III INTRODUCTION

yerlu d'un décret du IV* concile de Latran, de se confesser au moins une fois par an, proprio sacerdoti : il faut entendre par ces mots l'évêque, le pénitencier, le curé pu leurs délégués. Ainsi, comme l'écrit Thomassin, Tévêque a la qualité de proprius sacerdos dans tontes les paroisses de son diocèse. Il importe de remarquer ici que la liberté illimitée du choix du confesseur n'est point un principe admis par la discipline ecclésiastique du moyen âge. Boniface VIII proclame encore qu'aucune coutume ne peut donner à un fidèle le droit de se choisir, sans la permission de son supérieur, un confesseur qui puisse le lier ou le délier (2, in 6, V, 10). — D'autre part, la connaissance des fautes graves, telles que l'homicide, le sacrilège, l'inceste, etc. , est réservée à l'évêque. En pareil cas, les curés ont le devoir d'envoyer les pénitents au premier pasteur qui absout lui-même, ou si la faute est d une gravité exceptionnelle, renvoie le pénitent au Saint- Siège.

Au for extérieur, l'évêque fut toujours seul juge. Il prononce les peines canoniques contre les violateurs des lois de Dieu et de l'Église ; par les sentences d'excommunication, il retranche de la société ecclésiastique les membres indignes ou corrompus. Il décide des causes spirituelles et de celles que soulève la possession des biens de l'Église. Bien plus, en toute matière, il est, suivant le conseil de saint Paul aux Corinthiens, l'arbitre naturel des chrétiens. « Dans une ville presque entièrement chrétienne comme Constantinople, où l'épiscopat se trouvait la première des dignités, il n'y eut qu'un pas à franchir pour que cet arbitrage