CHAPITRE VIL

Nous connaissons maintenant les principaux traits de la carrière oratoire de Vergniaud. Il reste à parler de sa méthode et de son style.

(1) Catalogue d'une intéressante collection sur la Révolution, etc., Paris, Charavay, 1883, p. 20.

(2) Mystères de la mère de Dieu dévoilés, xill.

(3) Pages, II, 159.

(4) Je ne sais où Charles Nodier {Souvenirs, i, 271) a pris les railleries socratiques qu'il lai prête à ses derniers moments.

Et d'abord, improvisait-il (1) ?

Comme avocat, il écrivait et lisait ses plaidoiries : on le voit et on le sait. Il ne fit d'ailleurs que suivre en cela les usages du barreau de Bordeaux (2).

A la tribune, il ne lisait pas. Mais récitait-il ? M™« Roland, dans le portrait qu'elle a tracé de lui, parle de ses discours préparés, et dit qu'il ri improvisait pas, comme Guadet. Cependant il parla sans préparation, le 16 mai 1792, sur les prêtres insermentés, et dit lui-même de la motion qu'il fit dans cette occasion : « Au reste, je la livre à votre réflexion ; n'ayant pu prévoir que cette matière serait mise inopinément à Tordre du jour, je n'ai pu moimême la méditer ni en préparer les développements. » Son grand discours du 31 décembre 1792, sur l'appel au peuple, donna aux contemporains l'impression d'une éloquence improvisée. Il en fut de même de son opinion du 13 mars 1793. La Convention en avait voté l'impression. Craignant qu'il n'en atténuât les phrases les plus vives et les plus compromettantes pour la Gironde, Thuriot et Tallien demandèrent qu'il déposât son manuscrit sur le bureau de l'Assemblée. Vergniaud laissa entendre qu'il avait improvisé : « S'il fallait donner la copie littérale, dit-il, de ce que j'ai prononcé, j'avouerai que cela ne me serait pas possible; ainsi, à ce sujet, je demande moi-même le rapport du décret qui en a ordonné l'impres.sion. » Enfin sa longue réponse à Robespierre (10 avril 1793), qu'il pro-

(1) n fut membre da clab des Jacobins, qu'il présida même du 2 au n ayril i792. C'est en cette qualité qu'il adressa quelques paroles de félicitation aux Suisses de Château-Vieux. Cf. Vatel, il, 100-102. Le 28 avril suivant, il écrivit au président pour demander à se justifier d'une dénonciation de Chabot. Le 20 mai, il rendit compte des séances de la Législative du 19 et du 20. Il ne parla pas d'autres fois.

(2) (T Les Guadet, les Vergniaud écrivaient leurs discours, et cet exemple eut les Laine, les de Saget, les Martignac pour imitateurs. » Chauvot, p. 592. Cf. Ibid., p. 498.

noilça séance tenante, est généralement considérée comme une improvisation.

On hésite cependant à appeler Vergniaud un improvisateur dans le sens propre du terme. Sans doute, il imagina brusquement, pour le fond et pour la forme, nombre de petites harangues dont il ne pouvait avoir prévu ni l'occasion ni le sujet, comme celles que lui inspirèrent, sur-lechamp, les événements du 31 mai. Mais est-il possible d'admettre qu'il inventa de même les développements si méthodiques, si combinés, si proportionnés entre eux, qui forment le fond des discours sur l'appel au peuple, sur la journée du 10 mars, sur les accusations de Robespierre? Sans doute, il n'est pas en état, le 13 mars 1793, de déposer son manuscrit sur le bureau de la Convention ; mais il avait été chargé par le comité Valazé, quarante-huit heures auparavant, de prendre la parole dans cette circonstance au nom des Girondins. Il avait donc eu le temps de se préparer. Le discours sur Tappel au peuple fut peutêtre débité sans le secours d'un manuscrit -, mais s'il est un sujet que Vergniaud ait eu le temps de méditer, c'est le procès de Louis XYL L'occasion de sa réponse à Robespierre ne pouvait être prévue; mais l'accusation même flottait, pour ainsi dire, dans l'air; il avait pu la saisir dans toutes les feuilles montagnardes. Son apologie s'était préparée d'elle-même dans sa tête ; son discours était fait ; il ne restait plus qu'à l'adapter à la circonstance qui le forcerait à le prononcer, ce qu'il fit d'ailleurs avec une prestesse heureuse.

Il n'improvisait qu'à moitié ses grands discours. Il le .savait préparés fortement (1), et parlait d'ordinaire sur des notes.

(1) n aimait à les parler d'avance devant des amis . <r Quelquefois, dit miss William, il nous donnait, en un langage pur et brillant, comme le prélude des discours admirables qu'il dirigeait, de la tribune, sur les Jacobins. » C'est pendant l'hiver de 1793 que Vergniaud fréquenta le salon de miss William. Souvenirs, p. 50.

Nous savons déjà, grâce au manuscrit de sa défense, quel était le caractère de ces notes. La charpente du discours s'y trouvait marquée avec beaucoup de relief, dans un plan solide, clair, classique. Tout s'y ramenait à cinq ou six idées maîtresses, comme dans la rhétorique de la chaire. On voit que la première préoccupation de l'orateur était de répartir en des paragraphes nettement délimités les principaux chefs de son argumentation. Ainsi, pour sa défense, cinq points, comme dans un sermon de Bourdaloue, et un numérotage dont il n'aurait sans doute pas fait grâce à Tauditeur : 1° royalisme ; 2» fédération; 3° guerre civile; ^° guerre étrangère ; 5° faction. Et chacun de ces développements aura un certain nombre de subdivisions. Ainsi le premier développement , royalisme , comprend seize paragraphes, soit neuf arguments et sept objections avec réponse. Peu de phrases complètes: des indications sommaires faciles à distinguer d'un coup d'ceil et qui guideront la mémoire de l'orateur ou dont la présence le rassurera, sans qu'il ait presque besoin de baisser les yeux sur son papier.

Vergniaud montait donc à la tribune avec un plan écrit dont les divisions et les subdivisions se détachaient et où les arguments étaient rangés selon une gradation rigoureuse: d'abord le dessein général du discours, puis les groupes d'idées qui forment ce dessein, puis les idées isolées, enfin les faits complexes et les faits simples sur lesquels s'appuient les arguments. On dirait d'un ouvrage de menuiserie compliqué, dans lequel cinq ou six tiroirs, ouverts l'un après l'autre, laisseraient voir des cases qui contiendraient d'autres boîtes plus petites, lesquelles, ouvertes à leur tour, en renfermeraient de minuscules. C'est dans ces derniers seulement que l'ouvrier a placé les faits, ces faits qui, dans notre éloquence contemporaine, viennent en première ligne, et auxquels , à cette épo-

que, Danton fut le seul à donner une place d'honneur.

Aidé de cette machine savante, mais dont il a le secret, Vergniaud n'a pas de crainte de s'égarer : il n'a qu'à toucher dans un ordre déterminé les différents ressorts ; les compartiments s'ouvrent et se ferment tour à tour, et toute l'argumentation en sort, sans encombre et sans erreur. L'orateur est sûr de ne rien oublier, de ne rien intervertir, de donner à chaque argument toute sa valeur. Son esprit se tranquillise sur la conduite même de son discours : toute son imagination peut jouer, sans inquiétude, le rôle qu'il lui a assigné.

Ce rôle, c'est l'élocution proprement dite, et c'est ici que Vergniaud improvise davantage ; c'est ici qu'il dépend des circonstances, du hasard, de son humeur. Il s'agit de trouver sur l'heure même la forme de ces arguments, encore nus sur le papier et dessinés d'un trait sommaire. Ou plutôt les idées, dans le manuscrit, sont présentées sous forme implicite ; il s^agit de les dérouler et de leur donner tout leur lustre. C'est alors que Vergniaud écoute son démon intérieur et qu'il met en jeu ses plus hautes facultés. Si le plan est fait d'avance, le style et l'action sont en partie improvisés, et, comme l'orateur n'est pleinement lui-même -qu'à la tribune, ce second effort se trouve être plus heureux que le premier ; l'exécution vaut mieux que la matière, et il y a plus d'art inspiré dans la draperie que dans le corps même du discours.

Mais cette part laissée à l'imprévu , Vergniaud la restreint encore, en joueur habile qui se défie de la fortune. Ainsi tout le style n'est pas improvisé. Certains ornements sont esquissés d'avance; il ne reste plus qu'à en finir le détail. Par exemple, ces comparaisons antiques, qui semblent suggérées au girondin dans la chaleur même de la parole et de l'action, ne lui échappent jamais : il les a prévues; il en a calculé le nombre et fixé la place. Sa défense

(levait renfermer quatre allusions à l'antiquité. 1° Première partie, paragraphe septième : a Sur le reproche de Billaut-Varennes d'avoir voté pour l'appel et pour la mort, voyez l'histoire de la sœur de Caligula. » Vergniaud veut dire : « Vous m'avez fait voler la mort du roi, et vous me reprochez ce vote. Vous faites comme Caligula qui, après avoir débauché ses sœurs, les exila comme adultères (1). » 2° Troisième partie: Il veut dire qu'il saurait souffrir pour ses opinions, et il ajoute cette indication à développer : a Présentez-moi le réchaud de Scsevola (2). » 3° Un peu plus loin, il écrit les noms de Rutilius et d'Aristide, qui turent exilés pour leur vertu, comme Vergniaud va être guillotiné pour son amour de la justice. Mais il s'aperçoit que l'exil à Smyrne de P. Rutilius Rufus n'est pas assez connu du public, et, en marge de ses notes, il remplace ce nom par celui de Thémistocle. 4° Enfin, dans la cinquième partie, à l'appui de cette idée qu'il ne faut pas préférer sa popularité à la vérité, il se proposait d'alléguer les grands hommes de l'antiquité victimes de leur droiture.

Le même nombre d'allusionsjcomme l'ajustementremarqué M. Vatel (3), se retrouve dans les quatre grands discours de Vergniaud, où elles sont espacées à peu près de la même manière que dans le projet de défense, amenées avec art et sobrement développées.

Ainsi, dans le discours du 3 juillet 1792, il représente les députés comme a placés sur les bouches de l'Etna pour conjurer la foudre. » Il compare Louis XVI au tyran Lysandre. Il se demande si le jour n'est pas venu « de réu-

(1) Suétone, Caligula, xxiv.

(2) Cf. le même mouvement dans un discours de Français de Nantes (5 mai 1792) ; « Qu'on apporte ici le récliaud de ScaBVola,et, les mains tendues sur le brasier, nous prouverons qu'il n'est sorte de supplice qui puisse faire froncer le sourcil de celui que l'amour de la patrie élève au-dessus de l'humanité. » Moniteur, réimpr, xil, 306.