CHAPITRE XI

ORATEURS SECONDAIRES : BAILLV, BAniIKUE, trC.

Comme le parti constitutionnel dirigea les débats de l'Assemblée, comme il se chargea dans les comités et dans les séances publiques de tout le poids des aifaires, il n'est pas étonnant qu'il ait envoyé à la tribune un très grand nombre de ses membres, qui néanmoins ne méritent ni le litre d'orateurs ni une élude spéciale dans une histoire de réIo<]uence parlementaire : tels sont Goupil de l'réfeln, Rcederer, Bureau de Puzy, Eniery, Dupont de Nemours, Bailly, Regnaud de Saint-Jean-d'Angely, Treilhard et Merlin de Douai, éminents jurisconsultes, Deferiuon (1), Buissy-d'Anglas. Desmeuniers, et plusieurs autre!>. On vit quelquefois aussi apparaître à la tribune la grosse face placide et matoise d'un paysan breton, Michel Gérard,dépulé de Saint-Martin de Rennes.à qui les Jacobiusdevaienl emprunter son habit et sescheveux plats. On l'appelait « le bon paysan >,et on se plaisait à personnilicr en lui

(1) Sur Tieilluurd, Merlin et Ica légistes dont noas n'arons rien dit, à CMue de la médiocrité de leur parole, voir Im UgUtet et imrr i^*ienfe «w te meiM frunçaiU», par Bardouz, Paris, 1877. ln-8.

UAILLY. 4SI

la sagesse populaire : de là tant d'almanachs placés sous son nom.

C'était un riche cultivateur , qui regretta bien vite ses champs : • Que puis- je faire, écrivait-il à ses commettants, au milieu d'uue foule d'avocats et de petits praticiens qui croient tout savoir, qui se regardent comme membres du Haut-Tiers, ({uoique la majeure partie d'entre eux ne possède pas un pouce de terre sous le soleil, et qui ne peuvent que gagner k la subversion totale de la France? — Aussi ne lit-il rien. H parle même très peu, parce qu'on se plaisait à le tourner en ridicule (Ij. »

Re.sl«nt, parmi les constitutionnels, Bailly et Barrère. Le premier, une fois maire de Paris, n'assista que rarement aux séances, comme nous l'avons vu à propos de La Fayette. Il n'était pas orateur et il se sentait assez savant pour être modeste. Les allocutions qu'il débita comme président de l'Assemblée sont des modèles de convenance et de dignité. Voici, par exemple, en quels termes il souhaita la bienvenue, le ii juin 179i), k la majorité des membres du clergé :

« Messieurs, vous voyez la joie et les acclamations que votre présence fait naître dans l'assemblée. C'est l'effet d'un sentiment bien pur : l'amour de l'union et du bien public. Vous .sortez du sanctuaire. Messieurs, pour vous rendre dans cette assemblé nationale, où nous vous attendions avec tant d'impatience. Par une délibération où a présidé l'esprit lie ju.stice et de paix, vous avez voté cette réunion désirée. La France bénira ce jour mémorable ; elle inscrira vos noms dans les fastes de la patrie, et elle n'oubliera point surtout ceux des dignes pasteurs qui vous ont précédés, et qui vous avaient annoncés et promis à notre empres.sement. Quelle satisfaction pour nous. Messieurs! Le bien dont le désir est dans nos cœurs, le bien au<|uel nous allons

(1) lUnml i'aneedotei, p. SS.

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travailler avec courage et avec persévérance, nous le ferons avec vous, nous le ferons en votre présence : il sera l'ouvrage delà paix et de l'amour fraternel.

I II nous reste encore des vœux à former. Je vois avec peine que des frères d'un autre ordre manquent à cette auguste famille ; mais ce jour ei-t un jour de bonheur pour IWssemblée nationale ; et s il m'est permis d'exprimer un sentiment personnel, le plus beau jour de ma vie sera celui où j'ai eu l'honneur de répondre au nom de cette assemblée et de vous adresser ses sentiments et ses félicitations. *

Quant à Barrère, son éloquence mériterait une étude à part : ce souple gascon, sans principes et sans sincérité, séduisait par la lacilité de sa parole, sa bonne grAce, et l'art avec lequel, d'un air crâne et dégagé, il savait flatter les secrètes passions de son auditoire (1). Mais ce n'est qu'à la Convention ((u'il montra toutes les qualités de son esprit, toute l'élasticité de son caractère. C'est devant les Montagnards qu'il faut le placer pour l'étudier dans son vrai jour. A la Constituante, il ne joua qu'un rôle secondaire et fut négligé par les Barnave et les Mirabeau. Il votait d'ordinaire avec les Constitutionnels; mais il étaitplus connu comme journalisteque comme orateur. Son Point du Jour, si médiocrement rédigé et renseigné, lui avait valu une certaine réputation d'écrivain. C'est d'ailleurs

<I) c J'ai rencontré quelquefois à dtacr Barrëre de Vieur-ac, dit Et. Dumont ; c'était i une table d'hôte de Versailles où se rendaient plusieurs députés : je le jugeais d'nn caractère doux et aimable; ses manières étaient polie* ; il semblait n'aimer la rérolntion que par nn sentiment de bienreillanix. Je suis persuadé que son association avec Robespierre et tons les partis qu'il a succesniTcmcnt courtisés et désertés n'était pas l'effet d'un mauTais naturel, mais d'une faiblesse qui le rendait timide et versatile, et d'une vanité qui lui faisait un besoin de jouer nn rôle : ses ^lenta, uniquement d'un genre déclamatoire, sont médiocres; on aurait compté cinquante personnes avant lui dans l'assemblée ; on l'a surnommé l'Anacréon de la ^illotine ; mais quand je le connus, il n'était que l'Anarréon de la révolation, sur laquelle il faisait dans son PoiiU du Jour de joliei petites phrases d'amonroux. > Souvenirt, p. 247.

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le genre de renommée auquel l'ancien lauréat des Jeux Floraux de Toulouse ne cessa de prétendre.

n sut se Taire écouter dans le débat sur la liberté de la presse: « Le moment est venu, dit-il à ce propos, où aucune vérité ne peut être dérobée aux regards humains. » Cette formule eut du succès. Quand le roi tardait ù accepter certains articles constitutionnels, Barrère, traduisant le sentiment intime de l'assemblée, établit que le roi était obligé d'acquiescer à ces articles. En 1790, il publia la Déclaration des droits avec une Epitre aux nations, morceau d'apparat sorti de sa plume, et il intitula le tout Etrennes au peuple. Il se mêla à la plupart des discussions, sans influence réelle : il est un peu la mouche du coche de l'Assemblée constituante.

Soyons justes, cependant : dans les derniers mois, il avait grandi singulièrement, non pour l'importance, mais pour le talent de parole. Lors de la discu.ssion sur la rééligibilité des députés, il proposa, comme amendement, que les a membres d'une législature pourront être réélus à la législature suivante, mais ils ne pourront l'être de nouveau qu'après un intervalle de deux années. >

Et il défendait avec beaucoup d'esprit ce paradoxe de tribune, que la rééligibilité indétinie provoque la tmnnie :

a.... L'Etat, dit-il, serait perdu avec des réélections indéfinies. Songez que vous n'avez pas, comme en Angleterre, une chambre héréditaire et un roi colégislateur; vous n'avez pas, commeen .\iigleterre, des corporations aides inslitution.s politiques qui arrêtent le despotisme. Notre salut, notre sûreté est dans la constitution fidèlement conserv»'-e. Si elle s'altère, la liberté est perdue ; et la constitution s'altère si la réélection est indéfinie. Vous avez voulu des législatures permanentes, et non des législateurs permanents. Ce sont des institutions et non des hommes sur qui vous avez compté. Eh bien, la réélection iiidclinie amène nécessairement des dictatures législatives. La réélection indéfinie fait perdre l'esprit de citoyen,

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et votre constitution tend sans cesse à rejeter parmi les citoyens ceux qui ont exercé quelque temps des fonctions publiques ; elle crée les flatteurs du peuple, qui deviennent bientôt ses maîtres et ses tyrans ; elle tend h établir l'inégalité entre ceux qui gouvernent et ceux qui sont gouvernés. La même inégalité ne tarde pas à s'introduire entre les diirérents membres du Corps législatif. L'orateur connu et continué est un obstacle à la réputation, aux talents du nouveau représentant. La réélection indéfmie appelle la corruption ministérielle, et devient tour à tour son principal travail et son principal appui : elle corrompt à la fois le gouvernement et la législation ; elle corrompt le législateur qui se vend, et le ministre qui l'achète.

< Enfin, la réélection indéfinie forme de la souveraineté nationale le patrimoine de quelques orateurs, de quelques charlatans politiques. Qui connaissez-vous dans le parlement d'Angleterre? les Fox, les Pitt. les Burke, lesShéridan; voilà les hommes perpétuels des deux partis. Eh I que .serait-ce lorsque les traités de commerce avec les nations étrangères appelleront vos délibérations? C'est alors i)u'il faut de la probité plus que de l'éloquence; c'est ici surtout que le danger de la réélection indéfinie se présente. Le droit de paix et de guerre est dans le |)atrimoine du Corps législatif ; en Angleterre, il est dans la prérogative royale, et l'élection indéfinie des orateurs ne peut pas influer sur le .sort de la nation, comme elle pourrait influer en France sur la paix et la guerre. Du moins, en Angleterre, une chambre haute peut arrêter le vœu de la guerre par le vote des impôts; il y a un contrepoids à la volonté des orateurs des communes.

< Supposez un département formidable par .sa population et par ses moyens ; donnez-lui l'intention de gouverner le royaume par des députés qu'il réélira .sans ces.se, et qui joindraient 'd une grande réputation de popularité des moyens d'intrigue et d'éloquence : vous avez alors établi une vérita-

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ble autocratie ou plutôt une sorte de Sénat réélu par le même département. Que serait-ce encore si ce département environnait ce Corps législatif d'une opinion imposante ? Par la réélection limitée, le peuple apprendra que son salut ne dépend pas de tel ou tel homme, mais que ses représentants dépendent entièrement de lui (1). »

Ce style est facile, précis, sobrement coloré : la pensée est presque iusie, et l'orateur parait presque convaincu. On entrevoit déjà le très habile rhéteur qui, à la Convention nationale, saura, sans trop de mauvaise grkce, changer d'opinion à chaque grande journée, et prêter aux puissants du jour les res.sources inépuisables de sa rhétorique complaisante.

[l) Moniteur, séance du 19 mai 17UI.