CHAPITRE IX

« La gravité de Gensonné, ditfiailleul, eût pu passer en proverbe : esprit méditatif et profond , cliacune de ses paroles, même dans la conversation, était pesée et mûrie avant d'être livrée à l'examen et à la réflexion de ceux qui l'écoutaient (1). »

C'est là en effet le trait qui distingue Gensonné de ses amis politiques. On retrouve sa logique dansCondorcet, sa verve araère dans Guadet, son style concis dans Buzot, sa vertu stoïque dans Valazé. Mais sa gravité n'est qu'à lui. Au milieu de ces hommes ou jeunes ou mobiles ou passionnés, il apparaît comme un censeur parmi de capricieux adolescents. Et certes celte gravité n'est pas chez lui, comme le veut le moraliste, un mystère ducorps inventé pour cacher les défauts de l'esprit; c'est le sentiment de l'équilibre intérieur d'une âme bien ordonnée : c'est aussi comme un pli héréditaire qu'une vie occupée à des fonctions publiques a encore accentué.

Né à Bordeaux, en 1758, d'une famille riche et honorée des plus hautes charges municipales (2), ses biographes

(1) Examen critique, etc., 2^ éd., li, 47.

(2) « Soa père, chirurgien en chef des troupes du roi en Guyenne, possédait une brillante fortune. Son oncle maternel, M. de Tranchère, avait fait partie de la jurande,et remplissait, à l'avènement de Louis XVI, les fonctions de procureur-syndic de la ville ; un autre procureur-syndic, avocat de mérite, son oncle encore, M. Arnaud Pinel, l'avait tenu sur les fonts baptismaux. » Chauvot, Le barreau de Bordeaux, p. 166.

nous le montrent, dès l'âge de dix-sept ans, présidant une députation solennelle, celle des élèves de philosophie du collège de Guyenne qui félicita le parlement de Bordeaux rappelé par Louis XVI à son avènement. Le jeune Gensonné harangua en latin le premier président Leberthon, qu'il salua du nom de Caton (1), et il entrevit dès ce jour-là son propre idéal de vertu civique, le droit résistant avec dignité à la force.

Introduit par les conseils de M. Leberthon lui-même dans la carrière du barreau, il y montre tout d'abord des qualités de sagesse et de tenue qui font contraste avec l'imagination et la négligence de Vergniaud. Tout de suite, les hommes posés et réfléchis eurent confiance en ce jeune avocat, qui s'était déjà fait un nom par « d'élégants et lumineux opuscules (2). » On voit en lui, dit un Bordelais bien informé de la tradition locale, « le moraliste sévère, le penseur hardi, le philosophe de la génération nouvelle. Jeune encore, il apparaît dans la société bordelaise comme l'un des chefs de cette bourgeoisie qui, possédant le talent et la fortune, supportait avec peine les prérogatives parfois blessantes de la noblesse. L'étude de Voltaire, de Montesquieu surtout, fortifia dans son âme ce culte pourla liberté, auquel nous le verrons lidèle et qu'il avait professé même avant son entrée dans le monde (3). »

En effet, Gensonné représente, dans une forme ennoblie, le caractère de bon nombre de bourgeois libéraux en 1789. Un bon fonds d'études classiques, la haine du despotisme, de l'arbitraire, le respect et Tamour d'une constitution encore à faire, mais écrite dans les esprits, un royalisme correct, mais sec et tiède, et, au fond du cœur, des aspira-

(1) D'après M. Cbaavot, p. 12, son discours commeDçait ainsi : Catonit virtus lingua Catoni» hoiierna die celebranda.

(2) IhU., p. 166.

(3) Ibid., p. 167.

lions républicaines qu'on se reprochait comme coupables, auxquelles on s'abandonna sans remords quand le roi rendit la royauté impossible et qu'attrista ensuite le spectacle de la réalité violente; enfin, en religion, un gallicanisme nullement mystique, fort libre contre Rome et les prêtres, respectueux du dogme, se piquant d'admettre tout le catholicisme, et ne vivant en réalité que de la morale de tous les temps ; avec cela, nulle mélancolie, nuls besoins d'imaginations, aucun vague, mais un ferme bon sens, une certitude tranquille d'être dans le vrai, une impatience de la contradiction (I), un mépris railleur pour l'adversaire; en somme, une nature moyenne, mais robuste, saine et franche, sans larges horizons, éprise de clarté cartésienne, héroïque par la persistance plus que par l'élan, mais animée par l'esprit du temps, — tel était Gensonné,dontréloquence, quoiqu'il lût évidemment,produisit, à de certaines heures, une impression forte et durable.

Ce que nous connaissons de ses plaidoiries au barreau de Bordeaux (2) offre une dialectique solide, un style clair et sain, toutes les qualités propres à gagner une cause sans émouvoir les auditeurs. Littérairement, c'est un goût pur et sobre : point de mythologie, d'allusions antiques, peu de figures, nulle exubérance, rien de bordelais, rien de méridional. Tel sera, avec un plus d'âme, l'orateur conventionnel.

Dès ses premiers pas dans la politique, on vit qu'il marcherait droit. Nommé par le roi secrétaire général de la ville de Bordeaux (20 septembre 1787), il refusa et fit enregistrer sa réponse, où on lit: « Je ne puis me déterminer à devenir le représentant de ma cité sans être assuré de son

(1) ©'après Quénard (ap. Bonneville), il était a le plus intolérant des hommes en fait de raisonnement, s

(2) ChauTOt, 167-171.

aveu (1). » Aussi fit-il partie de la première municipalité élue. Plus tard, il rédigea les statuts des Jacobins de Bordeaux, dont il devint bientôt président. Il contribua, par sa parole, au succès de l'expédition envoyée par les Bordelais au secours des patriotes de Montauban opprimés par la réaction en juin 1790. Ses allocutions, comme président du club, soit au général commandant l'expédition, soit à des Dominicains patriotes, sont des modèles de dignité et d'à-propos.

Elu procureur de la commune (juillet 1790), il eut à faire, contre les adversaires de la constitution civile du clergé, un réquisitoire où il montra une science théologique et une affectation d'orthodoxie qui étonnent chez un ami de Vergniaud. Le 19 janvier 1791, il fut nommé, par son département, juge au tribunal de cassation, et il reste, dans le registre de la municipalité, une trace nullement banale des regrets que son départ excita dans Bordeaux (2). Mais il n'hésita pas à accepter ces hautes fonctions, qu'il remplit pendant sept mois, non sans attirer à deux reprises l'attention publique par l'énergie de sa conduite.

La première fois, au mois de mai, il intervint dans les débats de la Constituante sur l'affranchissement des noirs, par une lettre à laquelle sa qualité de Bordelais donna un grand poids. On avait représenté les grands négociants de Bordeaux comme hostiles à l'émancipation des hommes de couleur. « A l'exception, écrit-il au Moniteur, d'un très petit nombre de négociants séduits par les caresses des colons ou abusés sur les vrais intérêts du commerce, il n'est personne à Bordeaux qui ne convienne de la nécessité où l'on est de reconnaître les droits des citoyens de couleur libres, et de ne pas donner aux colons un privilège funeste

(1) Chauvot, p. 171.

(2) Ibid^ p. 195.

4S6 GENSONNÈ.

qui anéantirait bientôt toutes les relations commerciales que la métropole entretient avec eux, ou du moins qui livrerait à leurs caprices ou à leurs intérêts le sort de notre commerce (1) . »

Une seconde circonstance montra avec éclat que la fuite à Varennes avait dessillé ses yeux et fait du royaliste de raison qu'on avait connu un républicain de cœur, un républicain aussi ardent que ferme. Il considéra qu'en manquant à sa parole Louis XVI avait dégagé chaque citoyen de son serment, et, avec sa logique courageuse, il proposa, dès le 1" juillet 1791, de dispenser les magistrats à la Cour de cassation nouvellement élus du serment de 6délité au roi. C'était, dans la sphère judiciaire, établir la république (2).

Si hardi en théorie, Gensonné répugnait néanmoins à la violence. Il crut qu'il fallait ruser. Il craignit, comme les autres, que le renversement du trône n'amenât l'avènement delà plus vile multitude. Il adressa, lui aussi, par l'intermédiaire de Boze, en juillet 1792, de suprêmes avis à ce roi qu'il méprisait ; et ce républicain se laissa surprendre par la révolution du 10 aoiit.

{{) Moniteur du 12 mai 1791.

(2) Cf. son projet de défense, ap. Cliauvot, p. 601 : a Après la fuite de Capet à Varennes et la suspension du pouvoir exécutif dans ses mains, je proposai au tribunal de supprimer de la formule du sennent qu'il recevait des récipiendaires la partie qui contenait un engagement de fidélité au roi, et qu'on y substituât le serment pur et simple de fidélité à la nation et à la loi, serment dont nous avions donné l'exemple deux jours auparavant à la barre de l'Assemblée constituante et que plusieurs autres tribunaux avaient imité. — Lacroix s'éleva contre cette opinion, qu'il traita de factieuse, de républicaine. Elle fut partagée par quelques-uns de mes collègues, mais la majorité l'emporta. Je refusai avec plusieurs d'entre eux de me trouver à l'audience au moment où le serment, conforme à l'ancienne formule, fut prêté par un récipiendaire.... »

Quand les électeurs de la Gironde l'envoyèrent siégera la Législative, il achevait, en Vendée, une mission délicate dont il avait été chargé avec Gallois, commissaire de l'instruction publique du département de Paris. Il s'agissait de déterminer les causes des troubles religieux qui agitaient les départements de l'Ouest et d'indiquer le remède d'un mal naissant et déjà grave. Gensonné s'acquitta de cette mission avec tact et intelligence. Son rapport, qu'il refusa de communiquer au roi (1) et dont il est évidemment le seul auteur, bien que Gallois l'ait signé avec lui, son rapport est un chef-d'œuvre de sens politique, et le signala, dès le 9 octobre, à l'estime de ses collègues. Ce gallican, plus philosophe qu'il ne le croyait, eut le talent^ si rare en ce temps de luttes, de comprendre le fanatisme, de se mettre à la place des paysans vendéens et d'entrer dans leurs illusions. Il conclut à la nécessité d'un remède très lent, mais sûr : la diflusion de l'instruction dans les campagnes. En attendant, il recommanda la patience, la modération vis-à-vis des égarés, et des mesures nettes et sévères contre les nobles et les prêtres qui agitaient la Vendée.

Bientôt il eut occasion de développer à la tribune la politique religieuse contenue dans son rapport, et il atteignit à l'éloquence quand il montra, le 3 novembre 1791, que bannir les prêtres non-conformistes, ce serait transformer des mécontents vulgaires en martyrs et en héros :

« Quand on aura enlevé tous les prêtres non-confor-

(1) a J'observe... que je suis le seul, de tous les commissaires civils nommés jusqu'à cette époque, qui ait refusé de rendre ce compte an pouvoir exécutif.... » (iîùi.)

rcistes, croit-on que le peuple des campagnes sera moins attaché à ses opinions qu'il ne l'était auparavant ? et que gagne-t-on en laissant dans les lieux voisins ceux que leur défaut de remplacement force à y rester ? Ne sait-on pas que la persécution encourage au martyre, que l'enlèvement d'un seul prêtre fera venir à sa place vingt missionnaires? Comment prévenir l'insurrection là où la force publique et les autorités constituées sont désorganisées ? L'insuffisance de ces premières mesures en appellera bientôt de plus révères: est-il possible de prévoir là où il faudra s'arrêter? Sans doute, on vous dira qu'à de grands maux il faut de grands remèdes, que le salut du peuple est la suprême loi : vains sophismss auxquels le despotisme vous avait accoutumés. N'est-ce pas aussi sur la nécessité des circonstances et sur le salut du peuple que des hommes sanguinaires conseillèrent à Charles IX le massacre de la Saint-Barlhéleray,et que le crédule tyran, par intérêt pour une partie de son peuple, en fît égorger l'autre moitié? »

Membre du comité diplomatique, il seconda de toutes ses forces la politique de Brissot et poussa l'Assemblée, en toute occasion, à déclarer la guerre à l'Europe. On vit alors qu'à l'occasion il était capable d'une véhémence patriotique, comme dans la péroraison de son rapport du 26 décembre 1791 sur les préparatifs de guerre, péroraison qui, d'après le Journal des débats, « fit naître le plus noble enthousiasme », et fut accueillie « par des applaudissements unanimes et souvent répétés. »

« Telle est, dit Gensonné, l'importance des grands événements qui se préparent, que leur issue décidera peut-être à jamais des destinées de la France. Il ne peut plus y avoir d'intermédiaire entre la liberté et l'esclavage, entre le maintien de la constitution et la mort (i). Quand des

(1) LogograpTie : « Il n'y a plus d'intermédiaire entre la liberté et l'esclavage. Le maintien de la constitution ou la mort ! »

prêtres séditieux troublaient sourdement ; quand une attaque extérieure n'était pas certaine, il pouvait, entre les Français, tous dirigés par de bonnes intentions, se développer des diversités d'opinions. Mais, aujourd'hui, il ne peut y avoir qu'un seul parti ; il faut opter entre l'ancien et le nouveau régime. Soit que des opinions exagérées, soit que l'effroi de l'anarchie, ou que peut-être même un reste d'habitude de l'ancien régime l'aitfait naître, cette diversité d'opinions va disparaître, et se contondre dans un seul intérêt, celui de tous. L'ennemi commun est aux portes de la ville : ne nous occupons donc point à aplanir le sol de la place, à arranger son intérieur ; courons à la brèche : il faut défendre nos remparts ou nous ensevelir sous leurs ruines (1). »

C'est comme rapporteur du même comité qu'il fit voter les deux mesures les plus révolutionnaires de la législature : 1* le décret d'accusation contre les deux frères du roi (1" janvier 9i} ; 2" la déclaration de guerre à l'Empereur (20 avril 92). Il n'avait pas joué un rôle dans les débats qui préparèrent ces actes et où brillèrent les maîtres de la tribune; mais c'est à sa sagesse et à sa fermeté que revenait rhonueur de donner à ces décrets décisifs une forme qui les recommandât à la postérité.

C'est ainsi quMl travailla dans les comités et marqua plus d'une loi de son style sobre et grave. Il intervenait cependant, non dans les querelles, mais dans les discussions, et apportait toujours à l'opinion qu'il adoptait le poids de sa dignité personnelle. 11 joue ainsi, dans le parti de la Gironde alors prépondérant, le rôle d'un homme considérable dont la seule apparition à la tribune apaise les contestations ou dénoue les débats. Mais il ne faut pas s'imaginer qu'il ne partage pas les passions révolution-

(i) Journal des débats.

naires. 11 croit, comme le peuple, comme ses amis, à l'existence du comité autrichien, et il dénonce à deux reprises, le 20 et le 23 mai 92, les trahisons savantes de la cour. Sans se lasser, il y revient, le 30 juin suivant, à propos de la marche en arrière de Lùckner, et signale vigoureusement les intrigues ministérielles et royales :

« Le tait que j'ai dénoncé, dit-il, n'est qu'un incident du comité autrichien. (On entend quelques murmures dans le ci devant côté droit.) La guerre que nous soutenons, la guerre que la cour n'a pu éviter, est devenue une intrigue qui sera visible pour la postérité, comme elle est scandaleuse pour les bons citoyens. Les hommes qui la dirigent sont soumis à l'empire de la maison d'Autriche. {Uneparlie de r Assemblée applaudit.) C'est par la perfidie et les manèges de cette maison, qui a couvert et couvrira encore la France de deuil, que, lorsque nos armes ont obtenu un premier succès, lorsque les généraux brabançons ont secondé nos efforts, lorsque le maréchal Lùckner a déclaré que la position à Courtray est inattaquable, ce même général est, dit-on, décidé à évacuer Courtray, Ypres, Menin, c^est-à-dire à rendre à la maison d'Autriche les terres que nous avons prises sur elle, à abandonner les patriotes brabançons. Dès lors, je vois une trahison dans nos armées, une trahison dont Lùckner n'est pas capable, à laquelle il est conduit par les menées du comité autrichien. Le ministre, en refusant de vous communiquer les détails qu'il a reçus du maréchal Lùckner, a cherché à se soustraire à la responsabilité et à la faire retomber sur le général. Je demande que les instigateurs de cette manœuvre soient punis, et qu'il y ait au moins une tète qui réponde des ordres. »

Cette voix rude et autorisée, cet accent de légiste donnaient confiance aux timides et aidaient puissamment la Révolution. Mais, nous l'avons vu, le signataire delà lettre

à Boze ne comprit pas mieux que ses amis de l'Assemblée la nécessité du 10 août. Comme eux, il en accepta les conséquences sans arrière-pensée et sans regrets, et comme eux aussi il était déjà usé et dépassé quand il revint siéger sur les bancs de la Convention .

. Mais, tombant de moins haut que Brissot et que Pétion, il ne souffrit pas comme eux d'une éclatante impopularité. Disons aussi que, libre de l'influence de M^^ Roland, il se garda bien de participer à la campagne insensée de Louvet et de Guadet contre Robespierre et Danton. Il ne sortait guère du terrain des principes, et il évitait toute attaque personnelle, du moins dans ces deux premiers mois de la Convention. S'il parla, le 19 octobre, contre une pétition des sections, s'il prononça, le 24 et le 25 du même moi?, trois discours contre la Commune, ce fut sans violence et sans amertume. Mais bientôt ce sage perdit patience : il entra en lice, lui aussi, et se révéla passé maître en l'art dérailler avec gravité. Comme Buzot, il tourna contre la politique jacobine les débals sur le procès de Louis XVI ; et son discours du 2 janvier 1793, en faveur de l'appel au peuple, n'est qu'un réquisitoire contre Robespierre et la Montagne, où le flegmatique dialecticien se montre à l'occasion plus mordant que Guadet et plus dédaigneux que Vergniaud. «Vous avez, dit-il, terminé votre discours, Robespierre, par cet échafaudage de calomnies que vous reproduisez sans cesse, qui ne vieillit jamais et qu'on retrouve dans tous vos ouvrages. L'appel au peuple, le recours au souverain est, selon vous, un plan désastreux, formé et suivi par une vingtaine d'intrigants. Ce parti perdra la patrie, un pressentiment secret vous avertit qu'il prévaudra : il veut transiger avec les rois ligués contre le peuple ; il veut obtenir la guerre civile et arracher la Convention à Paris, ce qui opérera sa ruine. Enlin, vous terminez cette exécrable diatribe par une invitation au peuple de vous venger,

VOUS et vos amis que vous appelez les patriotes, quand le dernier d'entre vous sera égorgé.

a Tranquillisez-vous, Robespierre : vous ne serez pas égorgé, et je crois même que vous ne ferez égorger personne : la bonhomie avec laquelle vous reproduisez sans cesse cette doucereuse invocation (1), me lait craindre seulement que ce ne soit là le plus cuisant de vos regrets. (Quelques murmures s'élèvent. — Le président invite les membres qui interrompent à ne pas se départir du silence et de la modération qui, depuis plusieurs jours, caractérisent honorablement cette discussion.] — 11 n'est que trop vrai : l'amour de la liberté a aussi son hypocrisie et son culte, ses cafards et sescagots ; il est, en économie politique, des charlatans, comme dans l'art de guérir : on les reconnaît à leur haine pour la philosophie et les lumières, à leur adresse à caresser les préjugés et les passions du peuple qu'ils veulent tromper; il se vantent avec effronterie : ils parlent sans cesse de leur zèle, de leur désintéressement et de leurs rares qualités : ils mentent avec impudence ; ils se font rechercher par des titres séduisants, par des formules extraordinaires. L'un se proclame l'ami du peuple ; l'autre le défenseur incorruptible de ses droits; un autre a inventé le baume de la république universelle. Mais s'ils obtiennent quelques succès, la réflexion a bientôt dissipé leur prestige ; avant d'avoir atteint le but, ils se font connaître; et le peuple, honteux d'avoir été leur dupe, chasse tous ces baladins ; ou s'il laisse subsister leurs tréteaux, il ne les écoute du moins que pour rire de leurs folies, et ne répond à leurs caresses que par le mépris. »

On le voit, si le grave Gensonné avait de l'esprit, il tomba, lui aussi, au moins une fois, dans l'étourderie girondine, et ne se refusa pas, ce jour-là, ces railleries sans

(1) Logotachygraphe : a Cette douce et heureuse invocation. ... »

portée, sinon sans vérité, qui ne faisaient qu'irriter l'adversaire, sans l'affaiblir. Cette petite vengeance pesa d'un certain poids dans les rancunes de la Montagne.

Il avait divisé, pour achever, les Jacobins en deux catégories : les aveuglés et les importants. Que ceux-là reviennent à eux et au vrai peuple. Quant aux autres, « s'ils ont aidé à sauver la chose publique, ils l'ont fait par instinct, comme les oies du Capitole. (// s'élève un rire presque universel.) Mais certes le peuple romain, par reconnaissance pour celte espèce de libérateurs^ n'en fit pas des dictateurs ou des consuls, et ne les rendit pas les arbitres suprêmes de ses destinées. »

Qui croirait que l'amour -propre de Robespierre fit à cette plaisanterie, tacile et médiocre, un succès tel qu'aucun biographe de Gensonné n'oubliera de la rappeler, comme son plus brillant titre oratoire ? Certes, si la Montagne fut sans pitié pour cet honnête homme, le souvenir de ce sarcasme fut pour quelque chose dans sa colère, et ce mot rapprocha Gensonné de la guillotine, quoiqu'il eût voté pour la mort et contre le sursis.

Il parla, sans grand éclat, le 13 et le 16 avril, contre Marat et contre Egalité; et, le 29, il demanda la convocation des assemblées primaires : à lui aussi, dans cet orage, le sens politique échappait.

Le 2 juin, il ne parla pas : depuis un mois il gardait un silence fier. Mais il n'était pas avec les habiles ou les délicats qui évitaient, chez Meillan, le contact de la violence. Il siégea, impassible, au milieu de l'effroyable scène. On le voyait écrire avec calme, et en effet il composait son plus éloquent discours, sa protestation contre le coup de force qui se préparait, et dont voici les principaux passages (1) :

« Le 2 juin 1793, à trois heures de l'après-midi, moi,

(1) Mortimer-Ternaux, vu, 556.

Armand Gensonné, représentant du peuple français, convaincu que je vais être victime des conspirations qui se trament, contre la liberté de la République française, par une faction dont je n^ai cessé de combattre les coupables elïorts ;

t Considérant... (et il résume l'histoire de la révolution qui est en train de s'accomplir j;

a Considérant enfin qu'au moment même où je trace à la hâte ces lignes, j'ai lieu de croire que la Convention nationale va être forcée d'ordonner mon arrestation ou de la laisser faire, et que je dois m'attendre à devenir, dans peu d'instants, la victime d'un mouvement populaire ou d'un assassinat prétendu juridique :

a Je déclare aux citoyens de mon département et à la France entière que je bénirai le sort qui m'est réservé, si ma mort peut être utile à l'établissement de la République et prépare le bonheur du peuple français.

« Je déclare que je n'ai jamais cessé de lui être entièrement dévoué ; que je n'ai d'autre ambition que de remplir mon mandat avec courage et énergie; que je n'ai formé d'autre vœu que celui de son bonheur et de l'établissement d'une constitution républicaine ; que j'ai vécu et que je mourrai républicain et digne de la confiance dont mes citoyens m'ont honoré.

tt Je conjure particulièrement les braves Bordelais, mes concitoyens, et les républicains de la France entière, d'examiner avec soin les chefs d'accusation, s'il en est, qui me seront imputés. Je recommandée mes amis surtout le soin de ma mémoire; je les charge, au nom des sentiments qu'ils m'oni voués, d'empêcher qu'elle ne soit flétrie. Cette tâche ne sera pas difficile. Au milieu des mouvements que les événements, dont je serai probablement victime, vont exciter dans la France entière, j'adjure tous les bons citoyens, et particulièrement ceux du Midi, de ne pasimputer

à la majorité des habitants de Paris les excès que, dans les circonstances où nous nous sommes trouvés, elle n'a pu empêcher ni prévenir ; qu'ils se rappellent les services que cette ville a rendus à la Révolution, et qu'ils réservent toute leur haine pour les scélérats qui ont médité et fait exécuter cet infâme projet.

t Résigné à tout, sûr de ma conscience, j'embrasse dans ma pensée mes chers concitoyens, tous les amis de la liberté et de la République française, et en la scellant de mon sang, sous les poignards des conspirateurs et sous la hache des factieux, mon dernier soupir sera pour ma patrie, et ma bouche ne se fermera qu'en exprimant le plus ardent de mes souhaits : vive la République ! »

Certes, laRévolutionnous a laissé peudedocuments aussi éloquents que celui-là. Il y a, je crois, quelque chose de sublime à garder cette impartiale modération au milieu de tant d'excôs, à prévoir et à prévenir toute vengeance contre Paris comme fratricide et mortelle à la France, à aimer la liberté au n)oment même où on va être victime des égarements de la liberté. Ce testament politique, dérobé longtemps à notre admiration par la jalousie des vainqueurs, mérite d'être comparé, tel qu'il est écrit, aux plus beaux discouis de Vergniaud.

Comme Vergniaud, il désapprouve la fuite et les entreprises de Buzot, de Guadet, de Pétion, de Baibaroux et de Louvet. Mis en arrestation chez lui, il se trouva confié à la garde d'un gendarme auquel il avait sauvé la vie dans la journée du 10 août et qui le supplia de s'échapper (1). 11 s'y refusa. Plus tard, apprenant que Guadet avait disparu : « Si le gendarme qui devait le garder, dit-il, est jaloux d'être auprès d'un député de la Gironde, il peut rester ici; ma porte est ouverte, je ne suis point surveillé en ce moment,

(1) Barbaroux, Mémoires, éd. Dauban, p. 368.

ÉLOQ. PARLEMENT. 30

et cependant je ne sortirai point de chez moi (1). » Le ministre Garât vint lui offrir les moyens de fuir. « Je ne me fais, répondit-il, aucune illusion sur le sort qui m'attend ; mais je le subirai sans m'avilir. Mes commettants m'ont envoyé ici: je dois mourir au poste qu'ils m'ont assigné (2). » Enlin, à la Conciergerie, son ami Talma vint le voir et lui proposa, avec un passeport, un moyen sûr de s'évader (3) : il refusa encore, comme Socrate, et fut retenu dans sa prison, sinon par les lois, du moins par le souci de sa mémoire et un amour antique de la patrie.

Dans cesderniers jours, il s'occupait à composer un projet de défense (4), non moins éloquent que son manifeste du 2 juin.

f Je sais, y dit-il, qu'il est des circonstances où l'homme de bien n'a plus qu'à s'envelopper de son manteau et à présenter sa tête aux assassins; mais je sais aussi que, quelle que soit son indifférence pour la vie, si ce qu'il peut dire peut être utile au peuple, s'il a l'espoir que les vérités qu'il peut proclamer encore germeront dans l'opinion publique et porteront un jour quelques fruits, il devient coupable en refusant de les publier, en préférant les hommes du stoïcisme aux intérêts du peuple et à la gloire d'avoir servi jusqu'au dernier moment la cause de la justice et de l'humanité.

« Ce seul motif me détermine à me justitier. Ma résignation ne peut être douteuse. Lorsque, le 2 juin, je me présentai moi-même aux fers qui m'étaient destinés, lorsque j'ai constamment refusé de me prêter aux facilités qu'on m'a données pour me dérober à cette effrayante persécutioUj lorsque j'ai résisté même aux invitations ofticielles

(1) Discours de P.-C.-L. Baudin du 11 vendémiaire an IV, p. 14.

(2) Biographie nouvelle des contemporains, art. Gensonné.

(3) Chauvot, p. 197.

(4) On n'en possède que la première partie, publiée par M. Chauvot, p. 599.

qui m'ont été faites, j'étais bien loin de m'abuser sur le genre d'oppression qui m'était préparé. J'en ai toujours prévu, et je n'en ai jamais redouté les derniers excès. »

Après avoir esquissé le tableau de sa vie à Bordeaux et à Paris, il montre l'iniquité de la procédure dont il est l'objet et prouve en juriste qu'il n'y a aucune base légale aux accusations dont on le poursuit.

Et de quoi l'accuse-t-on ? de royalisme ? de rébellion contre la Convention nationale? Lui, rebelle I Mais il est resté volontairement captif. Et il rappelle comment il résista à toutes les sollicitations, pour attendre chez lui sa destinée. « Je suis loin cependant, ajouta-t-il noblement, de me prévaloir de ma conduite, je n'en parle que parce que je suis accusé, je l'ai lait parce que j'ai cru devoir le faire : ma récompense est dans mon cœur. »

La fin de cette défense manque ; mais ce que nous en avons cité suffit à montrer quelle fière attitude Gensonné garda devantle tribunal révolutionnaire. D'après lecompterendu du procès des Girondins, il n'y prononça pas de long discours. Ses réponses aux dépositions des témoins furent courtes et méprisantes. On le perdit dans l'opinion en Tinterrogeantsur ses relations avec Dumouriez, qu'il avait intimement connu pendant sa mission en Vendée. Il avoua celte intimité, reconnut qu'il avait cru des talents militaires au général, a Lorsqu'il eut pris le commandement du camp de Maulde, il m'adressa plusieurs mémoires sur ce qui se passait dans l'armée de La Fayette, jusqu'au 3 novembre, et m'envoya une double copie des dépêches qu'il faisait parvenir au ministre de la guerre. » Et Gensonné dédaigna de se justifier d'avoir participé à la trahison de Dumouriez. Il ne se détendait pas. Il voulait laisser pour la postérité quelque trace de sa franchise et de son courage en face de ses juges.

Dans les instants qui précédèrent l'exécution, il montra

sa gravité ordinaire, o Recueilli en lui-même, dit Riouffe, il semblait craindre de souiller sa bouche en prononçant le nom de ses assassins : il ne lui échappait pas un mot de la situation, mais des réflexions générales sur le bonheur du peuple, pour lequel il faisait des vœux (l). » Il craignait de s'attendrir à la pensée de sa famille, et cette crainte explique la troideur de la lettre qu'il écrivit à sa femme une heure avant sa mort (2). Il n'est pas du nombre de ceux que contcssa l'abbé Lolhringer ; mais un abbé Lambert, ami de Brissot, qui avait accompagné l'aumônier de l'Hôtel- Dieu, se vantait à M. Poujoulat d'avoir confessé Gensonné (3).

Malgré sa droiture, Gensonné n¥chappa pas tout à fait aux calomnies qui sont le lot de tout homme politique. Hébert le trouve double. Même des amis politiques voyaient dans son austérité un masque, et dans sa tactique parlementaire une ambition sans scrupule, t Sa physionomie, dit Puganel, décelait un esprit méditatif, et cependant l'on remarquait dans tous ses mouvements une activité, une impatience extrêmes. Si Lavater eût observé quelque» instants de son œil redoutable l'ovale de la tête de Gensonné, étudié le jeu des traits de son visage et mesuré la profondeur de son regard, il aurait jugé, malgré l'apparence d'une constitution assez débile, que ce représentant du peuple était travaillé par des passions fortes et par le besoin d'être chet de parti. » Et Paganel ne veut pas que

(1) Cf. Lelters of miss William, p. 163.

(2) Cf. Vatel, Vergniaud, I, xxxvii. On trouTera une autre lettre de Gensonné à sa femme, datée doctobre 1793, dans le catalogue d'une collection sur la Kévolution, vendue le 30 mai 1883, par Charavay, u" 27.

(3) Biré, p. 427.

Gensonné nous apparaisse, dans la Gironde, comme un Alceste entouré de Philintes. « Des hommes, dit-il, qui ont pu apprécier avec impartialité le mérite des députés de la Gironde, pénétrer les vues secrètes de quelques-uns d'eux, la bonne foi et le patriotisme de tous les autres, pensent que Gensonné possédait plus d'art, plus de force d'esprit, plus de connaissance et moins de vertus que bien d'autres chefs girondins, et que son habileté, sa promptitude h faire tête h tous les événements, plutôt que l'ascendant d'une âme pure et généreuse, lui valurent le fatal honneur de diriger, durant l'orageuse session conventionnelle, cette trop fameuse députation (1). » 11 nous semble que l'accent du manifeste et du projet de défense réfute sans réplique ces insinuations, qu'explique assez une maladie révolutionnaire : la méfiance.

Oui, Gensonné fut un beau caractère, et le vague même des injures que lui lancèrent les journaux d'extrême droite et d'extrême gauche est une marque de l'estime qu'il • inspirait. Si André Chénier se moque de son projet de dictature municipale (2), si le Père Duchesne l'appelle «nasillard Gensonné, prédicateur de la contre-révolution (3) », il est rare qu'on l'accuse de vénalité ou de vol, comme on le fait pour Danton ou pour Barbaroux. Sa gravité commande le respect, et il sait, quoi qu'il ait à dire, se faire écouter.

Sa manière oratoire manque d'éclat, mais non pas d'art. C'est à dessein qu'il écarte tout ornement extérieur et qu'il se renferme strictement dans son argumentation. Il sent qu'avec son bon sens un peusec, s'il voulait ébranler les imaginations, il forcerait la note et tomberait dans l'emphase d'une lausse sensibilité. Il se contente d'être un logicien, et,

(1) Paganel, l, 450-451.

(2) Projet de décret présenté par Gtensonné le 30 mai 1792. Cf. A. Chénier, Œuvres en prote, 220, 256.

à ce titre, ses adversaires le redoutent, le sentent irréfutable. Au tribunal révolutionnaire, ils font en sorte qu'il n'ait la parole que pour quelques brèves réponses, sans lien entre elles; ils savent que, libre dans sa discussion, il détruirait en cinq minutes Tassemblage disparate de leurs accusations, de leurs sophismes. Il est né pour la défense, pour la réfutation .

Il parle peu, se réserve pour les grandes occasions, écrit et lit (1). Sa phrase manque de relief; il n'a pas les formules saisissantes de Danton, ni les périodes harmonieuses de Vergniaud, ni même les développements soutenus de Robespierre. Mais le terme est juste, le progrès continuel, l'enchaînement solide ; l'accent de bonne foi et d'autorité ajoute une véritable éloquence à cette dialectique un peu nue. Parfois cet impassible vibre et tressaille d'une joie secrète : c'est qu'il a vu, sous les coups de son raisonnement, tomber le masque du sophisme royaliste ou jacobin. Alors le sarcasme tord sa bouche, et ses adversaires rugissent de honte et de colère.