CHAPITRE XIX

LA GLOIRE DE CATHERINE MANIFESTÉE A PLUSIEURS DE SES FAMILIERS. - SA SÉPULTURE

Argentine était présente au moment où Catherine rendit le dernier soupir. Elle vit Tâme de sa mère spirituelle se séparer du corps sous la forme d’un rayon de lumière, et s’élancer vers le ciel d’un vol rapide (1).

Ravie hors d’elle-même à cette vue, elle proféra d’abord des paroles tout imprégnées du feu de l’amour divin ; — puis elle dit aux personnes qui Fentouraient : « Oh ! qu’elle est étroite la voie qu’il faut suivre pour « arriver sans empêchement à la céleste patrie (2) I » Après avoir prononcé ces mots, elle eut une extase qui dura jusqu’au matin et qui la fit beaucoup souffrir. — Elle se voyait engagée elle-même dans cette voie resserrée et difficile et ne savait pas de quel côté se tourner ; — en même temps, les tourments qu’endurent les âmes qui se séparent de leurs corps sans être parlai tement purifiées, lui furent montrés, et ce spectacle la remplit d’une terreur salutaire, que partagèrent ceux auxquels elle fit part de sa vision (3).

D’autres amis de Catherine eurent des avertissements

(1) Vie. Ed. de Gênes, chap. li, p. 163. — Anonym. ap. Bolland., p.l73.

(2) Ibid.

(3) Vie. Ed. de Gênes, ch. li, p. 163. — Anonym. ap. Bolland., p. 173.

semblables; les biographes contemporains rapportent une foule de faits merveilleux et constatés authentiquement. Nous nous bornerons à en citer quelques-uns des plus frappants.

Dieu avait permis que l’une des filles spirituelles dé la sainte fût possédée du démon (1). Elle eût d’affreuses convulsions à l instant où T/atherine quitta la terre ; et le malin esprit fut obligé d’avouer qu’il avait vu l’âme de la bienheureuse s’unir à Dieu, et que ce spectacle lui avait causé d’intolérables tourments (2).

Un médecin très attaché à la sainte fut réveillé subitement au même moment, et entendit très distinctement une voix qui lui disait : « Adieu, je pars maintenant pour le ciel. » Il comprit que son amie venait de mourir; et il en fit part à sa femme (3).

Dans cette même nuit, Hector Vernaizza, étant en en oraison, vit Catherine portée en paradis sur une nuée lumineuse. « Et, comme c’était un homme très avancé dans les voies de l’esprit et tout dévoué à la bienheureuse, — dit notre vieil historien — cette vue lui causa tant de joie et de consolation, qu’il en fut tout hors de lui. Il se trouvait loin de Gênes ; mais il ne douta pas plus de la mort et de la gloire de sa mère spirituelle que s’il en avait été témoin oculaire (4). »

Une sainte religieuse, — l’on croit que c’était Thomasa Fiesca, dont il a été question précédemment, — eut un songe merveilleux. Catherine lui apparut belle et transfigurée, vêtue d’une robe blanche, les reins ceints ; et son union avec Dieu lui fut révélée. La religieuse se réveilla et dit à une de ses compagnes : « L’âme de Catherine vient de monter au ciel. » Dès que le jour

(1) Ce n’est point celle dont il a été question précédemment, et qui, ainsi que nous le disions, mourut avant Catherine.

(2) Ibid.

(3) Ibid.

(4) Ibid .

parut, elle s’informa de la chose et apprit avec grande joie qu’elle ne s’était pas trompée.

Une autre religieuse, qui se trouvait ravie en extase au moment où la bienheureuse expirait, la vit si belle, si joyeuse, si pleine d’un contentement ineffable, qu’elle se crut transportée elle-même en paradis. Catherine l’appela par son nom, lui donna plusieurs avis, et l’engagea à supporter patiemment, pour l’amour de Dieu, les peines de la vie présente. — La nonne suivit fidèlement les conseils de la sainte ; la dévotion quelle avait eue de tout temps pour Catherine augmenta sensiblement, et le souvenir de sa vision, qui lui revenait souvent, la remplissait toujours de ferveur et de consolation.

Cattaneo Marabotto, confesseur de la bienheureuse, ’ n’eut aucune révélation relative à l’état dans lequel se trouvait l’âme de sa pénitente, pendant la nuit du décès et la journée suivante. Le deuxième jour, lorsqu’il célébrait la messe des Morts, il ne put jamais prier pour elle, mais seulement pour les défunts en général. — Le surlendemain, il dit la messe du commun de plusieurs Martyrs, prescrite ce jour-là ; et Dieu permit qu’en la commençant Catherine ne lui revînt nullement à la mémoife (1). Mais au moment où il prononça les paroles de l’Introït: — Salus autem jûstorum a Domino : Le salut des justes est l’ouvrage du Seigneur, — le souvenir du long martyre de sa fille en Jésus- Christ se représenta à son esprit avecune vivacité extraordinaire, et involontairement il lui appliqua toutes les paroles de la messe. Lorsqu’il en vint à lire ces mots del’Epitre : — Justorum animœ in manu Dei sunt: Les âmes des justes sont entre les mains de Dieu, — il sentit son cœur pénétré de la plus tendre dévotion et d’un sentiment de compassion extraordinaire ; ses larmes commencèrent à couler avec une telle abondance, qu’il put

(1) Vie. Ed. de Gênes, loc. cit., p. 169.

à peine continuer la célébration du Saint-Sacrifice ; ses yeux obscurcis ne distinguaient plus les caractères du missel, des sanglots lui coupaient la parole ; mais, en même temps, la certitude du bonheur de Catherine remplissait son cœur d’une joie et d’un contentement inexprimables.

Les assistants, qui étaient tous des amis et des familiers de notre sainte, mêlèrent leurs pleurs à ceux du Père Marabotto et achevèrent de le troubler ; ils parvint difficilement à finir la messe, et, se retirant dans la sacristie il donna un libre cours à ses larmes pendant une demiheure encore, puis il recouvra peu à peu le calme et la tranquillité ; mais, à partir de ce moment, la pensée du martyre de Catherine ne lui causa plus aucune affliction, quoique toujours présente à son cœur et à sa mémoire (1).

Le corps de la bienheureuse avait été déposé dans l’Eglise du grand hôpital, aussitôt après son décès. — La nouvelle de sa mort s’étant répandue, on vit accourir la foule des habitants de Gênes ; ecclésiastiques et laïques, jeunes et vieux, nobles et plébéiens, hommes et femmes, chacun voulut vénérer les restes de celle qui avait été la gloire et l’ornement de la ville, et qui avait pratiqué, pendant trente-six années consécutives, les vertus les plus sublimes à un degré héroïque. Tous les assistants donnaient des signes manifestes de la douleur profonde que leur causait cette perte irréparable (2).

Dès le premier jour de l’exposition, une quantité de miracles s’opérèrent : beaucoup de malades et d’estropiés retrouvèrent instantanément la santé et l’usage de leurs membres, en allant prier auprès des reliques de Catherine. Les guérisons des maladies de l’âme, bien autrement importantes que celles des maux du corps, furent également nombreuses. Gênes fut témoin d’ad-

(1) Ibid.

(2) Vie. Ed, de Gênes, p. 179. — Anonym. ep. Bolland., loc. cit., p. 173.

mirables conversions, surtout parmi les femmes du rang le plus élevé.

Couchée sur son lit de mort, Catherine paraissait doucement endormie, et l’expression séraphique de ce visage calme et pur, légèrement coloré, et que semblait animer encore un divin sourire, inspirait le mépris des choses de la terre et l’amour de celles du ciel. A cette vue, les assistants se sentaient pénétrés de componction ; — beaucoup d’entre eux renoncèrent, à partir de ce jour, aux plaisirs, aux honneurs et aux vanités du siècle, pour marcher sur les traces de l’admirable femme, objet de si universels regrets (1).

La sainte, poussée sans doute par riiumilité et par le désir d’éviter que des honneurs ne lui fussent rendus après sa mort, avait demandé, dans deux testaments successifs, à être ensevelie, hors de la ville, en des églises qu’elle indiquait (2). Mais les directeurs de l’hospice, voulant conserver ses reliques, lui firent faire, deux jours avant son décès, un codicille par lequel elle autorisait Jacques Carentiuset Cattaneo Marabotto à désigner le lieu de sa sépulture (3). Ceux-ci arrêtèrent que le corps serait déposé dans l’église même du grand hôpital, que Catherine avait administré et surveillé pendant si longtemps :4).

La bienheureuse, ainsi que nous l’avons rapporté en son lieu, avait dit que, si l’on ouvrait un jour ses restes mortels, on trouverait son cœur consumé par l’amour, et réduit en cendres. Cependant fouverture n’eut pas lieu ; on n'osa soumettre à l’autopsie un corps qui demeurait mou, flexible, et dont toute l’apparence présentait quelque chose de surnaturel (5).

(1) Ibid.

(2) Dans le premier testament elle avait indiqué l’ég-lise de l’Association desservie par les Frères-Mineurs de l’Observance. Dans le second, daté du 18 mars 1509, elle avait choisi Saint-Nicolas del Boschetto.

(3) Apud Bolland., 1. c. Gloria poslbuma, §1. p. 178.

(4) Ibid.

(5; Ibid.

On ne s’occupa plus qu’à lui rendre les derniers devoirs ; il fut déposé dans un cercueil de bois et enseveli dans une fosse creusée au pied de l’un des murs de l’Eglise. Au-dessous de ce mur courait un aqueduc dont l’existence était ignorée (1).

Cependant la foule continuait à se porter au tombeau de Catherine ; de nombreux miracles alimentaient et excitaient de plus en plus la dévotion des fidèles.

Les directeurs de l’hospice résolurent en conséquence de placer en un lieu plus apparent les restes de celle que la voix publique désignait déjà sous le titre de sainte, et que le pape Jules II qualifiait de Bienheureuse (2).

Aidés des aumônes des âmes pieuses, ils firent construire un tombeau de marbre, orné de diverses peintures ; quand il fut prêt, on ouvrit la fosse qui renfermait le précieux dépôt.

Dix-huit mois s’étaient écoulés depuis la mort de Catherine ; — lorsque le cercueil fut mis à découvert, on vit que l’humidité du lieu l’avait complètement détérioré, il était rongé par les vers. Les assistants commencèrent à avoir de vives inquiétudes sur fintégrité du corps. Ces inquiétudes augmentèrent quand, après avoir décloué le cercueil, on trouva que les vers avaient pénétré dans son intérieur et que les vêtements étaient entièrement pourris et tombaient en lambeaux. Mais les craintes ne tardèrent pas à se dissiper pour faire place à des élans de joie et de reconnaissance (3).

Le corps était tel absolument que le jour où on l’avait enseveli. On n’y remarquait aucune odeur, aucune altération produite par fhumidité, les vers ne s’en étaient point approchés. Il était flexible, les chairs

(1) Apod Rolland., 1. c. Gloria posthuma, § I, p. 178.

(2) Ibid. p. 279, § II.

{3) Ibid.

ne présentaient pas de traces de corruption, et elles paraissaient encore rouges et d’une couleur enflammée dans la région du cœur, comme au temps où Catherine vivait. « Chacun comprit que cette conservation parfaite et merveilleuse était l’œuvre de Dieu (1). »

Une multitude innombrable de gens de toutes conditions se portèrent à Téglise de riiôpital pour vénérer les restes de la sainte. Il fallut laisser le corps exposé pendant huit jours afin de satisfaire à la dévotion publique.

Durant ce temps, la vaste nef ne désemplit pas du matin au soir, et chaque heure, pour ainsi dire, était marquée par la guérison subite de maladies reconnues incurables (2). L’église retentissait de cris d’admiration, de sanglots, et chacun voulait emporter une relique de sainte Catherine, un morceau des étoffes qui couvraient son corps ; quelqu’un réussit enfin à s’emparer furtivement de l’un des ongles de la bienheureuse. Le corps fut alors placé, pour plus de sûreté, dans une chapelle munie d'une forte grille, et Dieu continua à multiplier les miracles en faveur de ceux qui recouraient à l’intercession de sa servante.

Les huit jours écoulés, on enferma les restes de Catherine dans le nouveau tombeau de marbre érigé, tout auprès du maître-autel, par les soins des protecteurs et directeurs du grand hôpital.

(1) Vie. Ed. de Gênes. Ch. li1. p. 167.

(2) Anon. Ap. Bolland. 1. c., p. 173.