SOUS-ORDRE— SARCORHAMPHI. VAUTOURS D'AMÉRIQUE

Ce sous-ordre se compose de vautours d'Amérique, lesquels sont de par la classification très distincts de ceux de l'ancien monde. Une seule famille est représentée au Canada, Cathartidœ, les vautours. Les vautours se nourrissent de chair corrompue, recherchent la chair morte et ne s'attaquent pas à une proie vivante à moins que celle-ci ne soit au dernier degré

*Voir auâsi "The Hawks of the Canadian Prairie Provinces; their relation to agriculture". Commiasion géologique du Canada, Bulletin du Musée, o° 28, 1018.

d'épuisement. Ils ne touchent ordinairement rien que de la viande en décomposition. L'on se figure ordinairement que c'est une question de choix, mais ce peut-être une nécessité, puisque leurs pieds ne sont pas constitués pour saisir la proie et leur bec est relativement faible. Ils sont donc peut-être incapables de déchirer de grosses carcasses encore saines et forcés d'attendre la décomposition qui rend la matière moins réfractaire.

FAMILLE — CATHARTID^. VAUTOURS.

Description générale. Ce sont de grands oiseaux, presque uniformément noirs de couleurs. Bec relativement long et moins fortement recourbé que chez les autres rapaces (figure 30, p. 24). La tête et le haut du cou sont dépourvus de plumage et ont une ressemblance superficielle avec ceux du dindon moins les caroncules ou excroissances verruqueuses. Pieds semblables à ceux du poulet plutôt qu'à ceux de l'épervier. Les griffes sont sans pointes et le pied dans son ensemble n'est pas conformé pour saisir ou retenir une proie.

Habitat. Le vautour est essentiellement un oiseau des pays chauds. II ne pénètre dans l'est du Canada que sur les frontières les plus méridionales.

On ne peut utilement étudier les vautours au Canada. Dans les Etats-Unis du Sud on peut les voir à chaque heure du jour planant haut dans les airs avec leurs ailes immobiles, fouillant la région de leurs yeux télescopiques pour y découvrir de la chair corrompue. Lorsqu'un animal meurt (ou même avant) il est tout de suite aperçu et une forme noire vient du ciel s'abattre auprès de lui; celle-ci est bientôt suivie d'une autre et, dans peu de temps, un endroit où l'on ne voyait pas un seul oiseau se trouve peuplé de ces rapaces s'arrachant cet infect repas. Bien que l'on constate à la dissection, de très puissantes narines, les vautours ne semblent pas être guidés d'une façon appréciable par l'odorat. On reconnaît par expérience qu'ils comptent sur la vue seule pour découvrir leur nourriture. Le vol du vautour constitue l'un des phénomènes qui émerveille le physicien. Cet oiseau reste suspendu dans l'air ou même s'élève à perte de vue sans aucun effort visible. Sur des ailes à demi étendues et immobiles il s'élève dans des spirales ascendantes, s'élevant toujours de plus en plus haut, et ensuite, toujours en tournant, maintient sa position dans l'air pendant des heures à la fois, sans apparemment donner un seul coup d'aile. Plusieurs explications de ce phénomène ont été apportées mais aucune jusqu'à présent ne saurait être concluante. Nous n'avons au Canada qu'une seule espèce dont l'habitat soit régulier bien que limité. Il y en a une autre qui n'apparaît qu'à de rares intervalles.

Valeur économique. Les vautours ne sont pas des oiseaux de proie dans l'acception ordinaire de ce terme, car ils ne tuent pas ce qu'ils mangent mais se nourrissent entièrement de charognes. On les a accusés, et peutêtre avec raison, de précipiter parfois la mort d'un animal, mais ils ne s'attaquent jamais à une proie qui n'est pas à la dernière phase de son existence. Cette espèce n'a que peu d'importance économique au Canada, mais dans le Sud, du fait qu'elle fait disparaître les chairs corrompues c'est une bonne sauvegarde pour la- santé des familles sans précautions et dans bien des endroits ils sont vigoureusement protégés par la loi dans un but purement sanitaire.

Genre — Cathartes.

32.5. Le Vautour aura, (turkey vulture). Cathartes aura. L, 30. Un oiseau tout noir; la tête et le cou sans plumage ou, chez les jeunes, recouverts d'un duvet brun grisâtre semblable à de la fourrure.

Traits dislinctifs. Cette espèce ne saurait être confondue qu'avec la suivante, mais comme l'habitat de chaque espèce au Canada est bien distinct il n'y a guère de danger que l'on se trompe. La base du bec est d'un rouge vif chez l'adulte, et la tête et le cou d'un rouge sombre. Les surfaces sous les ailes sont dépourvues d'éclat argenté.

Indications sur le terrain. La tête et le cou sans plumes constituent la meilleure marque d'identification des vautours. On reconnaît cette espèce à la couleur rouge de ces parties.

Nid. Sur le sol, généralement dans un tronc d'arbre creux. ^ Habitat. Presque toute l'Amérique septentrionale, au nord de la frontière canadienne, qu'il ne traverse, dans l'Est, qu'au sud de l'Ontario. Il peut s'en introduire quelques-uns, plus ou moins régulièrement, qui viennent du Manitoba.

SOUS-ESPÈCES. L'espèce qui occupe la majeure partie des Amériques du Nord et du Sud est divisée en sous-espèces. Celle qui se présente dans le nord du Mexique est le vautour du Nord, Cathartes aura septentrionalis.

Valeur économique. Comme cette espèce se nourrit de chairs corrompues il n'y a rien à lui reprocher.

Genre — Coragyps. Vautour noir.

326. Le Vautour noir, (black vtjltdre). Coraçyps urubu. L, 24. Très semblable au vautour aura mais un peu plus petit.

Traits dislinctifs. On le distingue du précédent par le cou, la tête et la base du bec qui sont blancs au lieu de rouges ou roses.

Indications sur le terrain. L'aspect généralement noir de la tête sans plumes et l'éclat argenté de la surface sous les ailes permettent de reconnaître l'animal vivant. La queue est plus courte et l'oiseau paraît plus noir que chez le vautour aura.

Habitat. Il est plus répandu dans l'Est que le vautour aura. Régulièrement il vient du sud de la Virginie et s'égare parfois à travers nos frontières dans les provinces maritimes.

Cet oiseau fréquente trop peu le Canada pour qu'on s'y arrête longuement. On ne peut s'attendre à le rencontrer que par occasion dans les provinces maritimes.