DERNIEBS TEMPS DE ILA VIE ET MORT DE SAINTE CATHERINE

Catherine approchait du terme de son pèlerinage. Les dernières semaines de cette merveilleuse existence furent marquées par une augmentation de souffrances et par d’admirables visions (1).

Durant les jours que l’Eglise a consacrés aux martyrs, Dieu continuait à faire éprouver à sa fidèle servante les différents tourments qui avaient éié infligés à ces héros de la foi et de l’amour divin. Pendant la nuit de la fête de saint Laurent, en particulier, il lui sembla constamment être étendue sur un gril audessus de charbons ardents ; — l’esprit acceptait ; mais le corps jetait de grands cris et s’agitait en tous sens, sans trouver de repos ni de soulagement.

Le jour suivant fut un jour de calme ; après la peine. Dieu accordait à Catherine la douceur de ses consolations ; il attira à soi l’esprit de la sainte. On la vit immobile, les yeux fixés vers le ciel, ne parlant point, le visage épanoui avec un doux et gracieux sourire. Elle demeura ainsi pendant une heure environ ; et, lorsque après être rentrée dans son état naturel, on lui demanda ce qu’elle avait vu, elle répondit : Que Notre-Seigneur lui avait fait entrevoir le bonheur des élus, et qu’elle avait éprouvé un contenlement inexprimable.

(1) Vie. Ed. de Gênes, ch. l.

Le 14 août, veille de l’Assomption de Notre-Dame, Catherine fut beaucoup plus mal que de coutume. On crut qu’elle allait passer, et on lui administra le sacrement de l’Extrême-Onction.

Le lendemain, elle eut du repos. Des anges vinrent en toule s’entretenir avec la sainte des joies du paradis. Le plaisir quelle en éprouva fut si grand, qu’elle ne put le contenir en elle-même. Elle laissa éclater au dehors des signes d’une allégresse extraordinaire. « Elle riail d'une façon si douce et si suave, que tout son être semblait plongé dans la joie (1) ».

L’impression qu’avait ressentie Catherine dura sept jours entiers sans aucune interruption, de sorte que ses enfants spirituels crurent que le danger de la perdre était passé, et qu’elle entrait en voie de guérison.

Mais, les sept jours écoulés, chacun comprit que l’espérance avait été illusoire, et que le terme fatal n’était plus éloigné. Catherine fut prise de convulsions telles, qu’elle demeura comme morte pendant seize heures, ne parlant plus et ne pouvant reprendre haleine. Ceux qui l’entouraient essayaient en vain de la faire revenir ; l’opération étant divine, il fallait qu’elle eût son cours sans assistance humaine. — Les douleurs augmentèrent la veille de la Saint-Barthélemy, du 23 au 24 août. Dieu permit aussi que la sainte fût éprouvée alors par une horrih’e vision du démon, qui la mit dans un état impossible à décrire ; — non qu’elle eût aucune peur de l’ennemi du salut ; mais la répugnance insurmontable que son âme, embrasée de l’amour divin, éprouvait pour cette hideuse créature, dépouillée de tout bien, lui rendait sa présence intolérable. Ne pouvant supporter cette odieuse vue et étant incapable de parler, elle se signa sur le cœur et fit comprendre aux assistants qu’ils devaient en faire autant; puis elle indiqua qu’on eût recours à des aspersions d’eau bénite :

(1) Vie. Ed. deGenes, ch. i..

au bout d’une demi-heure, le malin esprit disparut ; Catherine recouvra sa tranquillité, et put raconter ce qu’elle avait vu (1).

La sainte resta en paix pendant quelques heures ; puis recommencèrent les alternatives de tourments et d’impressions célestes. Elle était tour à tour languissante et animée d’une vigueur nouvelle, calme et agitée, triste et joyeuse; tantôt elle semblait au moment d’expirer, tantôt elle paraissait revenir à la vie.

Le 25 août, elle eut un long évanouissement; on crut qu’elle se mourait ; mais tout à coup elle reprit ses sens, demanda qu’on ouvrit les fenêtres, afin qu’elle pût contempler le ciel, et entonna le Veni, Creator Spiritus. Les voix des assistants se joignirent à la sienne, et Catherine termina l’hymne (2). Puis elle resta pendant une heure et demie, les yeux élevés, silencieuse, et le visage rayonnant. Elle dit, à plusieurs reprises : Allons^ nous-en ! Plus de terre, plus de terre ! Lorsqu’elle revint à elle, on lui demanda ce qu’elle avait vu : « Je ne puis le dire, répondit-elle, c’étaient des choses délicieuses, mais entièrement ineffables (3) ».

Le 26, elle eût une vision quelle fit connaître à son confesseur ; Dieu lui montra sa propre âme parfaitement dépouillée de toute affection charnelle et spirituelle (4), et ceux qui entouraient la sainte purent se convaincre que tel était en effet fétat de cette âme prédestinée.

Elle ne voulut plus garder auprès d’elle que les personnes qui lui étaient indispensables, et elle ne leur parla que quand il le fallait absolument. Lorsqu’elle demandait quelque service à ses meilleurs amis, elle leur disait simplement : « Faites ceci pour f amour de

(1) Anonym. apad Bolland., 1. c. — Vie. Ed. de Gênes, 1. c.

(2) Anonym. ap. Bolland., 1. c. — Vie. Ed. de Gênes, 1. c.

(3) Ibid.

(4) Ibid.

Dieu ». Elle leur témoignait d'ailleurs une indifférence à laquelle ils n’étaient point accoutumés, et qui ne leur laissa pour elle que les sentiments du plus profond respect (1).

« On ne saurait faire comprendre, — dit le biographe anonyme (2), — les progrès surprenants de l’amour divin dans ce corps exténué et dans cette âme purifiée, car l’esprit humain est incapable de pénétrer les sécrets de Dieu. L’embrasement du corps était tel, que parfois on en voyait sortir des flammes ; l’eau dans laquelle on lui plongeait les mains pour les rafraîchir devenait bouillante ; le vase de métal employé à cet usage semblait avoir séjourné sur le feu (3). On ne pouvait toucher sa personne, son lit même, sans lui causer des douleurs aussi violentes que si on l’eût gravement blessée.

Pendant la journée du 2 septembre et durant la nuit suivante, Catherine fut d’une faiblesse excessive. On essaya en vain de la restaurer quelque peu ; elle ne parvint pas à prendre même une goutte d’eau. Mais, quand son heure de communier fut venue, elle fît signe qu’on appelât son contésseur. Celui-ci, craignant qu'elle ne pût avaler l’hostie consacrée, lui dit : Gomment ferez-vous pour la consommer ? (4). Elle lui fît signe qu’il n’y avait rien à craindre, et la reçut. Sa face alors devint vermeille comme celle d’un séraphin. La puissance du Saint-Sacrement lui rendit la parole, et son père spirituel lui ayant demandé comment elle avait pu communier, elle répondit ; Qu’à l’instant où elle avait eu son Dieu dans la bouche, elle l’avait senti au cœur (5).

(1) Ibid.

(2) Luc. cit.

(3) Ibid.

(4) Vie. Ed. de Gênes, loc. cit., p, 156.

(5) Ibid.

Ces merveilles ne furent pas les seules qui procédèrent le trépas de Catherine. Elle avait prédit à Argentine qu’avant de mourir elle subirait les tourments de la Passion du Sauveur . Cette prophétie se réalisa le 3 septembre. Pendant une crise, la plus violente qu’elle eût jamais eue, — on la vit tout à coup étendre les bras en lorme de croix, en donnant les signes de la plus excessive douleur. Les assistants comprirent que Notre-Seigneur Jésus la faisait participer à son crucifiement. Les stigmates ne parurent pas au dehors ; mais l’impression, pour être spirituelle et intérieure, n’en fut pas moins réelle quant aux souffrances inexprimables qui l’accompagnèrent.

Saint Paul déclare qu’il portait en son corps les stigmates du Sauveur ; et cependant personne ne les voyait. Dieu accorda la même faveur à son humble servante. Au moment où les douleurs commencèrent, Catherine prononça distinctement les paroles suivantes (1) : « Qu’elle soit la bienvenue cette passion, comme aussi » toute autre qui pourra m’arriver par l’aimable volonté » de mon Dieu. Voilà trente-six ans que vous m’avez » éclairée, ô mon doux amour, et depuis lors, j’ai tou- » jours désiré souffrir intérieurement et extérieurement.

» Et, comme j’aspirais aux souffrances, vous me les » avez envoyées ; ceux qui voyaient mes maux exté- » rieurs les jugeaient fort grands; quant à moi, par » une disposition de votre bonté, je n’y trouvais que » douceur et contentement, et il me semblait ne rien s endurer. Maintenant, je suis au plus fort de la dou- » leur, et je me sens déchirée de la tête aux pieds. Je » ne crois pas qu’une créature humaine puisse suppor- 3> ter ce supplice sans y succomber, car il y aurait de » quoi consumer par sa violence un corps de fer et de » diamant. Mais vous ne voulez pas que je meure en ce » moment, et votre juste et sainte ordonnance me con-

(1) Vie. Loc. cit., p. 157.

» serve la vie au milieu des tourments les plus iiitolé- » râbles. Et voici encore une autre merveille : malgré » toutes ces souffrances, je me trouve en telle force et » disposition, que Je ne puis dire que je souffre ; je » suis, au contraire, dans un contentement si grand et » si agréable, que je ne saurais l’exprimer. »

Pendant la nuit suivante, l’excessive tension des bras de la sainte occasionna une dislocation, et Argentine, qui la veillait, observa qu’ils s’allongèrent d’une demipalme.

Le 5 septembre, après la communion, Catherine eut une vision ; il lui sembla qu’elle était morte, déposée dans un cercueil et entourée de religieux vêtus de noir (1). Elle s’en réjouit beaucoup ; mais, étant revenue à elle, elle s’en confessa immédiatement, se reprochant d’avoir eu un mouvement de propriété. — On essaya de lui faire avaler un œuf; — elle le rejeta, et fut prise de convulsions.

Le feu intérieur ci'oissait et la consumait de telle sorte qu’elle ne pouvait plus se remuer ; elle restait couchée immobile sur le côté droit.

Le 6, elle sentit dans son corps la plaie de côté du Sauveur. Elle lui causa, pendant dix heures consécutives, d’indicibles douleurs, accompagnées d’étouffements et de spasmes.

Pendant ces dernières journées. Dieu lui avait ôté toutes les consolations, sauf celle qu’elle trouvait dans la sainte communion ; mais, le 7 septembre dans l’aprèsmidi, elle eut une extase accompagnée d’une joie excessive qui se manifesta par un sourire continuel. — Le Seigneur lui montra une grande échelle de feu qui s’élevait de la terre au ciel, et l’invita à en monter les degrés. — Cette vision l’embrasa tellement, qu’elle s’imagina que le monde entier brûlait. Elle fit ouvrir les fenêtres pour voir ce qui en était.

(1) Vie. Loc, cU., p. 157.

SADNTE CATHERINE

Catherine eut encore plusieurs visions consolantes pendant les jours suivants ; mais ses douleurs croissaient d'heure en heure.

Les amis de la sainte, pleins de compassion et poussés par le vague espoir que les hommes de l’art trouveraient au moins le moyen de la soulager, réunirent à cet effet les dix médecins les plus en renom à Gênes.

Ces hommes habiles firent inutilement tout ce que peut faire la science ; — celui qui va à une fontaine tarie s'en retourne sans eau (1). Ils furent forcés d’avouer à leur tour que la maladie était surnaturelle ; que Catherine Adorna était saine quant à l’entendement, au pouls et au parler, et que les accidents qui lui survenaient dépassaient la portée du savoir humain.

Le 12 septembre, la sainte eut un vomissement de sang, son corps se couvrit de marques noires, et sa vue s’affaiblit au point qu’elle reconnaissait difficilement ceux qui étaient auprès d’elle (2).

Dans la nuit du 12 au 13, les veines ne purent plus opposer de résistance suffisante au sang, à cause de son excessive chaleur ; elles se rompirent ; le sang s’ouvrit J une voie et s’échappa à gros bouillons; on le reçut# dans un bassin d’argent, dont la partie inférieure futM aussitôt calcinée, de telle sorte qu’il en résulta des ta-^% ches ineffaçables. ^

Alors enfin, Dieu avait accompli son dessein de faire “ de Catherine un modèle parfait d’amour et de patience dans la souffrance. Son corps, entièrement consumé, vide de sang et d’humeurs, reposait immobile sur son : lit. Dans la journée du 14 septembre ^ fête de l’Exalta- 1 tion de la Croix, elle parut se ranimer, et, pendant plu- ^ sieurs heures, elle ravit les assistants par des discours brûlants d’amour et de charité. Puis elle demeura silen- -

(1) Ibid.

(2) Ibid.

cieiise, livrée à la plus profonde contemplation. Un peu après minuit, on lui demanda si elle communierait ; connaissant sa fin prochaine, elle montra du doigt le ciel, afin de faire comprendre qifelle y était attendue, et que, dans un instant, elle serait unie à fobjet de son amour, pour triompher éternellement avec lui. — Alors son visage prit une incomparable expression de sérénité. D’une voix pleine de .douceur, elle prononça les dernières paroles de Jésus-Christ : « Mon Père, je remets mon esprit entre vos mains » ; et elle rendit le dernier soupir.

Ainsi mourut, le 15 septembre 1510, à Page de soixantrois ans, Catherine Fiesca Adorna.