VI INTRODUCTION

compare-t-elle à la fontaine dont les ordres inférieurs jaillissent comme des ruisseaux, <( Lorsqu'un prêtre reçoit la consécration de Tépiscopat, écrit Thomassin, il devient le tronc de cet arbre divin dont il n'était auparavant qu'une branche, » Les pouvoirs du prêtre sont comme empruntés à l'évêque et exercés sous sa dépendance; les pouvoirs de l'évêque lui sont personnels et n'ont rien d'emprunté.

De nombreux privilèges manifestent la supériorité de Tordre épisqopal sur l'ordre des prêtres. L'évêque seul confère la consécration épiscopale et les ordres majeurs ; seul il est le ministre ordinaire du sacrement de confirmation. C'est lui qui, le jeudi saint, consacre Thuile sainte et le chrême* employés dans l'administration des sacrements, lors du sacre des rois et des pontifes et dans diverses fonctions liturgiques. C'est lui qui bénit les abbés et les abbesses canoniquement élus, qui consacre et réconcilie les églises, bénit les vases sacrés, les ornements sacerdotaux, les cloches ; c'est lui qui dégrade le prêtre condamné pour un crime grave. Sans doute le temps est passé où l'évêque seul célébrait les saints mystères et distribuait l'eucharistie aux prêtres de son église, qui ne célébraient eux-mêmes qu'en l'absence et par l'ordre du Pontife ; mais, par un vestige de cette antique discipline, un prêtre ne peut célébrer la messe à l'autel oii l'évêque a le même jour offert le saint sacrifice sans lui en demander la permission.

Le pouvoir d'ordre de l'évêque tire son origine de la consécration épiscopale, dont l'effet ne souffre aucune modification, quelle que soit l'église à laquelle l'élu est destiné. « Oii que siège un évêque, dit saint Jérôme, à

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Engubium ou à Rome, à Rhegium ou à Constantinople, à Tunis ou à Alexandrie, la dignité dé son sacerdoce est toujours la même. » L'épiscopat du Pontife romain ou des patriarches ne diffère en rien de celui des archevêques et des évêques. En outre, le caractère imprimé par Tordre est indélébile; rien ne saurait enlever à l'évêque les pouvoirs qu'il lient de la consécration; il les conserverait quand même il tomberait dans le schisme et dans Thérésie. Ainsi les actes accomplis en vertu du pouvoir d'ordre sont toujours valides. Sont-ils toujours licites? ou en d'autres termes, l'évêque peut-il toujours, sans enfreindre les lois de l'Église, accomplir les fonctions de son ordre ? C'est là une question liée à celle de savoir s'il agit dans les limites de sa juridiction.

La juridiction épiscopale comprend le pouvoir d'enseigner, de faire des lois, d'administrer et de juger. Porter à la connaissance de tous les lois de Dieu et de l'Église, en faciliter et en assurer l'observation, telle est la tâche à laquelle l'évêque ne doit pas cesser de consacrer ses efforts.

L'Église catholique a ce caractère particulier, qu'elle règle la vie de ses membres de manière à les rendre dignes d'arriver au but qu'elle leur propose : de là ré^ suite la nécessité d'un enseignement qui fasse connaître aux fidèles ce qu'ils doivent croire et ce qu'ils doivent pratiquer. La foi de l'Église est principalement fondée sur la tradition que se transmettent successivement les premiers pasteurs. Les évêques sont donc à la fois char^ gés de conserver le dépôt de la vérilé et de le commu-