- » ment ; la puissance extrême du feu intérieur fempê- » cliait de ressentir la douleur causée par le feu maté- » tériel (2). Cependant le feu visible, quoiqu’il ait moins

de vertu, consume et détruit son sujet ; le feu amou- » reux, au contraire, le nourrit et le conserve tant qu’il » lui plaît ». V

Le Seigneur soutenait et fortifiait Catherine au milieu de ses atroces douleurs ; il foccupait de son opération intérieure, et lui envoyait quelques visions d’anges, si simples et si belles, qu’elle en était toute vivifiée. — Les secours humains lui ayant été ôtés, il fallait bien qu’il lui en vînt du ciel pour qu’elle pût continuer à vivre.

Cependant la sainte devait subir de plus grands martyres encore. Dieu voulut orner de plus en plus cette

(2) Vie. Ed. de Gênes, ch. XLVli,'p. 128.

âme cFélite ; afin, — dit le biographe anonyme, — d’oîTrir à notre admiration le double spectacle de ce qu’il fit par elle et de ce qu’elle souffrit pour lui.

Environ un an avant sa mort, le Seigneur lui donna la connaissance des souffrances épouvantables qui lui étaient encore réservées (1).

Lorsque rhumaniié (2) de Catherine eut cette vue, elle fut prise d’une angoisse telle, qu’elle se tordit comme un serpent ; elle n’eut pas la force d’articuler un mot. — L’âme et l’esprit, au contraire, acquiescèrent joyeusement et amoureusement aux dispositions de Dieu. L’embrasement intérieur devint si excessif, que la sainte ne peut plus le supporter ; il lui semblait que son corps allait être réduit en cendres.

Alors elle eut une vision de la femme samaritaine au moment où celle-ci se trouve auprès du puits avec Notre-Seigneur. Catherine, se tournant vers le Sauveur des hommes, lui dit avec l’accent de la plus humble confiance :

« O mon Jésus, je vous prie de me donner une seule » gouttelette de l’eau que vous avez donnée à la Sama- » ritaine, car je ne saurais endurer davantage ce grand » feu qui me brûle au dedans et au dehors » . Au même instant, elle reçut une goutte de l’eau divine, et elle en fut merveilleusement rafraîchie (3).

Mais le repos qu’elle éprouva ne fut pas de longue durée. Les flammes de l’amour recommencèrent à lui transpercer le cœur et à travailler le corps de telle sorte, que souvent elle demeurait sans aucun symptôme de vie.

La sainte rendit compte elle-même à son confesseur de ce qu’elle éprouvait pendant cette nouvelle lutte :

{!) Vie. Ed. de Gênes. Ch. XLvm, p. 133 et seqs.

(2) Noas employons et continuerons à employer cette expression dans le même sens que la Sainte.

(3) Vie., loo. cit., p. 136.

« Je me sentais, dit-elle, comme suspendue en Tair ; la » partie spirituelle désirait s’attacher au ciel et y tirer » également l’âme ; l’humanité, au contraire, voulait » s’accrocher à la terre par quelque endroit : il me » semblait qu’il y avait combat entre les deux, mais » queni l’imeni l’autre ne parvenait à prendre pied.

La bataille fut longue ; enfin, la partie qui tendait » vers le ciel l’emporta, elle enleva son adversaire, et je » m’éloignai d’heure en heure de la terre. — D’abord » riiumanité trouva étrange d’être entraînée de la sorte, » et la violence qu’on lui faisait lui déplaisait fort ; — » mais, lorsqu’elle fut trop loin de ce bas monde pour » l’apercevoir davantage, c’est-à-dire lorsqu’il luitalliU » renoncer à tout espoir de retourner aux objets de » ses désirs, elle perdit elle même ses instincts natu- » rels, et elle goûta ce que goûtait la partie spirituelle. » Elles finirent ainsi par se contenter toutes deux d’une » même nourriture ; — à la vérité, la partie humaine » se souvenait parfois encore de la terre ; mais elle en » était trop éloignée pour pouvoir s’arrêter longtemps » à ces souvenirs ; ses mauvais penchants disparais- » saient, et elle devenait de plus en plus ferme, cons- » tante et joyeuse dans sa nouvelle position. Quant à » la partie spirituelle, plus elle se purifiait, plus aussi » elle montait ; l’âme, sortie parfaitement nette des » mains de Dieu, était instinctivement poussée à retour- (( ner vers lui dans le même état. Liée à un corps con- » traire à sa nature, elle désirait en être séparée, avec » une vivacité égale à celle qu’éprouvent les âmes dé- » tenues en purgatoire d’aller en paradis.

» Dieu, — dit encore Catherine, — Dieu, par sa grâce,

» fait à quelques âmes un purgatoire de leurs corps,

» dès cette vie : et plus il tire ces âmes à lui, plus elles » aspirent à s’unir avec le bien suprême et à quitter » leur dépouille mortelle, qui les empêche de par- » venir à leur but.

» Mais, d’une autre part, le corps qui sert de demeure » à une telle âme est aussi dans un vrai purgatoire ; ^ parce que l’ânie à laquelle il est lié voudrait vivre sans » lui, le trouve insupportable, contrarie ses appétits » naturels et ne correspond plus à ses sentiments.

» Toutefois il y a une incommensurable différence » entre la prison de l’âme et celle du corps ; car cha- » cun doit comprendre qui souffre le plus, de deux pri- » sonniers, dont l’un a toujours été serf et l’autre cons~ » tamment seigneur. D’ailleurs l’instinct de l’âme vers » Dieu est tel, qu’on ne saurait rien imaginer de plus » impétueux et de plus véhément ».

Catherine subit un nouvel assaut, le dix janvier 1510, année de sa mort (1).

Elle se sentit poussée à se dépouiller de son contesseur et à se priver ainsi de toute aide et assistance pour râme et pour le corps ; car le Père Marabotto, connaissant seul la voie par laquelle Dieu la conduisait, lui donnait seul aussi du support par ses paroles et ses actes. Elle s’enferma dans une chambre, privée de tout secours de la part des créatures, afin que l’anéantissement de la partie humaine fut complet. Elle resta longtemps dans le lieu où elle s’était retirée, sans ouvrir à personne ; mais ayant été obligée d’en sortir, son père spirituel profita du moment pour y entrer secrètement et s’y cacher. La sainte revint et s’enferma de nouveau, sans prendre garde à son confesseur, qui l’entendit alors dire à Notre-Seigneur, d’une voix brisée par la douleur : « Mon Jésus, que voulez-vous que je fasse » encore en ce monde ? Je ne vois plus, je n’entends » plus, je ne mange plus, je ne dors plus, je ne sais » que faire ni que dire ; tous mes sentiments intérieurs » et extérieurs sont détruits, je n’ai plus rien de ce » qu’ont les autres créatures, je suis entièrement perdue » en vous. Chacun ici-bas trouve à s’occuper, à penser,

(1) Vie. Ed. de Gênes, Ch. xlix, p. 140.

» à dire ou taire quelque chose ; chacun prend plaisir » et se délecte en un objet quelconque ; moi, au con- » traire, je suis comme morte, et cependant je me vois » tenue par force en cette vie ; personne ne comprend » ce que vous opérez en moi, je suis seule, pauvre, dé- » laissée de tous, dans le dénuement le plus complet » je ne sais pas ce qu’est ce monde, je ne peux donc » plus vivre en terre, avec les créatures ».

Catherine prononçait ces mots avec une angoisse croissante, et ses accents étaient si douloureux, que le Père Marabotto, poussé par la plus vive compassion, se montra à elle et lui parla. Dieu donna de l’efticace à ses paroles. — Elle en fut réconfortée et se trouva bien pour quelques jours.

Mais ce répit ne dura guère. La sainte voyait son propre esprit dépouillé de toute chose créée et de luimême, nu et pur comme lorsque Dieu lui donna l’être, et tel qu’il faut qu’il soit pour s’unir au Seigneur ; elle entendait cet esprit qui disait à son humanité : « Il te » serait plus doux d’être dans ‘une fournaise ardente » que de subir le dépouillement parfait auquel je veux » faire arriver mon âme ».

Le corps restait livré aux angoisses les plus terribles. Souvent Catherine perdait pendant plusieurs heures l’usage de la vue et de la parole, et elle éprouvait les tourments des martyrs dont l’Eglise célébrait la fête en ce jour-là. Plusieurs fois elle sentit des tenailles ardentes qui lui arrachaient le cœur et les entrailles (1).

Mais une épreuve encore plus terrible lui était réservée : Dieu lui-même sembla la délaisser, et elle resta absolument privée de toute correspondance, sans support apparent ni consolation. Alors les assistants l’entendirent qui disait d’une voix faible et dolente : « De- » puis trente cinq-ans je ne vous ai rien demandé pour » moi; maintenant je vous prie, autant que je le puis,

(!) Anon. ap. Bolland., 1. c., p. 170. — Vie. Ed. de Gênes, loo. cit.

lüO

» qu'il VOUS plaise de ne point me séparer de vous, car » vous savez, ô Jésus, que jamais mon esprit n’a été » sans union avec vous ; — toute chose m’est facile à » supporter, excepté cette séparation ; elle est contraire » à Fâme. » Dieu l’exauça et elle eut quelques jours de calme, le Seigneur la laissanf reposer afin qu’elle pût vivre et qu’il pût lui-même accomplir l’œuvre qu’il avait résolu de faire en elle (1).

Puis les assauts et les martyres recommencèrent.

Les personnes présentes demandaient miséricorde au Ciel. Quant à Catherine, son âme demeurait calme, tranquille, dans la paix et la joie intérieures, au milieu de maux et d’angoisses qu’aucun corps n’avait supportés et qu’aucune langue ne saurait exprimer. L’humanité, tourmentée de la façon la plus intolérable, jetait des cris perçants ; l’esprit était satisfait, ne lui donnait aucun secours, et ne répondait pas à ses plaintes. Loin delà, Catherine disait à ceux qui l’entouraient de ne pas s’attrister pour elle, parce qu’elle était fort contente, mais de s’etforcer, le plus qu’ils pourraient, de bien faire, la voie de Dieu étant très étroite (2).

Un médecin qui visitait parfois notre sainte, la voyant en de telles extrémités et espérant la soulager, lui ordonna de prendre une médecine. Elle obéit, pour avoir l’occasion d’agir contrairement à sa volonté propre; mais, ainsi qu’elle l’avait prévu, il en résulta une série d’accidents terribles qui la mirent pendant huit jours à deux doigts de la mort, et lui causèrent des spasmes si épouvantables, que ses amis émus de pitié, attendaient avec impatience le moment où elle rendrait le dernier soupir.

Tandis qu’elle souffrait ainsi, des anges venaient de temps en temps l’encourager. On la voyait leur sourire, mais elle ne parlait pas ; — plus tard, elle raconta que

(1) Ibid.

(2) Anon. ap. Bolland., 1. c., p. 170. — Vie. Ed. do Gêues, loc. cit.

ces esprits bienheureux la consolaient dans ses douleurs, et lui montraient joyeusement son prochain triomphe.

Elle vit aussi des démons, mais sans en avoir peur ; étant partaitementimie avec Dieu et confirmée encharité,^ elle était inaccessible à la crainte.

Cependant l’inutilité des remèdes et des soins des familiers de Catherine, n’avaient pas suffi pour faire comprendre à ces derniers que les souffrances de la sainte étaient en dehors de la sphère de la science.

Voyant que le dépérissement augmentait, et qu’on ne parvenait pas à procurer le moindre soulagement à la malade, ils réunirent plusieurs docteurs célèbres, pour conférer ensemble et pour aviser aux moyens de la secourir.

Les médecins s’assemblèrent à deux reprises, et soumirent Catherine à tous les examens imaginables ; mais ils ne découvrirent aucun indice de maladie ordinaire, et déclarèrent à funanimité que l’infirmité avait un principe divin, et que Dieu seul était capable de la guérir (1).

En effet, le mal était évidemment d’un ordre plus élevé .

Rien ne fortifiait Catherine que la très sainte Eucharistie ; quelque faible qu’elle fût, elle avalait sans peine l’hostie consacrée ; et, après l’avoir reçue, elle était en extase, et retrouvait la faculté de parler.

Ceux qui venaient la voir fondaient en larmes, et s’éloignaient pleins d’admiration et d’une sorte de sainte stupeur. Au milieu des souffrances les plus atroces, son àme semblait participer aux joies du paradis. Elle ne refusait pas de continuer à vivre sur la terre pour l’amour de Notre-Seigneur crucifié, et elle ne se laissait plus dominer par le désir de s’envoler d’ici-bas et d’aller se réunir au ciel à l’objet de son pur amour (2).

(1) Ibid.

(2) Anon. ap. Bolland., 1. c., p. 172.

Sur ces entrefaites, Jean-Baptiste Bœrio, génois d’origine, médecin très célèbre, qui avait été attaché pendant longtemps à la personne du roi d’Angleterre, revint dans sa ville natale (1). On lui parla de (Catherine Adorna et de sa maladie déclarée incurable par les moyens humains.

Il considéra tout cela comme une imposture.

Plein de cette idée, il se rendit chez la sainte et lui dit (2) :

« Madame, je suis bien surpris que vous, qui êtes en si grand renom de vertu dans cette ville, ne craigniez pas de scandaliser les gens raisonnables, en affirmant que votre état n’est pas naturel, et que par conséquent vous n’avez que faire des remèdes de la médecine. Cette conduite est une sorte d’hypocrisie. »

« — Je suis très affligée, répondit humblement Catherine (3), d’apprendre que je sois pour quelqu’un un sujet de scandale. Si l’on pouvait trouver un remède à mon mal, je serais prête à l’employer, et si vous avez l’espérance de me guérir, je vous promets de me conformer à vos ordonnances. »

« — Puisque vous consentez à être guérie, répliqua Bœrio, j’espère indiquer le remède qui vous rendra la santé. » — Puis, après avoir bien examiné Catherine, il alla faire préparer les médicaments qui lui parurent les plus convenables ; — elle les accepta et les prit en femme obéissante. Mais le médecin eut beau la suivre, la surveiller et multiplier ses ordonnances, l’état de la malade resta invariablement le même.

Enfin, après vingt jours de tentatives inutiles, Catherine lui dit : « Vous avez vu, monsieur, que j’ai pris vos remèdes avec toute la ponctualité possible, sans en être soulagée le moins du monde. J’ai voulu vous

(1) Vie. Ed. de Gênes, Ch. xlix, p. 148.

(2) Ibid.

obéir pour vous ôter, à vous et à d’autres, tout prétexte de scandale ; mais maintenant il est temps d’oublier le corps pour ne plus s’occuper que du soin de l’ame. »

Dieu permit cette aventure, — dit le témoin oculaire (1), — pour confondre la trop grande confiance du médecin, et pour obliger chacun à reconnaître le principe surnaturel des souffrances de Catherine. Bœrio, guéri de ses soupçons, continua à visiter la sainte, et lui donna, à partir de ce temps, le titre de mère.

Quant à l’humanité de Catherine, elle avait eu un mouvement de joie dans l’espoir d’être guérie lors de la première visite du docteur. Mais, dès la nuit suivante, et après avoir pris les remèdes, elle s’était sentie saisie de douleurs plus véhémentes que celles du purgatoire; et l’esprit, loin d’y compatir, lui avait dit : « Tu souffres ainsi, pour t’être réjouie sans motif. »

{!) Ibid.

SAINTE CATIIEUiNE