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On dit que le Calife Omar, un jour qu'il était à table, vit tomber sur son assiette une sauterelle sur l'aile de laquelle il put lire : “nous sommes 99, et si nous étions 100, nous ferions bientôt disparaître toute végétation de la terre.”

C’est là, sans doute, une de ces hyperboles si communes aux orientaux; cependant, nous sommes forcés de reconnaiître, lorsque nous étudions la vie et les mœurs des insectes, que vu leur prodigieuse fécondité, ils seraient bien-

tôt les maîtres du monde, s'ils pouvaient tout à coup se soustraire aux causes nombreuses qui restreignent leur

développement. Voyez donc, par exemple, les pucerons, dont un seul couple suffit pour donner naissance, dans une seule saison, à 27,000,000 d'individus! Mettez donc cent

couples, 1,000 couples de ces petits êtres dans une même Jocalité,……. vous voilà de suite avec une progéniture presque incalculable ! Aussi les pucerons, quoique de très petite taille, et bien que pourvus, au lieu de bouche, d'une trompe aussi déliée qu'un cheveu pour sucer les sucs des nouvelles pousses des plantes, font souvent périr des grands arbres, par leur multitude.

La divine Providence a disposé toute chose en ce monde dans une harmonie parfaite; Les instincts pernicicux de certains êtres sont modérés par d’autres à propensions opposées qui leur font la guerre; tel genre d'animaux, deviendrait bientôt exclusivement maitre de toute une contrée, s’il ne s’en trouvait à côté, d’autres plus puissants qui en font leurs proies; telle espèce plus faible disparaitrait bientôt de la terre, si elle n'avait, dans sa manière de vivre, certaines ressources pour se soustraire à ses ennemis, etc., ete., ; et ainsi se conserve l'harmonie du nombre entre les différents êtres, et l'équilibre entre des forces opposées et de puissance fort inégale !

Oui! mais cette harmonie du nombre et des forces opposées entre les différents êtres se trouve souvent dérangée par l’homme lui-même, bien qu'il ait à en souffrir le premier et plus que tous les autres. Pour satisfaire à ses besoins et souvent aussi à son luxe et à sa mollesse, 1l offre dans ses cultures les occasions les plus favorables au développement des insectes nuisibles. Chaque espèce d'insectes a, à peu près, qu'un certain nombre de plantes qui peuvent lui convenir pour sa nourriture; et ces plantes, entremélées à beaucoup d’autres, ne se présentant, dans l'état naturel, qu'à des distances assez éloignées, l’insecte dans ses recherches se trouve exposé à une foule d’ennemis ou d'occasions qui peuvent plus où moins efficacement lui devenir fatales. Mais voilà que l’homme dans ses cultures, isole les plantes les unes des autres, et les multiplie outre mesure daus des champs considérables ; et de suite, les insectes qui affectionnent ces plantes, de s’y multiplier en quantité innombrable, trouvant là une nourriture #bondante, à l'abri d’une foule d’ennemis qu'ils étaient exposés à rencontrer dans leur recherche dans des lieux

dispersés. Les Altises qui s’attaquent particulièrement aux plantes de la famille des Cruc'fères: choux, navets, cresson, raves etc. ; les Anthomies qui dévorent Les ognons; les vers gris qui coupent toutes les jeunes plantes des jardins: choux, melons, tabac, etc ; les Galéru ques (petit barbeau barré jaune et noir) qui ravagent les citrouilles, melons, concombres, etc., et une foule d’autres en sont autant d'exemples

Comment donc combattre ces êtres minuscules qui se présentent par milliers et en myriades pour détruire nos moissons, qui nous imposent leur tribut d’une manière si tyrannique que souvent il ne nous reste presque plus rien ? La chose n’est pas facile ; leur petitesse les soustrait à nos piéges et embyscades, et leur multitude avec leur prodigieuse fécondité les fait bientôt survivre aux poisons les plus énergiques que nous semons autour d'eux. Nous n’avons vu que trop souvent l’insuccès de nos efforts dans la guerre que nous leur avons déclarée.

Mais ces ennemis de l’homme, ont eux-mêmes leur propres ennemis, qui savent bien mieux que nous les armes qu’il faut employer contre eux, qui connaissent les retraites où il faut aller les chercher, qui sont au fait des ruses et des détours qu'ils mettent en œuvre pour se soustraire aux attaques ; or, voilà les auxiliaires qui nous conviennent, voilà les combattants qu’il nous faut enroler de préférence dans la guerre d’extermination que nous voulons poursuivre.

Parmi ces auxiliaires, dont nous ne connaissons qu’un bien petit nombre, la plupart ne sauraient obéir à notre cor nandement ; mais les plus puissants, les plus capables de servir nos vues, nous offrent leur concours à une condition des plus faciles ; c’est que nons ne les molestions point, que nous les laissions tranquillement continuer leurs poursuiles. Et ceux-ci sont : LES OISEAUX INSECTIVORES. Pourrionsnous refuser des conditions si faciles et si avantageuses ?

“ Dieu, dit un naturaliste français, a créé les oiseaux pour protéger les moissons, les légumes, les arbres, les fruits, contre les ravages des insectes. Chaque oiseau mort, ce

sont des millions d'insectes sauvés, et les millions d'insectes amènent la famine.” En effet, si on ouvre l'estomac d’une Hirondelle, d'un Moucherolle, d'un Engoulevent (mangeur de maringouins), c’est par centaines qu’en pourra y compter les barbeaux, chœæilles, mouches, etc., dont l'oiseau s'était repu.

L'oiseau a contre l'insecte des ressources autrement efficaces que toutes celles que nous ponvons employer ; plus que l’insecte encore, l’oiseau est l'habitant de l'air ; comme lui il a des ailes, mais plus amples, plus puissantes, Jui assurant un vol plus rapide. Il a de plus des ongles pour aller retirer l’être de la nuit de ses retraites souterraines, et un bec allongé, effilé, rigide pour pénétrer dans les anfractuosités des écorses, les bois en décomposition, et jusque dans les troncs desséchés des arbres, pour retirer l'insecte de ses cachettes mêmes les moins apparentes. Ajoutez à tous ces avantages une agilité sans pareille et une vue des plus perçantes, et vous avez dans l'oiseau le destructeur par excellence du plus puissant ravageur de nos moissons. Car nous sommes forcés de reconnaître notre impuissance contre la plupart de ces déprédateurs si petits mais si puissants,

Qu'on me permette de citer ici, à ce propos, Michelet, le chantre de l'oiseau par excellence.

“ D'en haut, d’en bas, à droite, à gauche, ces peuples rongeurs échelonnés par légions qui se succèdent et se ralayent chacune à son mois, à son jour, immense, irrésistible conscription de la nature, marchera à la conquête des œuvres de l’homme. La division du travail est parfaite. Chacun a son poste d'avance et ne se trompe pas. Chacun tout droit ira à son arbre, à sa plante. Et tel sera leur nombre épouvantable, qu'il n’y aura pas une feuille qui n'ait sa légion.

“ Que feras tu, pauvre homme ? Comment te multiplirastu ? As-tu des ailes pour les suivre ? As-tu même des yeux pour les voir ? Tu peux en tuer à ton plaisir ; leur sécurité est complète ; tue, écrase à millions ; ils vivent par milliards. Où tu triomphes par le fer et le feu en détruisant la plante même, tu entends à côté le bruissement de la

grande armée des atômes, qui ne songe guère à ta victoire et ronge invisiblement.

“ La vie inerte et sans défense, la végétale surtout privée de locomotion, y suécomberait sans l'appui de l’infatigable ennemi du parasite, âpre chasseur, vainqueur ailé des monstres, l’'OISEAU.”

De petits moucherons jaunes apparaissent pendant une soirée de l'été, ils voltigent par millions sur les blés, s’a-

battent sur les épis en fleur, et y déposent par milliers leurs œufs imperceptibles. De chaque œuf sort un petit ver presque invisible, qui après avoir sucëé la sève du blé, sort de l’épi et s'enfonce en terre pour en sortir au printemps suivant à l’état d’insecte parfait. Quand la cécydomie, car tel est le nom de ce moucheron, s’abat sur les blés, le tiers, le quart, la moitié, les trois quarts, et souvent encore une plus forte proportion de la récolte est perdue.

L'homme est impuissant contre cet ennemi; il est égalemet impuissant contre des chenilles, les charançons, les pucerons qui détruisent les grains, les pommes, les prunes les fleurs des jardins, les fruits des vergers ; cuntre les némates qui détruisent les groseilles ; les anthomyes qui détruisent l’ognon ; les piérides qui détruisent les choux ; les vers gris qui détruisent tout. L’oiseau seul peut arrêter la production indéfinie d’ennemis si redoutables.

Celui qui protége l'oiseau, travaille donc à écarter la famine. Par contre celui qui tue un petit oiseau, contribue à rendre le pain plus cher.

On a si bien compris en Europe les services que les oiseaux insectivores rendent à l’agriculture, que dans tous les états, leur protection est sauvegardée par des pénalités sévères contre les infracteurs des règlements à cet égard. Dans bien des endroits même, on place des nids artificiels dans les vergers, sur les arbres qui avoisinent les demeures ou dispersés dans les champs et le long des routes, pour inviter les oiseaux à venir y placer leur nichée. Ici, en Canada, nous avons bien le texte de la loi pour la protection des oiseaux insectivores, mais c’est à peu près une lettre morte. |

Les enfants trouvent-ils dans l'herbe des paturages ou sur les branches des taillis des nids de Pinsons, de Fauvettes, de Moucherolles, de suite 1ls en enlèvent les œufs, détruisent le uid. Le charmant Chardonneret, avec ses ailes d'ébène sur sa livrée jaune-citron, qui a choisi un gadellier ou un rosier du jardin, tout près de la fenêtre, pour y élever sa couvée, ne peut même trouver grâce à leurs yeux. Voyez quelle peine infinie se donnent ces dénicheurs pour parvenir au trou que ce Pivart a creusé dans le haut de ce chicot, ou pour escalader ce sapin dans lequel ils ont aperçu un nid de Grives !

Et les parents de ces gamins sonffrent sans mot dire ces déprédations ! Que dis-je ? souvent même ils y prêtent leur concours! Et les instituteurs, et les magistrats, et les curés, tous ceux en un mot qui par leur position et leur autorité pourraient apporter un remède à de tels abus, semblent voir le tout comme si la chose ne les regardait pas, comme si les prescriptions d’une loi sage s’il en fût étaient simplement facultatives, comme si leurs lumières et leur éducation ne leur permettaient pas de voir, de juger la chose autrement que ne le font ces gamins, plus étourdis que mal intentionnés, et le plus souvent coupables que parce qu'ils sont ignorants !

Ajoutons que presque tous les oiseaux insectivores sont de ceux qui ne peuvent nous être utiles que sous ce seul rapport. La plupart sont des chanteurs dont les notes plaisent à tout le monde, et très peu peuvent paraître sur nos tables. Et cependant on les tue, sans projet, sans motifs, pour s'amuser, pour s'exercer !

Mais tous les oiseaux ne sont pas insectivores, et quels sont ceux que l’on doit à ce titre protéger ?

Comment distinguer dans le grand nombre d'oiseaux qui nous visitent chaque année, ceux que nous devons protéger, tous les oiseaux ne sont pas insectivores ?

LES OISEAUX INSEOTIVORES, 15

Tenons-nous en au texte de la loi, nous ne pouvons nous tromper.

Que dit la loi ?

L'acte pour la protection des oiseaux insectivores et autres utiles à l'agriculture, sanctionné le 30 juin 1864, dit dans sa première section :

“Ilest défendu de tirer, détruire, tuer ou blesser aucune espèce d'oiseaux quelconque, sauf et excepté les aigles, faucons, éperviers, et autres oiseaux de la famille des aigles, pigeons sauvages (tourtes), les embérizes orizivores, les martins-pêcheurs, les corbeaux et corneilles, entre le premier jour de mars et le premier jour d'août de chaque année ; ” et ce sous une pénalité de $1 à $10, avec les dépens, ou l’emprisonnement à défaut de paiement immédiat.

Ainsi, il n’y a guère lieu à se tromper, puisque tous les oiseaux sont protégés par la loi entre le 1er mars et le 1er août à l’excepticu des rapaces (aigles, éperviers, hiboux, chouettes, autouïrs, etc.) des tourtes, des corbeaux et corneilles, des emberizes (goglus), et des martins-pêcheurs.

Le texte de la loi étant précis, nous devons l’admettre tel qu’il est. Je pense cependant qu'il pourrait subir avec avantage quelques modifications.

Disons d’abord que tous les oiseaux sont insectivores, c’est-à-dire se nourrissent avec plaisir des insectes qui viennent à leur portée; qu’il en est cependant parmi eux pour qui les insectes constituent la nourriture habituelle, qui ne se prêteraient que difficilement à un autre régime, et ce sont ceux-ci que la loi protége, tels sont: les Hirondelles, Moucherolles, Fauvettes, Tritris, Engoulevents, Pics, etc. Quant aux autres, carnassiers et granivores, bien qu'ils saississent avidement les insectes qu'ils peuvent attendre par circonstance, comme leur nourriture habituelle consiste en grains ou en d’autres petits animaux plus faibles qu'eux, la loi ne les couvre pas de sa protection, considérant que les services qu’ils peuvent rendre occasionnellement ne compensent pas les dommages qu’ils causent sous d’autres rapports.

Ci suit la liste des oiseaux les plus communs que nous

16 LES OISEANX INSECTIVORES.

devons particulièrement protéger, rangés dans l'ordre qu'ils doivent occuper dans l'estime du cultivateur, relativement aux services qu'ils lui rendent.

Je donne pour chaque espèce ses noms vulgaires, français et anglais.