DUPORT

Adrien Duport, conseiller au parlement en la chambre des re(|uêtes, fut, au sein de cet ordre privilégia, parmi ceux qui résisti-rent le plus énergiquement au despotisme. Il recevait chez lui plusieurs des futurs révolutionnaires et prévoyait la Révolution, comme semble le prouver ce mot que lui attribue un contemporain. Louis XYI venait de tenir son lit de justice du 8 mai 1788 pour l'enrenistrement desédits bursaux. « Ils ont ouvert une mine bien riche, aurait dit Duport au sortir de la .séance; ils s'y ruineront, mais nous y trouverons de l'or. »

Député de la noblesse de Paris, il tut un des quarante-six qui se réunirent aux Tiers, et siégea sur les bancs extrêmes de la gauche, h c(*>té de Barnave, des Lameth, de Laborde- Mérévilie, du duc d'Ai-^uilion-

C'était peut-être l'homme le plus habile du côté gauche. Il comprit que le pouvoir devait être remis aux mains d'un petit nombre de libéraux énergiques, et il proposa la formation d'un comité de qttatre membres « chargé de rendre compte à l'Assemblée de toutes les affaires sur lesquelles il croirait utiied'appeler son attention. • En réalité, c'éuit une commission administrative, que Duport et ses amis auraient dirigée. Dandré fit tout manquer en demandant que le comité fût nombreux. Des membres de toutes les fractions de l'Assemblée le composèrent.

460 LE TRIUMVIBAT.

Le 29 mars 1790, il présenta son célèbre rapport sur l'organisation de la magistrature, et il se signala dans les discussions relatives h l'établissement du jury. Les discours qu'il prononça à cette occasion sont des mi'moires écrits, plus remarquables par la profondeur et la justesse des idées que par le tour oratoire.

Il l'ut un des trois commissaires chargés de recueillir les déclarations du roi k son retour de Varennes. Il s'acquitta de sa mission avec une indulgence qui était l'indice d'un changement d'attitude. En efiet, à partir de ce moment, il devint un des conseillers intimes de Louis XVI.

Une fois, il fut vraiment éloquent et égala les maîtres de la tribune. C'est quand il attaqua la motion funeste relative :\ la non-rééligibilité des Constituants (17 mai 1791). Il prévit tous les maux (}ui ré.suUeraient de cet abandon de l'œu^Te de l'Assemblée. 11 lut prophète, mais prophète impuissant et désolé. Ce discours est comme le testament politique de ceux qui avaient cru pouvoir fonder la liberté sur la royauté. On y sent la mélancolie d'un homme désabusé, désenchanté, qui a perdu i& foi révolutionnaire et dont le rôle politique est fini :

u Encore un pas, dit-il, et le gouvernement ne peut plus exister, ou se concentre totalement dans le pouvoir exécutif seul ; car je vois dans l'éloignement le despotisme sourire à nos petits moyens, à nos petites vues, à nos petites passions, et y placer sourdement le fondement de ses espt^rances. iOh entend des applaudùisemenls partiels dans les divers côtés de la salle.) Ce qu'on appelle la Révolution est fait ; les hommes ne veulent plus obéir aux anciens despotes ; mais, si l'on n'y prend garde, ils sont prêts à s'en faire de nouveaux, et dont la puissance plus récente et plus populaii< serait mille fois plus dangereuse. (Une légère agitation reconi mence. — Le silence succède.) Tant <jue l'esprit public n'est pas formé, le peuple ne faitque changer de maîtres j mais ce

UUPORT. 461

changement ne valait assurément pas la peine de faire une ré\o\uiion. (On entend (iiu-lifues applaudissements.) Les idées de liberté et d'égalité se sont répandues sur tout l'empire ; elles ont pénétré dans toutes les classes de la société, les partisans des anciens abus ont seuls été insensibles à ces noms si touchants et aux doux sentiments qu'ils réveillent dans les âmes.

« La raison s'est retrouvée sous les décombres de ces vieilles institutions qui la tenaient captive ; tout le monde s'est employé à consacrer un temple à la liberté ; elle est devenue le culte de la nation entiùre; mais les dogmes de cette religion politique ne sont pas encore bien connus, et il est à craindre que dès son berceau un grand nombre de sectes différentes n'en obscurcissent la pureté. »

Il annonce les luttes futures, la terreur, et, après la guerre civile, l'avènement du despotisme : • Partout on se battrait pour un homme ou pour un autre, et tel qui se dévoue aujourd'hui au noble métier de payer des libelles, et de réduire en système la calomnie, serait tout ù coup l'effroi et le tyran de ses concitoyens. Enfin, après de longs et inutiles essais, le despotisme voudrait se présenter comme un asile favorable > toutes les âmes épuisées, fatiguées, et ne voyant plus de bonheur (|ue dans le repos. »

Il caractérise en termes amers le rôle de Robespierre, qui a toujoursdit ce qu'il (allait taire pour être parfaitement juste, mais qui, prudemment, n'a jamais indiqué comment il fallait le faire : « Daignez ouvrir les yeux sur le système assez adroit de certains hommes qui n'ont pris sur eux aucune responsabilité personnelle ; car ce n'en est pas une que d'avoir combattu tout ce qui est raisonnable, et d'avoir tenu sans interruption une chaire de droit naturel ; c'est ce système qu'on veut continuer encore, i

I Duport, dit excellemment Michelet, honora sa chute par un discours admirable contre la peine de mort(:il mai 1791),

OÙ il atteignit le fond même du sujet, cette profonde objection : « Une société qui se fait légalement meurtrière n'enseigne-t-elle pas le meurtre ? » Cet homme éminent, dont le nom reste attaché à l'établissement du jury en France et à toutes nos institutions judiciaires, eut, comme Mirabeau, le glorieux bonheur de finir sur une question d'humanité. Son discours, supérieur en tout sens, au petit discours académique que Robespierre prononça aussi contre la peine de mort, n'eut pourtant aucun écho. Personne ne remarqua ces paroles, où l'on n'entrevoit que trop un sombre pressentiment : « Depuis qu'un changement continu dans les hommes a rendu presque nécessaire un changement dans les choses, faisons au moins que les scènes révolutionnaires soient le moins tragiques... Rendons i homme respectable à l'homme. » Grave parole, qui malheureusement n'avait que trop d'àpropos. L'homme, la vie de l'homme n'étaient déjà plus respectés. Le sang coulait. La guerre religieuse commençait à éclater (1). »

Après la dissolution de la Constituante, Duport devint membre du tribunal criminel de Paris. Au 10 août, il s'enfuit, fut arrêté, puis relâché, grùce à Danton. Il mourut ù Appenzell, en Suisse, en 1798.

CHAPITUK III.

LES LAMKTU.

Les Lameth étaient trois frères. Nous ne parlerons pas de l'iilné, Théodore, néeni7.*i(), mortenl854,qui n'entra (]ut' plu» tard dans la vie politique : nous le retrouverons sur les bancs de l'Assemblée législative.

(I) Micbelet, hùt. de U JUt., II, 46S-464.

CHARLES DE LAMETB. 463

Charles, né en 1757, prit part avec ses deux frères à la guerre d'Amérique. En 89, il était colonel des cuirassiers du roi et gentilhoname d'honneur du comte d'Artois. Cette dernière place pouvait lui donner une {grande influence : il n'hésita pas à la quitter, une t'ois député.

Il occupa fréquemment la tribune et parla notamment sur l'institution du marc d'argent, sur la liberté de la presse, sur les affaires ecclésiastiques, sur l'extension du jury aux matières civiles, sur la suppression des cours prévôtales, sur l'abolition des distinctions bonoriliques, sur le droit de grâce.

En mars 1790, il est chargé, comme membre du comité de surveillance, de rechercher l'ex-garde des sceaux Barentin, (|ui s'était caché dans lecouvent des Annonciades de Poutoise. Cette mission jeta sur lui quelque ridicule. Les journaux royalistes le criblèrent à ce propos d'épigrammes et suppo- M'rent qu'il s'était déguisé en nonne pour cette perquisition.

Son duel avec le duc de Castries et l'émeute qui en résulta en lirent un personnage populaire, et cette popularité fut portée à son comble par son attitude dans la discussion sur le droit de paix et de guerre.

Son premier échec fut la découverte du Livre range où sa mère était inscrite pour la somme de G0,000 livres. Il eut beau rembourser aussitôt cette somme au Trésor, il sentit sa faveur diminuer, malgré la lutte qu'il soutiut contre Mirabeau devenu impopulaire.

Après la fuite de Louis XVI, il proposa et ht voter les mesures les plus énergiques. Mais bientôt, comme Uuport, il changa d'attitude et se signala par son ardeur royaliste dans les discussions sur la déchéance.

Eu Qi, il commanda une division di< cavalerie à l'armée du Nord.

Arrêté après le 10 août, puis relilché, il se réfugia à Hambourg oii son frère .\lexandre le rejoignit, en 179S. Avec le duc d'Aiguillon, ils fondèrent une maison de commerce qui

prospéra. Il servit l'Kmpire et la Hestauration, mais couronna (tignemeiit sa carrière, un peu mêlée, en signant l'adresse (les 221. Il mourut en 1832.

Il est difficile de dire si Charles de Laraeth rat-ritait vraiment le nom d'orateur. Les contemporains ne semblent pas avoir beaucoup goûté sa parole et n'ont pas pris la peine de la juger. Ecrivait-il ? improvisait-il ? Montlosier lui-même, si curieux de ces renseignements, n'en dit pas un mot. A côté de longs discours visiblement écrits, le Moniteur nous offre de courtes opinions dont le sujet est amené par un incident fortuit survenu au cours de la séance. Celles-là sont à coup sûr improvisées. I.«s unes et les autres donnent un parfait modèle du style terne, delà phrase incolore, des dissertations abstraites et diffuses aux<|uelles se complaisaient les orateurs de second ordre. C'est une lecture fatigante, puis fastidieuse. La pensée n'avance pas : l'exi^'S de mots l'arrête et la noie.

Mais si l'orateur était médiocre, l'homme était passionné, intelligent, d'une vivacité originale. Deux ou trois occasions se présentèrent où il eut l'expression juste et topique, où il dit précisément ce qu'il fallait dire et ce qu'on attendait, improvisant, ne cherchant pas à bien parler, et faisant de l'effet. Ainsi, dans la discussion sur les biens du clergé ,12 avril 1790), Dom Gerle avait proposé de décrétt-r a que la religion catholique, apostolique et romaine, est et demeurera po^r toujours la religion de la nation,et que son culte sera le seul autorisé. ■ La droite appuya fortement cette motion. Charles de Lameth la combattit avec l'ironie la plus spirituelle :

c A Dieu ne plaise, dit-il, que je vienne combattre une opinion et un sentiinentqui sont dans le cœur de tous les membres de cette Assemblée. Je viens seulement proposer quelques réflexions sur les circonstances et sur les conséquences qu'on pourrait tirer de la motion qui a été proposée. Lors-