CHAPITRE VI

Les 250 ou 300 députés qui formèrent le centre de l'Assemblée législative n'eurent ni politique, ni éloquence. Leur rôle se borna à décider de la majorité ; mais ils votèrent le plus souvent avec la droite. Ces obscurs, qui disparurent de l'histoire avec la Législative, aimaient à s'appeler les Indépendants . Leurs chefs, Pastoret, Bigot de Préameneu, Lacuée, font cause commune avec les Vaublanc et les Ramond. Mais avaient-ils des chefs? Les hommes que je viens de citer ne se confondent-ils pas avec les royalistes constitutionnels? C'est Vaublanc qui, dans ses mémoires, fait siéger Pastoret au centre, voulant sans doute ennoblir ces Indépendants, qui donnèrent tant de fois la victoire à la droite.

Ce n'est pas que Pastoret fût un orateur de grand mérite; mais ses adversaires lui reconnaissent « une aimable facilité (1). V Ce Marseillais souple et heureux était, en

(1) Révolutions de Parts, n" 117.

178y, conseiller à la cour des aides, membre de l'Académie des inscriptions, historiographe de France. En septembre 4790, il tint quelques jours le portefeuille de l'intérieur. En 1791, successivement président et procureur-syndic du département de Paris, il fut, à la barre de la Constituante, l'orateur de la députation qui vint demander, à l'occasion delà mort de Mirabeau, la transformation de l'église Sainte- Geneviève en Panthéon national. Il serait même l'auteur de l'inscription : Aux grands hommes la patrie reconnaissante (1). Et pourtant Mirabeau avait dit de ce madré doucereux : « C'est une cervelle de renard dans une tête de veau (2). » Né courtisan (3), il ne tarda pas à haïr la Révolution.

Pourtant, député de Paris, il fut le premier en date des présidents de la Législative. C'est en cette qualité que, le 7 octobre 1791, il harangua Louis XVI avec un tact que n'aurait pas fait prévoir la louange emphatique que, le 30 septembre, il avait adressée, comme procureur syndic, à la Constituante : « Sire, dit-il, votre présence au milieu de nous est un nouvel engagement que vous prenez envers la patrie de maintenir la constitution. Tous les droits étaient violés, tous les pouvoirs étaient confondus. La constitution est née et a rétabli un ordre qui assure le bonheur et l'égalité de tous. Vous devez la chérir, celte constitution, comme citoyen ; vous devez la faire exécuter comme roi : elle vous a donné des amis dans ceux qu'on appelait autrefois vos sujets. [On applaudit.) Vous avez besoin d'être aimé des Français, disiez-vous, il y a quelques jours, dans

(1) Biographie Rabbe.

(2) Ibid. a Qui ne connaît, disait Marat. ce doucereux Pastoret, k regard faux et à poil roux; ce roi des intrigants qui s'élève par degrés de la fange à une des premières places de l'ancien régime ? d {VA mi du peuple, du 11 sept. 91.)

(3) On prétend qu'il adressa des vers flatteurs à Robespierre. (Bonneville etQuénard,!. III.)

ce temple de la loi; et nous aussi, Sire, nous avons besoin d'être aimés de vous. (Toute l'Assemblée et les tribunes retentissent d'applaudissements.) La constitution vous fait le premier monarque de l'Europe. Forts de notre réunion, nous allons travailler de concert à épurer la législation, à ramener l'ordre et le bonheur dans l'empire. Tel est notre devoir, tel esi celui de Votre Majesté. Les bénédictions des Français en seront la récompense. [Les applaudissements recommencent) (1). »

Le 20 octobre 1791, il parle après Vergniaud sur les émigrés. Son discours leur est habilement favorable. Il les désavoue, reconnaît qu'on peut faire des lois d'exception contre eux, et allègue Montesquieu et Jean-Jacques. Il ne songe pas à défendre ces hommes « qui ne peuvent encore s'acclimater à une constitution qui a eu la perfidie d'exclure du premier rang l'intrigue et Topulence, pour y placer deux divinités longtemps obscures, le talent et la vertu. {On applaudit.) » Mais il est politique d'user d'indulgence. Que les princes soient somme's, les autres émigrés requis de rentrer, a Lorsque votre voix paternelle les aura rappelés, libres de la fausse honte qui les retient, la plu-

(1) Voici le texte da Journal des débats et des décrets, qui ofiEre quelques variantes notables : a Sire, votre présence au milieu de nous est un engagement nouveau que vous prenez envers la patrie. Les droits du peuple étaient oubliés, et tous les pouvoirs confondus; une constitution est née et avec elle la liberté française. Vous devez la chérir comme citoyen ; comme roi, vous devez la maintenir et la défendre. Loin d'ébranler votre puissance, elle l'a affermie ; elle vous a donné des amis dans tous ceux qu'on n'appelait autrefois que des sujets. Vous avez le besoin d'être aimé des Français, disiez-vous , Sire, il y a quelques jours, dans le temple de la patrie; et nous aussi nous avons besoin de vous aimer. La constitution vous a fait le premier monarque du monde ; votre amour pour elle placera Votre Majesté au rang des rois les plus chéris, et le bonheur de la nation vous rendra plus heureux ; forts de notre réunion mutuelle, nous en sentirons bientôt l'influence salutaire. Epurer la législation, ranimer le crédit public, achever de comprimer l'anarchie : tel est notre devoir ; telles sont nos vœux, tels sont les vôtres, Sire, telles sont nos espérances ; les bénédictions des Français en seront le prix. ï»

part d'entre eux viendront jouir avec vous de cette liberté qui a tant de charmes. Leur orgueil aurait résisté à une loi sévère ; leur intérêt, un motif plus noble peut-être, les ramènera ; et peut-être encore, lorsqu'ils auront posé leurs pieds sur la terre qui les a vus naître, ils s'y sentiront soulagés, comme les Grecs, poursuivis par les remords, se sentaient plus tranquilles au moment où ils embrassaient l'autel des dieux. » Ces idées se retrouvèrent presque textuellement dans la proclamation du 12 novembre, où le roi expliquait son veto sur le décret relatif aux émigrants.

Pastoret savait, à l'occasion, flatter ces passions populaires qu'il n'aimait pas, et « cet ami du cérémonial et des égards distingués d, comme l'appelle un contemporain (1), fit abolir l'usage des visites officielles au jour de l'an (31 décembre 1791). C'est aussi lui qui rédigea la formule par laquelle l'Assemblée amnistia les Suisses de Châteauvieux, et qui, comme rapporteur du comité d'instruction publique, fit supprimer le tribunal gothique de l'Université (24 février 1792).

Sa science juridique, qui était réelle, étonna l'Assemblée, et même, à en croire le Journal des débats, la transporta d'enthousiasme quand, le 1*' mars suivant, il écrasa les réclamations des princes possessionnés en Alsace sous un monceau de citations latines. La Révolution fut naïvement heureuse d'avoir un pédant au service de ses droits.

11 eut plus de chaleur dans son discours sur la nécessité de déclarer la guerre au roi de Bohême et de Hongrie (20 avril) : c Sans doute, dit-il, nous ne devons pas nous laisser entraîner aux mouvements exagérés de l'enthousiasme : cette passion ne doit pa?, plus que toutes les autres, atteindre les législateurs d'un grand empire ; mais est-ce donc d'aujourd'hui que nous sommes provoqués, et doute-t-on

(1) Quénard et Bonneville, t. UL

encore de notre longue patience, pour oser nous accuser d'enthousiasme? Le ministre des affaires étrangères nous a présenté aujourd'hui le tableau des griefs de la nation irançaise envers la maison d'Autriche. Je n'entreprendrai pas de vous le retracer; mais, enfin, ces armements de concert provoqués par l'empereur, et maintenus, au prix de toutes sortes de sacrifices, par le roi de Hongrie et de Bohême; la violation répétée des traités laits avec la France, depuis quatre cents ans..., voilà, sans doute, des motifs suffisants pour autoriser la France, menacée, attaquée, à se mettre enfin en état de guerre pour sa propre défense. {On applaudit.) Il est temps de s'arracher enfin à la longue incertitude qui, depuis longtemps, tourmente tous les vœux et toutes les pensées; il est temps que l'on voie une grande nation déployer tout son courage et toute la force de sa volonté pour défendre sa liberté, c'est-à-dire la cause universelle des peuples Oui, la liberté va triompher, ouïe

despotisme va nous détruire. Jamais le peuple français ne fut appelé à de plus hautes destinées. Nous ne pouvons douter, quand nous connaissons le courage des gardes nationales, le zèle qu'elles ont montré pour la défense de la pairie, nous ne pouvons douter du succès d'une guerre entreprise sous de si généreux auspices. La victoire sera fidèle à la liberté [on applaudit), et les soldats-citoyens et les citoyens-soldats s'empresseront à la défendre d'une ardeur égale et à l'affermir par des triomphes. Les défenseurs de la constitution ne sont pas tous aux frontières ; ils existent dans nos villes, ils font prospérer nos campagnes, ils travaillent dans nos ateliers; enfin, partout où il y a des Français libres, il y a desdéfenseurs delà liberté; et si nos ennemis pouvaient avoir un moment de succès, l'on verrait aussitôt se réunir, de toutes les parties de l'empire, des citoyens pour repeupler nos armées, y ranimer l'énergie et leur assurer des triomphes Jamais la nation française

n'a mieux senti le besoin de la gloire, de la sûreté, de l'indépendance.

a Je propose le projet de décret suivant:

a L'Assemblée nationale, délibérant sur la proposition formelle du roi, décrète qu'il y a lieu à déclarer la guerre au roi de Bohême et de Hongrie, ordonne qu'une députa tion de vingt- quatre de ses membres portera ce décret au roi . {On applaudit. ) »

Chargé par les trois comités de rédiger une adresse à l'armée (8 mai), il eut des expressions assez heureuses: « 11 faut, dit-il, vaincre, ou retourner sous l'empire de la gabelle, des aides, de la taille, de la dîme, de la milice, de la corvée, des privilèges féodaux, des emprisonnements arbitraires, de tous les genres d'impôts, d'oppressions et de servitude Nous avons juré de ne capituler

ni avec l'orgueil, ni avec la tyrannie: nous tiendrons notre serment : la mort^ la mort ou la victoire et l'e'galité. »

Aux approches du 10 août, il défendit la royauté avec talent. L'évêque jacobin Torné avait conseillé à l'Assemblée de prendre la dictature et de considérer le salut du peuple comme l'unique loi (5 juillet): « Vous venez donc, répondit Pastoret, d'entendre ce discours, qui paraît sorti des presses de Coblentz. {Quelques applaudissements.) Enfin, elle a éclaté, cette coalition annoncée depui.s si longtemps entre les factieux du dehors et ceux du dedans. Il est donc évident que tous nos ennemis ne sont pas sur les frontières du Brabant. (Nouveaux applaudissements.) L'aristocratie, qui n'ose plus se montrer sous son visage hideux, prend la livrée du patriotisme, pour séduire avec plus de facilité. Des hommes, qui ont juré de maintenir la constitution, viennent de signaler leur désobéissance par des opinions coupables. 11 est impossible que l'Assemblée nationale n'en témoigne pas sa profonde indignation. Il est temps qu'elle fasse sentir que nous ne sommes pas échappés au despo-

tisme d'un seul pour nous jeter dans l'anarchie ; il est temps qu'elle fasse sentir que la liberté est établie pour tous les Français, et non pas pour servir quelques chefs furieux de la démagogie en délire. Je demande que l'Assemblée déclare qu'elle improuve l'opinion de M. Torné, et que l'auteur soit envoyé pour trois jours à l'Abbaye. (Quelques applaudissements, quelques murmures.) »

On le voit : Pastoret est un orateur sans puissance, mais il connaît son art ; et, s'il ne séduit pas les passions, il sait ne pas les heurter inutilement. Usera, au conseil des Cinq- Cents, un des chefs écoutés du parti de Clichy. Il louvoya assez heureusement sou l'Empire et sous la Restauration ; mais il ne put remonter à la tribune, quand Louis XVIII la rétablit, et il dut se contenter de la renommée honorable que lui valurent ses écrits sur l'histoire du droit.

Rares et insignifiants furent les discours de Bigot de pRÉAMENEU, député de Paris. Le 7 janvier, il fit un éloge passionné de la sanction royale, au milieu des huées des tribunes, et, le 25 mai, il défendit avec quelque audaceles prêtres insermentés contre Thuriot.Mais il dut sa notoriété à son attitude antirévolutionnaire, non à son talent.

Lacuée, que l'Empire devait faire général, comte de Cessac et ministre de la guerre, fut assez éloquent dans les questions militaires. Il embarrassait les partisans de Dumouriez par ce dilemme: « Ou Dumouriez savait l'état de nos armées et de nos places quand il a précipité la guen'e, et alors c'est un traître ; ou il Tignorait, et alors c'est un ministre incapable (i). » Mais ses discours, assez corrects, sont verbeux et sans caractère.

' (1) Je ne retrouve ce dilemme, cité par Rabbe, dans ancnn des dis-

Reste ce célèbre et médiocre Cerutti, dont Marat disait avec verve: a Vous connaissez ce disciple achevé de Loyola, ce caméléon subtil, auquel le ciel, avare de ses dons, donna un caquet fleuri, un esprit léger, auquel il refusa toujours une âme élevée et un cœur droit. Bas valet-né des grands, vil esclave des favoris de la cour, tout ce qu'il a

d'astuce fut consacré à leur plaire Jamais le sentiment

ne poussa ses lèvres; et si quelquefois il prêche aux rustres l'amour de la liberté, c'est toujours de manière à conserver au despote le cœur de ses sujets (1). » Quoi qu'il en soit, ses succès académiques, sa liaison avec Mirabeau, le succès de sa Feuille villageoise, avaient désigné l'ex-jésuite aux électeurs de Paris, qui envoyèrent i\ la Législative, à titre d'orateur brillant, l'auteur applaudi de VEloge funèbre de Mirabeau. Mais Cerutti mourut le 3 lévrier 1792. Il n'avait parlé qu'une fois à l'Assemblée, le 4 octobre 1791, et son discours avait enthousiasmé les tribunes. En voici le texte, d'après le Journal des débats et des décrets :

0 492 députés ont appuyé leurs mains sur l'Évangile de la constitution, et ont juré de la maintenir jusqu'à leur dernier soupir. Après lui avoir rendu cet hommage, il serait sans doute convenable d'offrir un sentiment bien juste au corps constituant dont nous tenons cet immortel ouvrage. Rien n'est plus commun que de jouir avec une ingratitude superbe des travaux publics : on craint de paraître idolâtre ou esclave en adressant des hommages à leurs auteurs; mais quand ils ne sont plus en place, il est beau de leur témoigner la reconnaissance qu'inspirent leurs travaux passés. {On a vivement applaudi.)

« Le premier jour où cette assemblée a pris séance, j'ai vu que le peuple portait des regards remplis de vénération

cours de Lacuée, pas même dans sa sortie du 13 juin 1795 contre Dumouriez .

{1) L'Ami du peuple du il sept. 91.

Éloq. paelement. 10.

146 LE CENTRE ou LES INDÉPENDANTS.

sur ses premiers législateurs, et des regards d'espérance sur ses législateurs nouveaux.

« Ce partage de sentiments est le mouvement général de la nation française. Nous devons donc céder au penchant national, et voter des remerciements à l'Assemblée nationale constituante, qui, avant nous, a sauvé, régénéré l'empire français; à l'élite des législateurs qui ont combattu et vaincu constamment. Investis d'armées menaçantes, ils ont trioiïiphé par leur courage ; enveloppés de doutes et d'incertitudes, ils ont triomphé par leur génie; environnés enfin de ruines et de tempêtes, ils ont triomphé par leurs travaux et par leur contenance.

a Dans ces lieux où nous siégeons aujourd'hui, que de vérités n'ont-ils pas dites ! que de lumières n'ont-ils pas développées! S'ils ont laissé échapper quelque moment favorable ou quelque institution salutaire, quel sénat de Rome, quel parlement britannique, quel congrès américain fit jamais de si grandes choses en si peu de temps, avec tant d'obstacles et si peu de moyens?

a Trois années de travaux ont détruit quatorze siècles d'abus, et ont préparé des siècles de bonheur. A mesure que ces siècles vontse projetersur la constitution française, combien les noms de ses auteurs vont s'agrandir ! Précédons la justice des temps. Je vous propose, messieurs, de voter des remerciements à l'Assemblée nationale constituante qui nous a précédés. »

En vain Chabot fit des réserves contre la formule proposée par Cerutti et demanda que la constitution ne fût pas décrétée parfaite : on vota ce projet par acclamation.

xMais ce succès peut-il faire considérer la mort de Cerutti comme une perte pour la tribune parlementaire? Sans idées, sans caractère, ce joli rhéteur serait vite tombé dans une exagération ridicule ou dans un mutisme étonné.