LIVRE VI

POUTIQUE DU GROUPE. i

Les députés (lui siépcaienl dans la partie de l'Assemblée que nous appellerions aujourd'hui le centre gauche reçurent tour à tour le nom de Patriotes, qui leur fut commun avec tous les partisans de la Hévolution ; celui de Coiustitittionnfl.i, lorsqu'ils rédigîrent et firent voler la Constitution ; celui de Ministériels, cjuand ils fondirent, le 13 mai 1790. le Club de 1789; enfin celui de /"euiV/anrv quand, après le 17 juillet 1791, ils ouvrirent le club des Feuillants. Ils représentent fidèlement l'esprit de la Constituante, et l'histoire de leur parti est l'histoire même de celte as.semblée, dont les événements changèrent, à tant de reprises, l'attitude et les desseins. Quand ils s'appellent, avec toute la gauche, les Patriotes, ils expriment, par la bouche île leurs orateurs, les sentiments unanimes de la nation et le courage contiani de 1789. Constitutionnels, ils allirnient leur royalisme contre l'ex- Irrine gauche et leur lilK-ralisme contre les nionarchicns, et ils ont encore la lM>nnc fortune et la forc« d'élre le» inler-

prêtes de l'opinion publique. Tant que dure cette communauté d'idées entre la France et les Chapelier, les Thouret, les Rabaut Saint- Etienne, leur éloquence brille d'un grand éclat, leur politique est, dans toutes les grandes occasions, celle delà (Constituante. En eux réside l'esprit de l'Assemblée, cette raison ferme, moyenne et cependant courageuse, qui animait et retenait tour à tour la bourgeoisie de 1789, qui commença et lança la révolution et n'eut pas l'audace de l'achever. Bientôt sonne pour les Constitutionnels l'heure des timidités, des délaillances. L'institution de la Société patriotique ou club Je 1789, que présidait Siéyès, n'est dirigée que contre Barnave et les Lameth, contre les Jacobins. « La haine entre ces deux sociétés , dit un contemporain, était plus forte qu'entre les démocrates et les aristocrates (1). •

Mais la rupture de ces hommes modérés avec l'opinion publique ne date que de la fuite à Yarennes. En présence de l'aveu de mauvai.se foi ofliciellement lait par le roi, il semblait qu'il ne restût que deux partis à prendre : faire un autre roi ou proclamer la république. Ce fut un moment d'angoisse cruelle pour les Constitutionnels. Réunis chez le duc de La Rochefoucauld, le SU juin 1791, ils mirent en dis cussion solennelle la forme du gouvernement. D'apris La Fayette, La Rochefoucauld et Dupont de Nemours opinèrent pour la républi(|ue, du bout des lèvres peut-être, et avec le désir détre battus, d'après Michclet, qui traite Dupont d'rtiocat du diable. Toujours est-il que la pres(|ue unanimité de la réunion se prononça pour la royauté, ce (jui, au fond, ne cho<iuait pas encore lopinion des masses. Mais la l'auto des Constitutionnels fut d'avoir remis sur le trône le roi parjure, et, en le forçant h régner, d'expli(|ucr d'avance ses trahisons. Dès lors, leur divorce avec la nation fut consommé: on les confondit bientôt, et ils se confondirent eux-mêmes avec les

(I) Oêtt. tlipt. rfN harnn ée Slnfl-llntiltln, p. 17a

378 LES CONSTITUTIONNEU}.

aristocrates, soit qu'ils conseillassent secn'^tcment le roi , soit qu'ils étalassent dans leur club des Feuillants, fondé aprt's le massacre du Champ-de-Mars, une politique d'hommes effrayés, qui avaient cédé les uns au découragement, les autres à la corruption.

La plupart cependant étaient honnt'tes, et plusieurs, nous allons le voir, étaient éloquents. Mais aucun d'eui, dans ses conceptions politiques, n'avait admis, m^'me pour un instant, l'hypothèse d'un roi perfide ou simplement mal conseillé. Dans leur candeur royalLste, ils croyaient à la vérité de la légende inscrite sur la médaille frappée en l'honneur de Louis XVI restaurateur rie la liberté française. Leur système demandait si impérieusement un • roi juste, bon, sensible, » qu'ils ne voulurent pas admettre que es roi ne fût pas sur le trône Quand la vérité les frappa, ils ne se rendirent pas à l'évidence ; ils voulurent forcer Louis XVI ù être ce qu'il n'était pas, et, n'y pouvant réussir, ils feignirent de le croire sincère et irréprochable. La nation ne prit pas au sérieux ce brevet de perfection constitutionnelle accordé, imposé au monarque le lendemain précisément de la fuite à Yarennes et de sa trahison avouée. Dèslors, les Constitutionnels furent perdus dans l'opinion et entraînèrent dans leur chute Barnave et les Lamelh.

Mais ce n'est pas sur ces derniers mois de leur carrière qu'il faut les juger comme politiques et comme orateurs. C'est aux premiers jours de la liberté fondée à leur voix, c'est pendant les grandes discussions sur la constitution qu'il faut les étudier : ils donnent alors toute leur mesure et sont encore dans toute leur force.

Parmi eux, point de chefs, comme nous le savons déjà, point d'orateurs dirigeants. Cependant on se réunissait assez régulièrement en comité chez le duc de La Rochefoucauld. La Fayette, Dandré, Chapelier, Talleyrand, Emery, Crillon, Liancourt, Montmorency, Toulongeon formaient, dit-on, ce

comitt^ (1). Le temps s'y passait en conversations vagues et générales. On prenait langue, comme on dit, mais on ne se concertait pas, on n'adoptait aucun plan de campagne. Si on discutait, on n'arrivait guère à un accord, on ne terminait pas la séance par un vole. Un des membres du comité, Dandré (d'humeur médisante, il est vrai), avouait à MalletduPan que ses collègues « n'avaient jamais eu aucun plan, qu'ils vivaient du jour à la journée et de motions en molions. » Mirabeau, admis à une séance du comité, le 4 juin 1790, écrit à LaMarck: c Je leur montrai, cequi est très-vrai, qu'ils n'ont ni dans la tête ni dans l'âme aucun élément de sociabilité.... Il n'y a rien à faire avec ces roquets, qu'à les laisser japper d'une manière discordante. » En faisant la part du dépit de Mirabeau éconduit, il faut retenir ce fait que les Constitutionnels sont menés par la Révolution. C'est le caractère de leur éloquence, avant la fuite à Yarennes ; ils ne disent que ce que pense la grande majorité de la nation, ils commentent et expliquent à la tribune les cahiers de 89, dont eu\ seuls semblent comprendre et interpréter authentiquement l'esprit. L'ûme de la France libérale, non trompée encore par son roi, vibre dans leurs discours et donne à leur éloquence un caractère unique de candeur, d'enthousiasme , et de nette raison éclairée et échauffée par la foi civique.