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comme nous, mais qui n'avait pas toujours la force d'être de son opinion. Il eut cependant celle de se charger de la périlleuse commission de proposer celte lecture à l'Assemblée, en nous annonçant l'orage qu'elle allait exciter et les désagréments qui en résulteraient pour lui.

t Le président eut à peine prononcé le nomdel'abbéRaynal et le titre de son adresse à l'Assemblée, que la salle retentit d'applaudissements. Il n'y eut pas moyen d'entendre ce qu'il ajoutait, en tremblant : que l'Assemblée serait peut-être étonnée des censures que l'auteur mêlait à ses hommages. Un bruit affreux d'enthousiasme.d'admiration au nom de l'abbé Raynal ne permettait d'entendre autre chose que : Lisez t Lisez vite ! La lecture de l'adresse ! Les patriotes se persuadaient que le côtédroit voulait l'empêcher. C'étaient des cris, des gestes de commandement et le piétinement usité dans les grandes occasions. Enfin, l'écrit fatal est remisa un secrétaire; il monte à la tribune ; un silence profond succéda au tumulte, et la gravité respectueuse, les compliments de l'exorde entretenant les premières dispositions, on voyait le ravissement des spectateurs et des députés patriotes de recevoir cet hommage solennel du patriarche de la démocratie. Le premier paragraphe rétrograde sur les maux, les excès de la révolution rembrunit tout à coup les figures ; on se dresse, on se regarde, on s'indigne ; mais on s'attend à des retours aux bienfaits, aux grands résultats de la régénération sociale. La patience échappe à quelques-uns ; on leur impose silence. Ce n'est plus une adresse, c'est un drame dont chacun veut voir le dénouement : on écoute encore.le secrétaire {wursuit; il arrive à l'effrayant tableau des désordres, des crimes, de la dissolution qui s'avance ; le côté droit, qui avait d'abord été consterné de l'hommage, s'exalte sur la censure. On entend, d'un côté : Bravo t et de l'autre : Quelle audace t Vengeance i l'Assemblée est insultée. C'est du MalouetI Le tumulte s'accroît; vingt députés se lè\ent à la foit pour demander la pa-

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rôle ; on dénonce l'auteur, le président, le secrétaire. On parle de mettre le premier au Temple, de destituer les deux autres (1). »

Quand Clermont-Tonnerre apparaissait à la tribune, sa figure n'avait d'abord rien d'éloquent. C'était une large face, un nez un peu aplati, des traits sans expression. Mais lorsqu'il parlait, sa physionomie s'animait, brillait d'esprit avec un soupçon de fatuité et quelque chose de grand seigneur et de fringant. Sa parole fut très appréciée, surtout au début. Il improvisait, c II a été, dit Montlosier, pendant tout le temps de sa faveur, le plus facile et le plus brillant de nos improvisateurs. Aussitôt que sa faveur a disparu, son talent d'improvisation a disparu de même; à la lin, il ne lui a plus été possible de prononcer deux phrases, sinon un cahier à la main (2). » C'est là sa véritable infériorité : la lutte, qui animait Mirabeau et Maury, le fatiguait, l'abattait. La contradiction le faisait tomber au-dessous de lui-même. Il était né pour commenter Montesquieu dans une académie.

Un contemporain ajoute qu'il c devait plutôt à l'art qu'à la nature la talent de la parole : il avait acquis cette aisance dans les assemblées de francs-maçons, qu'il fréquentait très assidûment, sans doute dans ce dessein. Ce n'est pas que les sujets vagues et obscurs que l'on y traite soient utiles pour se perfectionner dans la logique, base de la véritable éloquence. Mais en parlant devant un grand nombre d'auditeurs, on se guérit nécessairement de cette inexplicable timidité qui nous prive tout à coup de la mémoire et des autres facultés de l'esprit (3) ».

(1) Page* iS et iniv.

(8) UontloRier, t II, p. 233.

'3) Duc de Utù, Soittenirt et ptrtraiti.

348 us MONARCHIENS.

Que l'art soit apparent dans ses discours, cela n'est pas douteux. On s'en l'tonne moins quand on a lu le recueil de ses Opinions, et les confidences qu'il nous y tait sur sa méthode de travail. Sans doute il improvisait, mais nullement à la manière de Barnave et de Cazalès. 11 préparait longuement le fond et même la forme, méditant et apprenant sans doute par cœur les passages à effet. En publiant ses discours prononcés dans la chambre de la noblesse, il nous avertit que « ces opinions ayant été improvisées, il les a rétablies de mémoires ou sur des notes ». Deux choses prouvent encore qa'il ne prenait guère la parole ex abrupto et qu'il écrivait, au moins en partie, ses discours : c'est d'abord que, si la parole lui était refusée, il publiait aussitôt le discours qu'il aurait prononcé. Je remarque en second lieu que, de tous les orateurs autorisés de lAssemblée, c'est lui qui a parlé le moins souvent. Le recueil de ses Opinions, en (juatre volumes in-8% fait trompe-l'oeil : si on en retranche les préfaces, les lettres aux commettants et surtout les discours non prononcés, les vestiges de l'éloquence de Clermont-Tonnerre tiennent en quelques pages.

Le discours sur l'électoral politique lut particulièrement remarqué. Le passage suivant est animé du libéralisme le plus noble et le plus élevé :

« Il n'y a pas de milieu po.ssible : ou admettez une religion nationale, soumettez-lui toutes vos lois, armez-la du glaive temporel, écartez de votre société les hommes qui professent un autre culte, et alors eftacez l'article de votre déclaration des droits ; ou bien permettez à chacun d'avoir son opinion religieuse, et n'excluez pas des fonctions publiques ceux qui usent de cette permission. Voilà la justice, voilà la raison ; consultez encore la politique, elle vousdira: attachez les hommes à la loi. Il faut donc détacher de la loi ce qui divise les hommes sans utilité sociale. Elle vous dira : prévenez l'esprit de corps, et si vous opprimez les consciences.