CHAPITRE M

NALOCET.

Malouet. né à Rioin en ITjIO, était intendant de la marine à Toulon en 178U. Dans sa jeunesse, il avait composé des odes et des pièces de théâtre. Lekain, auquel il s'adressa, lui lit comprendre qu'il n était pas né pot'te. • Le sujet de ma tragédie, dit Malouet, était la Mort d'Achille. Les deux comédies étaient, l'une la Mode et la A'fl/«re, Tautre les Remarques sur l'histoire, pièces en un acte, où il y avait quelques plaisanteries passables, mais sans inlri^'ue. Elles abondaient en mauvais vers. Ma tragédie était mal écrite, saut' une seule scène. La coupe des actes, l'intrigue et le dénouement n'étuicnt pas sans mérite: j'avais puisé dans la traduction de y Iliade tout ce qu'il y avait de bon il). * Malouet songea un instant à làire son droit. Mais la protection d'un ministre le lit attacher au comte de Merle, ambassadeur en Portugal. Il séjourna quelque temps à Lisl)onne, entra ensuite dans l'administration He la marine et passa sa vie dans de loniçs voyages, notamment à Saint Domingue et en Guyane. C'est dans un de ces voyages fl767) (|u'il composa un poème en prose intitulé les Quatre parties du jour à la mer (2). Cet échantillon du genre mis à la mode par Marmontel est remarquable par le soin puéril que prend l'auteur de désigner au moyen d'une périphrase tous les détails techniques de la vie nauti-

(1) Mèmtirei, t I, p. 6,

(2) Pnblié en 1786, réimprimé en 1806 dans lea ilélanfu de littéralurt dcSunrd. I^e titre et le cadre do l'ouvrage «ont imitru du Oiortui Ao Parini (jui parut en 1763 et fut traduit en françaii* (177t)) par l'abbé Deapradea, toua œ titra : Lêt Quatre jmrtiet du jour à ta vilU.

HALOUET. 329

(jue. Quelques descriptions de paysage y sont assez précises, mais sans couleur. Malouet, si je puis dire, voyait pdle, ce qui ne le préserve pas toujours de l'emphase la plus risible, comme dans ce début de son poème :

•• Tranquilles habitants des campagnes fertiles, que nous avons vues tuir sous l'horizon; diligents laboureurs, qui. dès l'aube du jour, allez, par un travail assidu, arracher à la tern» voire modique subsistance ; et vous, infatigables vignerons, qui, courbés sur le cep que vous avez planté, ne cultivez pas pour vous le doux fruit de la vigne; et vous, entants des arts, qui, répandus dans les villes, préparez pour l'oisive opulence les instruments du luxe et des délices, soit que vos bras robustes, consacrés à la noble architecture, convertissent en palais la mas.se informe dos carrières, soit que vos mains in- <iustrieuses rendent malléables les plus durs métaux ; et vous citoyens fortunés, qui, placés dans la classe la plus désirable dans la société, entre l'abondance et le b»;soin, servez également lune et l'autre par vos travaux publics ou domestiques 0 hommes! qui que vous soyez, rendez grûce à la

nature bienfaisante qui laisse tous les jours sous vos yeui les lieux chéris où vous êtes nés! Heureux celui qui ignore les merveilles et les périls de la navigation, art sublime, utile autant que funeste, produit de tous les arts et de la cupidité! I

Si le littérateur est médiocre, l'homme est profondément honnête, plein de raison et de vertu. Ses Mémoires, publiés en 18()8 (Ij par son petit-lils, sont bien supérieurs à ses essais littéraires et à ses di.<cours politiques: il y montre son intelligence nette, son jugement droit, ses facultés distinguées, un peu bornées, sans élan, sans imagination. Administrateur intègre, habile, courageux même contre la routine

(1; i vol ij>-8. Pari*, 1868. — Dro» eo «Tait eaoonnaiiwuioe. Miubclet les cite.

et la bureaucratie de son temps, il Tait, malgré sa droiture, une carrière brillante. Ses notes sont excellentes; il possède la confiance et l'amitié de ses chefs, des ministres libéraux, les Neckcr et les Montmorin. Il leur écrit, les renseigne et les conseille, mt'me sur la politique ^'énérale. Il rêve une administration moins compliquée, plus honnête, plus économique, un remaniement des bureaux. C'est à ce point de vue qu'il conçoit la rétorme de 1789: il voudrait qu'on nettoyât les rouages, qu'on les grais.«ût mieux, qu'oii mit en mouvement ceux qu'on avait condamnés à l'immobilité, par exemple l'institution des Etats généraux. négligée depuis 1614. Mais cette réparation de la machine adrnini.-^trative, qu'on se garde de la confier aux ignorants, aux électeurs, au peuple I Que les travaux .«oient dirigés par les maîtres : les ouvriers ne seront là (|ue comme ouvriers- Sans doute, on ne repoussera pas leurs avis; mais le mieux est qu'ils travaillent à la réorganisation, sans chercher à tant la compren<lre. Le secret et la direction de l'opération totale doivent rester aux mains compétentes, les linances à un N'ecker, la justice au\ parlcnienls, la marine... je ne dis pas à un Malouet (nul ne fut plus désintéressé), mais en tout cas à un haut administrateur de la marine. Les Klats contrôleront les dépenses. De la sorte, sans un rouage nouveau, la vieille machine fonctionnera (i). Tel était l'idéal politi({ue de cet administrateur de la marine. Il brillait.... non : il .souhaitait de le réaliser. « Je croyais si fermement, dit-il, à toutes les améliorations pos-

(1) a Je n'ai janukisconça ce caperbe dessein de disperwr et de diawndre tons les éléments d'nne vaste monnrchic pour les recomposer. Ne désorganisez rien, m'écriais-je ; réforme/., dirigez ; ne l>rises point h la fois tons les ressorts ; que l'un remplsre l'autre ; que les chefs commandent et qu'ils soient obéis : que le» ministres gouvernent, car ils sont responsables des abus d'antorité ; que le roi jouisse le premier des bienfaits d'une constitution libre ; que la splendeor dn trône en soit accnM, que son autorité tutélaire en soit plus respectée. > {Lettrtde llalvmt à tu etmmtttantt. Mémoires, I, 428.)

MALOllKT. 331

jiibles dans le gouvernement de la France, que j'aurais tout sacrifié, hors l'honneur, pour obtenir une députation. »

K\u député de Riom, il rédi};ea les cahiers de ses électeurs, non sans avoir ronsulté les ministres : un fonctionnaire fidMe en réfère toujours ik ses chefs. Les cahiers exprimèrent un libéralisme timide. Il s'y trouvait cet article qui annulait d'avance toute réforme : « Que les pre'rogatites et possessions légitimes des deiu- premiers ordres soient iiniolahles ». Ainsi Malouet, tout en voulant le vote par tête, entendait maintenir la noblesse et le clergé. Il demandait seulement que toute loi avilissante pour le tiers état fut abolie (1). Le ministère ne pouvait qu'applaudir à des vœux aussi modestes, qui lui laissaient la perspective d'un long exercice du pouvoir.

Mais voici en quoi la politique de Malouet différait de celle du gouvernement, de celle du roi : ceux-ci voulaient se faire arracher une à une ces faibles concessions; Malouet voulait que la couronne prit l'initiative de les faire, initiative digne et habile. « Obligés d'invoquer les conseils et les secours de ta nation, écrivait-t il à Necker et à Montmorin avant les élections, vous ne pouvez plu> marcher sans elle; c'est dans sa force qu'il faut puiser la vôtre; mais il faut que votre sa;^esse gouverne sa force; .«^i vous la laisser agir sans guide et sans frein, vous en serez écra.sés. .. Tout doit être prévu et combiné dans le conseil du roi avant l'ouverture des Etats généraux... Commencez par faire largement la part des besoins et d&s vœux publics, et disposez-vous à défendre, même par la force, tout ce (|ue la violence des factions et l'extravagance des systèmes voudraient attai|uer {i). »

Mais le gouvernement n'avait aucun pian , aucun programme. Tiraillé entre la reine et les ministres, Louis XVI n'avait, ne suivait aucune idée. En haut lieu, personne ne

11) Mimoirtt,l, p. 268 2) JHd. 1,2(1-262.

332 LES M0NARCHIEN8.

savait ce qu'il voulait. On ne songeait qu'à ce qu'on ne voulait pas. L'erreur de Malouet et de tous les nionarchiens. c'est de croire que la cour les soutiendra, que la cour a des vues politiques. La politique du roil Voici comment l'ambassadeur de Gustave III la jugeait, un jour qu'il traçait à son maître le tableau des partis en France au début de la Révolution : • i^ roi n'est rien, comme à son ordinaire (1) ». Tel était l'homme auquel Malouet s'obstinait à prêter un rôle pour lequel il eût fallut les deux qualités que Louis XVI possédait le moins : l'intelligence et la volonté.

Ce lut une désillusion pour Malouet quand il comprit que le gouvernement n'avait aucun pro'tramme. Mais la hiérarchie avait si bien plié cet esprit trop malléable (i) qu'il n'osa juger, apprécier le roi, sonder sa nullité, et qu'il continua, avec honneur et candeur, à combattre pour une politique (|ui supposait k taux un roi j>ensant, voulant, existant.

Le plus cruel désanchantement qu'éprouva Malouet, ce fut de voir que les électeurs se croyaient aussi capables de réformer les abus que ceux qui en profitaient. Il avait été élu à Riom en .«on absence Quand il se présenta devant se^ commettants, il fut écœuré de leur outrecuidance. Son désespoir est vraiment comique : o Je fus au moment de donner ma démission, dit-il, quand je vis de petits bourgeois, des praticiens, des avocats, sans aucune instruction sur les affaires publiques, citant le Contrat social, déclamant avec véhémence contre la tyrannie, contre les abus, et pro|)Osanl chacun une constitution. Je me représentai tout ce que pouvaient produire de désastreux sur un plus gran<l théâtre de telles extravagances, et je vins à Paris fort mécontent de moi, de mes concitoyens et des ministres qui nous précipitaient dans cet abîme (3). >

(1) Cbrr. dipl. du baronde Staël-BeUtMn, p. 146.

(2) D'aprèa Biaaxat. il répandait tonjoan Vodtw minittérielU. (S) Mémoires, 1. 1, p. 278.

MALOITKT. 333

Il ('tait donc effrayé avant même d'arriver à Versailles, et dans la procession des Etats, au milieu desli;;ures souriantes des hommes du Tiers, même des Mounier, des Bergasse, Malouet semblait triste et inquiet. Un nuage de chagrin voilait ses traits un peu hautains (1). Seul, parmi les hommes du Tiers, il n'avait pas la foi (2).

Une autre déception, ce fut de voir que sa grande expérience des affaires, ses idées arrêtées et longtemps mûries sur les réformes à opérer, sa gravité de haut fonctionnaire et d'homme de cinquante ans, ne.lui donnèrent pas tout d'abord l'autorité h la(iuelle il croyait avoir tlroil. Les plus écoutés, parmi ses collègues, éiaient des jeunes gens de vingthuit à trente ans, ignorants, audacieux, beaux parleurs. Il les entendait avec peine trancher d'un mot les questions les plus graves, et blùmait ce feu intérieur, celte sorte de religion politique dont il les voyait animés, égarés. Il n'obtenait pour lui-même que de l'estime et du respect : f Tout ce qui n'est que raisonnable, écrit-il, avec amertume, est terne, sans effet, sans couleur; et le courage, le talent même d'un homme modéré ne trouve d'appui que dans sa conscience (3) I. Il n'avait même pas la satisfaction de prévoir et de pré«lire les fautes de ses adversaires : les effets de l'enthousiasme révolutionnaire déconcertaient tous ses calculs, et il écrivait à Mallet du Pan en 1791 : < Nous qui raisonnons juste, nous ne rencontrons pres((ue jamais avec précision aucun événement, parce ijue les actions des hommes ont fort peu de ressemblance aux bons raisonnements. Si

0) Son ami Montloder w plaint de ce qu'il portait la tdte trop hante p»ur un hommâdu IHert.

(2; Au diibut. Maloaet s'éloigne même de Moanier, qn'il troare trop avancé. Il mmpt dès le premier jour arec le parti populaire. (Mèmoirn, I, p. 336.) Il avoue lui-même qu'il était regardé comme un aristocrate par ceux qui célébraient Mounier, Lally, BergMM, Olermont-Tonuerre, Ya\ea.(Opin\ofu, t. l", p. 3.)

(S) Mémairu, I, SOI.

334 I-CS MONAKCUIENS.

VOUS signalez un scélérat habile, audacieux, vous préjugiez sa conduite d'après toutes les règles (le l'habileté el de l'audace : point du tout, i! s'y trouve aussi ' de la sottise et de l'inconséquence. De même pour les sots et les lâches : ils ont des moments lumineux et des accès de courage (I) ».

Le rôle polili(iue de Malouet est connu. Il voulut que les pouvoirsfussent vérifiés eu commun, mais qu'on attendit le libre consentement des deux ordres privilt'giés. Si on l'avait écoulé, on attendrait encore. Il combattit la dénomination d'Assemblée imtiomile et la « mi-tapliysique dangereuse » de la déclaration des droits de l'homme. Il soutint le système des deux chambres et le veto royal. Il contribua à fonder ce . club des Impartiaux dont nous avons parlé. Ce qui le distingue de Lally et de Mounier, c'est qu'il resta à son poste el lutta jusqu'au bout. « Lorsque la multitude commence h s'agiter, dit-il, le mal devient épidémique, la raison, la moiléralion ne trouvent plus à qui parler, les plus circonspects se taisent; ceux qui ne le sont pas se dévouent inutilement. J'ai été de ce nombre, mais je n'ai garde d'accuser ceux qui ont gardé le silence et beaucoup d'autres qui par erreur ou par faiblesse se .sont laissé entraîner dans le tourbillon (il. * Nous avon «parlé de ses rapports avec Mirabeau (3) et nous le verrons, après le voyage à Yarennes, recherché el sollicité par Barnave el par Chapelier. Son rôle oratoire se termina avec l'Assemblée constiluantp. Il passa en .Xngleturre enl792, fut préfet «r.Anvers en 1803 et conseiller d Étal en 1810. Disgracié pour avoir courageusement di-conseillé à l'empereur l'cxpédilion de Kussie, il devint minisire de la marine aux premiers jours de la Restauration, et mourut la même anni'-e.

(1) MaUet du Pan, il, p. 485.

(2) Miwutinu, I, 3.34.

(3) Cf. pins haut, p. 98.

MALOl'ET. 33S

Son élcxiuence lit peu d'impression sur ses contemporains, quoiqu'il ail fréquemment pris la parole. On trouvait, dit Montlosier, qu'il avait peu de talent de tribune. • En général sa manière était pdle, sa parole avait peur d'être forte; mais son attitude était si noble, ses idées étaient si justes, si mar- (|uées de cette intention droite qui appartient à l'Iionnéte liumme, qu'au premier moment il inspirait la confiance ; il gagnait tout son auditoire pour lui, <|uand il ne le gagnait pas pour sa cause (1). > C'est là le langage d'un ami. D'autres le jugeaient sévèrement : « Il faisait, dit Et. Dumont, des gaucheries continuelles dans l'assemblée, dont il ne saisissait point le ton. Jamais il n'était ù l'a propos. Il allait souvent se heurter sur le mol qui choquait le plus, et se perdait pourdes riens (2) ».

.Malouet li.sait tous .ses discours de longue haleine i31. Il n'improvisait que quand les circonstances l'y forçaient, par exemple quand il dut répondre à l'accusation imprévue que lui intenta Glezen, dans la séance du H novembre 1789. Ce jourlà. au dire des contemporains, il s'éleva au-dessus de luimême.

Le comité des reclierches, en instruisant l'affaire du fermier-général Augeard, accusé d'avoir comploté l'enlèvement du roi, avait trouvé une lettre deMalouei au comte d'Estaing où il caractérisait sévèrement l'Assemblée. Au cours d'une discussion sur les émeutes, Glezen, député breton, membre du comité, fut amené, dans la chaleur de la contradiction, à reprocher cette lettre à Malouet et à prétendre que Malouet

(1) MonUotier.t. il, p. S82.

(2) Seuttnirê, p. 2S0.

(3) Biauzat dit qu'il purlait eakitr à lamsim.

336 LES MONABCHIENS.

y traitait ses collègues de scélérats. « Un cri général s'élève ; toutes les apparences étaient contre M. Malouet, excepté sa réputation de probité et la noble tranquillité de sou maintien. On demande sa lettre; on va la cbercber. Au milieu des cris de la prévention et d'une indignation anticipée. M. Malouet s'achemine à la tribune - il en est repoussé. Soudain, soit par le tumulte qui s'augmente, soit par cette délicatesse de vertu peu jalouse de son rang dès qu'elle est suspectée, il se rend à la barre pour faire entendre de là sa justilication ; mais l'Assemblée .sait qu'un accusé n'est pas un coupable : plusieurs membres l'appellent à la tribune; il y monte, et c'est un premier acte de justice de l'Assemblée envers lui (1). »

La délérence habile que Malouet témoigna à l'Assemblée lit tomber la première indignation, et c'est au milieu d'un grand silence qu'il put se justifier :

« Messieurs, dit-il, c'est en me placent à la barre que j'ai (lij marquer la gravité de l'inculpation qui m'est faite et en demander la réparation ; c'est pour obéir à M le président, votre organe, que je reparais à la tribune: j'ignore ce (]ue contient la lettre qu'on vous dénonce comme si coupable ; ^ j'ignore à qui elle est adressée. Ce n'est donc pas d'après fl mes souvenirs, mais d'après mon cœur, où il n'entra jamais un sentiment indigne d'un homme de bien, (|ue je vous annonce qu'une lettre de moi est innocente et pure. Je déclare qu'aucune de mes lettres ne peut être, je ne dis pas coupable, mais même suspectée ; je d>'clare n'avoir jamais écrit, même à nos amis, que (l'après les principes c-t les opinions que j'ai hautement manifestés dans cette tribune. On dit que cette lettre inculpe des membres de i'.\ssemblée; si cela est, si j'ai fait un injure à quelqu'un, elle sera réparée. Il est possible qu'accablé depuis huit mois de libelles, de calomnies atroces, jugé corrompu aussitôt qu'on m'a vu modéré, ayant entendu

(1) Ceurrier de Pmtnet.

MALOUEl . 337

des membres dont le patriotisme s'égarait au point de noter sur des listes et de flétrir ceux qui n'étaient pas de leur avis ; il est possible que des mouvements d'indignation, qui m'ont échappé au milieu de vous, se soient reproduits dans mes lettres ; il est possible qu'ayant devancé la Révolution par mon amour pour la vraie liberté, ayant eu, dans les temps du pouvoir absolu, la contenance et le caraclîre d'un homme libre, j'aie, aux jours de licence, blâmé par écrit, comme je l'ai fait verbalement, l'exagération des principes et les désastres de l'anarchie. Mais une pensée, un sentiment antipatriotique, un crime contre la nation I Ma vie entière. Messieurs, mes mœurs, ma conduite, ma résistance même à l'autorité arbitraire, quand on pouvait la craindre, tout vous répond du contraire, et si nous sommes maintenant assez malheureux pour que les caractères et les opinions modérés soient jugés antipopulaires, ce n'est plus la liberté qui nous attend, c'est la tyrannie qui nous menace ; car la liberté ne se trouve que là où dominent la raison, l'honneur et la probité... (1) » L'Assemblée était désarmée d'avance par cette attitude noble et franche. Quand on donna lecture de la lettre, on s'aperçut que l'expression incriminée ne s'y trouvait pas. Malouet s'était borné à écrire : • Il n'est que trop vrai qu'il existe parmi nous de mauvais citoyens... >, voulant désigner par là ses adversaires politiques. Cette phrase passa presque inaperçue, et on lit à Malouet une réparation qui ressemblait plutôt à unesorte d'ovation. Glezen subit la peine de ses exa.

(1) Nous uTons reproduit ce diBconrs d'après nne lettre de Halonet à ■es commettants où il expose sa condoite dans cette affaire. Cette lettre, réimprimée dans la collection de ses Opinioni, a été reproduite dans ses Mémoiret, t. i, p. 362. — Malouet s'aida, pour transcrire son discours, de notes prises sans doute par des journalistes ses amis. < Je parlai plus longtemps, dit-il, mais les notes étrangères dont je me suis aidé finissent ici. > — Le Menitgur, dans son numéro du 24 nor. 89, qui oct cependant un numéro spécimen, particulièrement soigné, ne résume qu'en quelques lignes l'opinion de Blalouct.

iuH). PÀBLKM. 22

LES MONABCUIENS.

gérations de parole : c'est lui qui paraissait ôtre sur la sellette. Chaque député faisait d'ailleurs un retour sur luimême et songeait à sa correspondance intime. Malouet aurait pu dire, comme il l'observe lui-même : « Messieurs, (jue celui qui n'en a pas écrit autant à ses correspondants me jette la première pierre (1) I » L'Assemblée décréta qu'il n'y avait lieu à aucune inculpation.

Les di.scours écrits de Malouet sont beaucoup innjns intéressants. C'est une langue incolore, un style glacial. On voit que l'auteur a souvent eu à rédiger des rapports administratifs: il y est devenu clair, mais prolixe.

Dans un seul de ces discours, il s'anime un peu et s'exprime avec quelque passion. C'est dans la séance du 29 août 1791. Â propos de la motion relative aux conventions nationales, il fait en ces termes le procès à la Révolution :

t Trompés vous-mêmes sur le mécanisme d'une société politique, vous en avez cherché la régénération sans égard à sa dissolution ; et, prenant alors les effets pour les causes, vous avez considéré comme obstacle le mécontentement des uns et comme moyen l'exaltation des autres. En ne croyant donc vous roidir que contre les obstacles et favoriser les moyens, vous renversez journellement vos principes, et vous apprenez au peuple à les braver; vous détruisez constamment d'une main ce que vous édifiez de l'autre. C'est ainsi que, prêts à vous séparer, vous laissez votre constitution sans appui entre ces obstacles et ces moyens, qui ne sont autres que les mouvements convulsifs de la Révolution ; et pour augmenter aujourd'hui l'activité de ce tourbillon, on vous propose de placer dans sa sphère un nouveau pouvoir constituant : c'est élever un édilice en en sapant les fondements...

CLEBMONT-TONNERRE. 339

« La licence qui fait tant de ravages, la lie de la nation

qui bouillonne violemment (1), l'insubordination effrayante des troupes, les troubles religieux, le mt^contentement des colonies, qui retentit déjà lugubrement dans les ports, l'inquiétude sur l'état des finances, qui s'accroît par toutes ces causes: tels sont les motifs qui doivent vous décider à adopter, dès ce moment-ci, des dispositions générales qui rendent le gouvernement aussi imposant, aussi réprimant qu'il l'est peu ; si l'ordre ne se rétablit tout à la fois dans l'armée et dans les ports, dans l'Eglise et dans l'Etat, dans les colonies comme dans l'intérieur du royaume, l'Etat ébranlé s'agitera encore longtemps dans les convulsions de l'anarchie. »

Quand la parole de Malouet vise à l'énergie, elle est violente, on le voit. Quand il veut s'élever au dessus de l'allure tranquille et monotone qui lui est habituelle, il déclame et parle de la lie qui bouillonne.