CHAPITRE Yl

BERÇASSE, BOIFFLERS, VIRIED.

Le nom de Bergasse, aujourd'hui presque oublié, était célèbre en 1789. Les Mémoires de cet avocat lyonnais dans le procès Kornmann et sa plaidoirie eurent un retentissement immense. La gloire de Beaumarchais, qui plaidait contre lui, pûlit devant la sienne. II avait fait de sa cause une cau.se politique, dédiant hardiment au roi son mémoire le plus violent et disant avec orgueil : « J'ai, au milieu du bouleversement des destinées publiques, fièrement attaché la cause d'un infortuné aux destinées publiques. «

Ce succès des plaidoiries de Bergasse avait été un des signes précurseurs de la Ré vol ulion. tout comme le suco'-s du ^/(jmje de Figaro. L'avocat se crut un orateur et en conçut de la vanité. On trouve dans ses pamphlets des phrases de charlatan, comme celles-ci : « La fière et imposante destinée que le ciel m'a répartie... * Et ailleurs : a /y ciel m'a destiné à dire toutes les vérités ; j'en aurai le courage. Toutes les vérités se pressent dans mon sein. » Et encore : t Je porterai l'éloquence humaine jusqu'où elle peut aller.... »

BERGASbK. 371

Il ne la porta pas loin. Député de Lyon aux Etats, il y parla beaucoup et y produisit peu d'eRet. sauf le 15 juin 1789, où il dit :

€ Vous avez regardé comme un principe important la délibération par tète; nous devons tout faire, épuiser nos courages pour l'obtenir. Et s'il taut s'excuser devant le tribunal delà nation, vous lui direz que si vous n'avez pas voulu vous désister de cette opinion, c'est que vous avez compris que, dans une assemblée solennelle, tous ceux qui en sont membres doivent tendre au même but, à la chose commune; c'est qu'il est impossible de faire une constitution solide en isolant les intérêts, les citoyens, et les rangs et les hommes. C'est que vous n'avez pu vous dissimuler, quelque promesse que l'on vous eût faite, que les professions honorables n'auraient pas été ouvertes pour vous, et que l'on vous aurait condamnés à un petit nombre de professions humiliantes et méprisées. C'est qu'enfin il n'y aurait eu que deux classes, l'une qui aurait subjugué et gouverné, l'autre qui aurait été dans la servitude et dans l'oppression. C'est qu'cntin c'était l'aristocratie, le pire des gouvernements, que vous vous occupiez de combattre (1). »

il eut le sort de beaucoup d'avocats : la tribune politique fut fatale à sa réputation. Il parut prétentieux, vide, artiticiel. Hier, il était l'humme le plus éloquent de France. Aujourd hui il en est réduit ù faire imprimer ses discours, faute d obtenir la parole. Membre du comité de constitution, il fait, le n aoùi 1789, un rapport beaucoup trop loué sur l'organisation du pouvoir judiciaire. C'est une pièce de rhétoriqu e laborieusement travaillée, dont voici l'exorde :

< C'est surtout ici qu'il importe de ne faire aucun pas sius sonder le terrain sur lequel on doit mnrcher, de n'avancer aucune maxime qui ne porte avec elle l'émiuent caractère de

(1) Compte-renda de Le Hodoy.

372 LES HONARCHIENS.

la vérité, de ne déterminer aucun résultat qui ne soit appuyé sur une profonde expérience de l'Iiorame, sur une connaissance exacte des aiïections qui le meuvent, des passions qui l'entraînent, des préjugés qui, selon les diverses positions où il se trouve, peuvent ou le dominer ou le réduire.

« C'est ici qu'à mesure qu'on avance dans la carrière qu'on veut parcourir, les écueils se montrent, les ditricultés croissent, les fausses routes se multiplient, et que le législateur, s'il abandonne un seul instant le til qui doit le diriger, errant au hasard et comme égaré dans la région orageuse des intérêts humains, se trouve exposé sans cesse ou à manquer ou à dépasser le but qu'il se propose d'atteindre. »

Cette verbosité prétentieuse stupéfia l'Assemblée. Voilà donc ce fameux Bergasse,ce précurseur de la Révolution, un autre Beaumarchais! On attendait un discours et il faut subir une interminable amplification d'écolier. La péroraison acheva le désenchantement. Bergasse y emprunte la plume (I) de Mascarille : • Je ne sais |)Our()uoi, dit-il, je pen.se que les hommes qui se délient toujours sont nés pour la servitude; que la confiance est l'apanage des grands caractères, et que ce n'est que pour les hommes à grand caractère que la Providence a fait la liberté, t

A coup sur ce n'était pas pour Bergasse que la Providence avait fait la liberté, car il prit peur en octobre et donna sa démission. Sa mauvai.sc humeur d'acteur sifUé lui avait d'ailleurs inspiré une haine furieuse pour l'Assemblée. Il dit à Montlosier, quand celui-ci vint siéger, en septembre : < Monsieur, vous êtes peut-être venu ici chercher la liberté; vous trouverez des tyrans : ils sont là. » Et il lui montra l'Assemblée.

Un journal du temps parle du « fougueux Bergasse, tout fier encore d'avoir porté les premiers coups au colosse du

(I) Ce rapport était écrit.

BOUKFI-EBS, VIRIEU. 373

visirial <|ui écrasait la France : it combattit avec courage le tyran Brienne et le satrape Lenoir ; mais, aveuglé par son orgueil, il prit son audace pour du génie, et ne put souffrir que l'Assemblée nationale rejetât un plan de constitution (|u'il avait sanctionné et un ordre judiciaire qu'il avait créé. Il résolut de la punir par son silence, et ne voulut en demeu" rer membre que pour protester chaque jour par son absence contre ses décrets, et la décrier dans les provinces par des libelles, au lieu de l'éclairer dans la tribune par ses lumières ».

Relire à Lyon, il y publia un discours sur les As.signats (1790). Ses essais de contre-révolution ne Furent pas redoutables, et cette vanité aigrie ne rallia personne. — Sous la Restauration, il devint l'avocat consultant de Louis XVIIL

Tels furent les orateurs du parti monarchien. Les autres membres de ce parti votèrent silencieu.sement, sautRoutllcrs et Virieu. Le premier, plus connu comme littérateur que comme politi(|ue, n'avait aucun talent de parole. Le plus important des discours qu'il prononça fut sa défense des privilèges pécuniaires du clergé, dans la séance du i'\ juin 1790 ; rien de plus médiocre, rien île plus terne (|ue cette harangue d'académicien. Il ne devint même pas impopulaire.

Moins obscur et moins négligé était le comte de Virieu, plus réactionnaire que Malouet et Mounier, moins ennemi de la Révolution (|ue Maury et Cazalès, encore un irmjuUer en politique, plus incapable que les autres de se plier ù aucune discipline. Fils du colonel de Virieu et de mademoiselle de Tnurzel, il était lui-m«^me colonel en I7K9 cpiand la nobleR.se de (irenoble l'envoya aux Etat:», et passait pour

attaché aux idées libérales, comme d'ailleurs tous les Dauphinois des trois ordres.

Quoiqu'il eût fait partie de la minorité de la noblesse, ses votes furent en général réactionnaires : il opina avec la droite dans la question du droit de paix et de ;;uerre, et appuya la motion de dom Gerle sur la religion nationale. Président le 27 avril 1790, il dut démissionner presque aussitôt (!). Cependant il avait voté pour la déclaration des droits, et, dans la nuit du 4 août, proposé en termes touchants l'abolition du droit de colombier : « Je viens comme Catulle, avait-il dit, apporter mon moineau sur l'autel de la patrie, a Son but cependant n'était pas si ingénu : sa proposition venant aprt-s toutes les autres, il espérait, dit-on, qu'elle ferait renvoyer la séance au lendemain, et que tout pourrait être remis en question.

Moins libéral en somme que ses amisMalouet et Ciermont- Tonnerre, il prit en toute circonstance les ordres du roi par l'intermédiaire de sa tante, madame de Tourzel, gouvernante des enfants de France.

En 1793, il participa à l'insurrection de Lyon et y fut tué, comme il cherchait à se frayer un passage.

Ses discours sont en général insignifianfs et résumés, dans le Moniteur, en quelques lignes. Mais il fut le héros d'une sc(-ne grotesque et caractéristique que Hontlosier nous raconte en ces termes :

« Un jour (le 9 septembre 1789, lors de la discussion sur les deux Chambres) le comte deVirieu monta à la tribune, au sujet de quelque scène de massacre qui venait d'être rapportée ; il me semble l'entendre encore avec sa voix douce et tremblante : • Messieurs, je vous en conjure au nom de la patrie, rendez au pouvoir exécutif et au pouvoir judiciaire la force dont ils ont besoin. « Voilà des éclats de rire qui

(1) Voir les détailt de cotte affaire dons Bnchci (2* 6a.), t. in, clup. 4.

viRiEu. 375

parlent de toutes parts. A ce spectacle, Virieu, qui était homme de cœur, se relève et leur dit d'une voix forte : « Eh quoi I faut-il qu'une assemblée nationale soit emportée par une poignée de démagogues? » (// montre de la main la partie de la salle on siégeaient Mirabeau et Barmve.) « Non, Messieurs f » En môme temps, il leur lâche un f..... qui retentit dans toute la salle. Ce f..... allait t'tre suivi, comme il me l'a dit depuis, d'un torrent d'imprécations ; on ne lui en donna pas le temps, toute l'Assemblée est aussitôt en tumulte; une multitude de voix demandent vengeance de l'insulte qui vient de lui être faite. Virieu se contente de descendre de la tribune ; tout est oublié (1). o

Il avait une figure sympathique, un beau front bombé (le front d'André Chénier), avec un air de jeunesse et de gaucherie timide. Les contemporains le représentent obstiné, taquin, naturellement colère. € Tel était son caractère, que l'injustice du jugement des hommes suffisait pour le jeter dans une cause qu'on l'avait accusé à tort de défendre (2). »

(1) Hootlosier, il, 262. Barrère est mnetsar ce point.

(2) BonncTJIIc et Quénard.