CHAPITRE II

l’inspiration oratoire des girondins : I. LEURS

IDÉES RELIGIEUSES

Si les Girondins ne s’accordaient pas sur toute la politique, n’étaient-ils pas unis entre eux par certaines affinités de tempérament et d’éducation, par certains instincts sociaux? Trouver ces ressemblances intimes, constater en quoi ces âmes étaient nées pareilles, ce sera dé-

(1) Charlotte Corday, p. xxxvi et suiv.

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couvrir la source même de leur inspiration oratoire. Tâclions donc de pénétrer dans leur être moral plus avant qu’on ne l’a fait, et voyons d’abord ce qu’ils pensaient en religion. Étaient-ils des athées, des impies, au sens où Eobespierre prenait ces mots? Faut-il voir en eux des catholiques déguisés ? Ou méritaient-ils simplement ce nom de philosophes dont se paraient les hommes de la Bévolution ? G’est une question plus complexe qu’on ne pense : on ne la peut résoudre qu’en se rappelant dans quelles conditions la libre-pensée avait pu s’exercer chez nous avant 1789.

C’était alors une tradition en France que les plus philosophes, les plus dégagés de toute foi religieuse, pouvaient, devaient se dire catholiques. Sans parler de Descartes, qui soumet sans réserve son prétendu doute à l’autorité de l’Église et qui est plutôt un grand esprit qu’un esprit libre, Montaigne n’avait-il pas conseillé d’accepter en apparence la religion natale, non pour compromettre, muis pour assurer la liberté du for intérieur? Gassendi n’inclinait-il pas devant le dogme sa théorie des atomes? Montesquieu n’avait-il pas suivi ces exemples à sa manière? Et V Impie par excellence, que faisait-il, quand il avait raillé sans pitié, dans ses Dia^ logues, la doctrine et l’appareil du catholicisme? Ne se disait-il pas officiellement, en ses écrits avoués, bon catholique, si bien qu’en ce siècle un abbé naïf ou malin a pu le ranger parmi les apologistes de la religion chrétienne (1) ? Cet usage d’arborer une étiquette catholique sur des opinions libres, on l’a vu se maintenir en plein XIX® siècle. Sous la Restauration et pendant le régime de Juillet, la bourgeoisie voltairienne, à l’exemple de son maître, tout en se moquant du dogme, ahectait de recè-

(1) Voltaire apologisle de la religion chrétienne, par l’abbé Mérault, Paris, 1826, in-8.

LEURS IDÉES RELIGIEUSES

voir in extremis les saeremeiits qn’elle bafouait dans ses journaux. Que dis-je? elle les exigeait impérativement, ces cérémonies religieuses dont riait sa philosophie, et, à l'occasion, pour un mort illustre, les obtenait à main armée. Jusqu’au milieu de notre siècle, on .vit (et on voit parfois encore coexister dans le même individu deux doctrines opposées : l’une extérieure, officielle, héréditaire ; l’autre, intime, privée, librement choisie, — contradiction inconsciente, nullement hypocrite, et qui ne scandalisait personne.

Mais, pour bien comprendre l’attitude philosophique des Girondins, ce n’est pas assez de constater ces habitudes ; il faut en rappeler les origines, c’est-à-dire les conditions où se trouvèrent, quand on se remit à penser, au XVI® siècle, les hommes qu’on peut appeler les ancêtres de la libre-pensée française. C’était alors risquer sa vie que de n’être pas catholique ; c’était même risquer davantage, c était compromettre l’avenir de ses idées dont la force arrêterait d’un coup l’éclosion. Ainsi Rabelais se déguise et se grime en catFolique. Montaigne s’agenouille devant le Dieu de Raimond Sebond pour donner le change sur la portée de son scepticisme. Ramus, au contraire, veut-il penser ouvertement et ose-t-il proclamer la raison comme critérium unique ? On le tue. C’est désormais le règne de la terreur en matière de foi. C’est un despotisme qu’on trompe en rusant comme tous les despotismes, mais dont il faut porter la livrée. L’exemple de Ramus n’est pas perdu, et quiconque ne croit pas au dogme agit désormais comme le fera l’atomiste catholique Gassendi qui désavouait officiellement ses chers atomes metu atomorum ignis. Il y a plus, cet instinct de prudence devint si fort et si aveugle qu’on ne fait pas seulement illusion à autrui, mais à soi-même, et je ne serais pas étonné que Molière qui, dans Don Juan et Tartufe, a porté des coups terribles au véritable catholicisme, ne se crût très sincèrement catholique. Au

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xyiii® siècle, ou ou ue risquait pas si évidemmeut sa vie, le pli est pris et ne se défait plus, et c’est par un curieux phénomène d’kérédité intellectuelle que ce même instinct de prudence survit dans le xix® siècle aux raisons qui l’ont fait ^naître d’abord, raisons arcbaïques, disparues des esprits, et presque entièrement effacées de la réalité.

Au début de la dévolution, on ne s’exposait plus aux , atomes de feu, à se dire non-catholique ; mais on compromettait les conditions de la vie civile, dont presque aucune avenue ne s’ouvrait sans le certificat d’un prêtre. En 1787, Danton veut-il devenir avocat au conseil du roi? Il ne lui suffira pas de débourser 78,000 livres ; il devra encore, ce libre esprit, produire une attestation du curé de sa paroisse (1), « qu’il est de la religion catholique, apostolique et romaine, assidu à fréquenter les sacrements, et qu’il a satisfait au devoir pascal de Vannée courante ».

On s’explique maintenant qu’une religion, encore si puissante la veille même de la dévolution, n’ait pas perdu son prestige le lendemain de la destruction du régime féodal, mêrne chez les esprits les plus éclairés et les plus libres. Les Constituants, malgré leur gravité philosophique, se disent catholiques, les uiis par l’antique instinct que j’ai tâché d’analyser, les autres parce qu’ils penseiiE avec Voltaire et Buffon qu’il faut une religion au peuple. La constitution civile du clergé est l’expression naïve de leur catholicisme officiel ; et, sans cesser le moins du monde d’être fidèles à la « philosophie », ils font, quand l’occasion l’exige, l’éloge de cette religion dont ils ont changé la discipline. La Législative, éclairée par l’expérience, montre un peu plus de hardiesse et s’abstient de se dire catholique. La Convention fait de même, la première année de son existence ; puis, en 1793,

(1) Cf. Les avocats au Conseil du Roi, par Emile Bos, Paris, 1881, in-8, p, 515.

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SOUS rinfluence de Paris, elle se laisse entraîner par le mouvement de décliristianisation ; bientôt, elle résiste aux tentatives robespierristes pour fonder une religion néo-catbolique ; enfin, elle sépare résolument les cultes de rjEtat. Mais la politique des Girondins^, ne s'exerce que dans les deux premières périodes, dans^ la période d’adbésion officielle au catliolicisme et dans la période d’abstention. Ces vicissitudes se marquent dans leur éloquence, sans que leurs opinions pliilosopbiques en soient véritablement altérées.

Ainsi, en 1790, à Bordeaux, Yergniaud et Guadet sont amenés, plus d’une fois, comme membres du conseil du département, à louer la religion, nationale. Yergniaud commente l’électioir des noirveaux curés en termes élogieux pour a la religion qrri noirs a fait tous frères (1) ». Tout vague et tout discret que paraisse cet éloge, il n’en est pas moins notable, chez le plus païen des Girondins. Guadet, parlant comme fonctionnaire, félicite le nouvel évêque élu par les Bordelais, en l’appelant « ministre respectable d’une religion sainte », d’une religion restaurée et rendue à sa pureté première (2). Gensonné ne s’exprime pas avec moins d’ortbodoxie. « Il importe, écrit-il, de proirver aux détracteurs de la Révolution que la loi sur la constitution civile du clergé, en rappelant le culte de notre sainte religion à sa première simplicité, et en privant ses ministres de l’autorité temporelle qu’ils avaient usurpée, n’a point diminué notre attacbement à la foi de nos pères, que nous voulons demeurer libres sans cesser d’être clirétiens ; et la fête que nous vous proposons de solenniser devra célébrer à la fois le triomphe de la patrie et celui de la religion (3). » Il est plus explicite encore dans son discours d’installation comme procureur de la commune de Bordeaux (20 novembre 1790) :

(1) H. Chauvot, le Barreau de Bordeaux, p. 123.

(2) Ibid., p. 159.

(3) Ibid., p. 194. — Cf. J. Guadet, Les Girondins, t. i, p. 87

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« Pour nous, messieurs, également fidèles à la foi de nos pères, à la religion catliolique, apostolique et romaine, et à la Constitution que nous avons juré de maintenir et de défendre, nous devons exciter votre zèle contre des écrits qui tendent à troubler le repos et la tranquillité publique... »

On le voit, c’est Gensonné qui affecte le plus d’ortbodoxie dans ces manifestations officielles. Et pourtant le rapport qu’il rédigea (octobre 1791), avec Gallois, sur leur commune mission en Vendée n’est-il pas l'œuvre d’un libre-penseur éclairé, modéré, politique, qui a l’art de se mettre à la place des fanatiques vendéens, qui entre dans les illusions des paysans catholiques, et qui prouve, par cette impartialité même, combien en lui l’bomme intime fut indépendant, à cette beure-là du .moins, des attaclies « catholiques, apostoliques et romaines », dont le procureur de Bordeaux faisait parade à titre officiel ? Ainsi les Girondins, dans leurs magistratures bordelaises, se crurent tenus d’être les avocats de la politique actuelle de la nation, en vantant, avec la constitution civile du clergé, le catholicisme lui-même, et, à leur insu, il obéirent en même temps à Fhéréditaire habitude des libres-penseurs jadis persécutés.

Les circonstances changent-elles ? Ils ne cachent plus leurs opinions intimes, et le même Guadet, qui faisait à Bordeaux, comme fonctionnaire, l’éloge du catholicisme, se moque, à la tribune de la Législative (1), du « préjugé théologique », et des « bons laboureurs, simples et crédules, qui croient le salut de leurs âmes intéressé à la nature de leur culte ». Il s’écrie, aux applaudissements de l’Assemblée : « La théologie passera, et la philosophie et la raison resteront! » Vergniaud prend, à la même tribune, le ton de Voltaire pour se moquer du catholicisme : « Je ne doute point, dit-il le 16 mai 1792, qu’en

(1) Journal des Débats et des Decrets, séance du 25 novembre 1791.

LEURS IDÉES REI.IGIEUSES

Italie ils (les prêtres bannis) ne soient accueillis comme de saints personnages que Ton persécute et qui méritent les palmes du martyre ; et le pape ne pourra voir, dans le présent que nous lui aurons fait de tant de saints vivants, qu'un témoignage de notre lÊConnaissance pour les bras, les têtes et les reliques des saints morts dont il a gratifié, pendant tant de siècles, notre crédule piété. ( On rit et on a'P2^lauclit.) » Et, le 19 avril 1793, il se félicite de ce que « les esprits sont dégagés de leurs honteuses entraves », et appelle le catholicisme « la superstition sous laquelle la France a si longtemps gémi ».

Quant à Ducos, dans la disjsussion sur les prêtres perturbateurs, il se présente à la fois comme un philosophe et comme un catholique (26 octobre 1791). Après avoir dit que « pour des législateurs philosojjJies, ces questions ne sont pas difiiciles à résoudre », il veut prouver que la vérité « présumée ou démontrée » d’un culte ne peut lui obtenir un privilège légal : « car ce qui m’est démontré, à moi catholique, ne l’est pas pour un protestant, etc. » S’il parlait « comme un catholique », il dirait « que la diversité des opinions religieuses est un mal » ; mais il se bornera à dire « que la philosophie regarde comme inévitable la diversité des opinions... et que la politique juge cette diversité très avantageuse. » Et, dans sa péroraison, il s’exprime en libre-penseur : « Quelle marche rétrograde supposez-vous donc à l’esprit humain, si vous le croyez si près de rentrer sous le joug des subtilités théologiques?... AE! plutôt ennoblissez les plus belles fonctions quî puissent décorer votre carrière civique, en accélérant les progrès de la raison, en faisant avancer d’un pas nouveau l’esprit du peuple vers les vérités pratiques dont son bonheur se compose. » Et, dans la séance du 2 mai 1792, il soutient, avec Lejosne, qu’il faut supprimer les pensionnats établis dans les maisons religieuses, et répond à Becquey, qui objecte que c’est suspendre l’instruction publique : « J’ai l’honneur de de-

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mander à M. Becquey s’il considère comme instruction publique les principes de fanatisme qu’on puise dans ces maisons. Quant à moi, je pense qu’il vaudrait mieux ne pas avoir d’éducation que d’en avoir une de cette nature. » On le voit,, le catholicisme extérieur de Ducos ne l’empêche pas, à l’occasion, de s’exprimer sur l’enseignement religieux avec l’accent d’un véritable Hébertiste (1).

Les amis politiques des députés de la Gironde, les Buzot, les Isnard, les Barbaroux, les Louvet, les Londorcet, n’eurent par l’occasion d’exprimer à la tribune cette contradiction des opinions officielles et des opinions intimes. Mais il résulte de leurs écrits et des mémoires de Roland que tous. Girondins de Bordeaux et Girondins des autres départements, quelle que fût leur attitude extérieure, pensaient de même, sauf quelques nuances, dans les matières religieuses, et que, de nos jours, on s’est mépris en voulant faire d’eux je ne sais quels réacteurs mélancoliques et mystiques.

On peut dire qu’ils vécurent et moufurent à peu près tous en philosophes. C’est que'ce catholicisme, dont quelques-uns d’entre eux se firent à Bordeaux les avocats nationaux, pour parler la langue du temps, ils l’avaient intérieurement quitté, à l’âge de raiso*n, sans lutte et sans esprit de retour. Leur émancipation morale semble défi-

(1) Cet accent se retrouve, plus d’une fois, dans le journal officiel du parti, dans le Patriote français, qui dénonce, en novembre 1792 (n® 1213), par la plume de Charles Villette, « les imbéciles ou les fripons qui promènent le bon Dieu, dans la rue Montmartre », et même dans les mémoires de M“® Roland, où l’église est appelée « ce lieu où le peuple imbécile vient saluer sans réflexion un morceau de pain ». — Cf. Biré, La légende des Girondins, p. 64.

LEURS IDÉES RELIGIEUSES

nitive, paisible, presque iuconscieiite. Veut-on une marque bien nette de cet état intime d’esprit.^ Voici comment Barbaroux, dans ses mémoires, explique pourquoi il fit baptiser son fils : « Je fus avec ma mère, dit-il, avec quelques amis, présenter mon fils à l’église ; car les officiers publics n’étaient pas encore établis. Le baptême n’est rien aux yeux des philosophes ; mais la cérémonie, quelle qu’elle soit, par laquelle on transmet son nom à son fils, est bien intéressante pour un père (1). »

La philosophie des Montagnards répugnait à ce détachement, à cette indifférence vis-à-vis de la religion. Les uns la haïssaient avec un fanatisme amer et peu laïque. Les autres, dans la guerre qu’ils lui faisaient, semblaient plus désireux de l’amender que de la détruire. Quelquesuns, et à leur tête Robespierre, affectaient les allures d’hérésiarques graves et préparaient une nouvelle ère religieuse. On comptait d’ailleurs, dans leurs rangs, des moines défroqués, des prêtres constitutionnels, tout un banc d’évêques, comme dit Michelet. Le jour où Robespierre aurait fondé son gouvernement mystique, un clergé se serait trouvé groupé autour de lui (2). Au contraire, il n’y avait, parmi les Girondins, ni fanatiques, ni hérésiarques, ni défroqués (3), ni prêtres, sauf Fauchet, qui n’entra qu’assez tard dans la Gironde. Dans ces âmes lucides, il ne restait pas une ombre de catholicisme, pas le plus petit grain de religiosité ; du moins ils furent tels, libres et agiles, tout entiers aux choses humaines, tant que la défaite n’eut pas altéré leur imagination.

(1) Mémoires de Barbaroux, éd. Dauban, p. 376.

(2) Cf. les révélations de Cambon dans son discours du 18 septembre 1794. Moniteur, réimp., t. xxi, p. 791.

(3) Peut-on considérer Vergniaud comme un défroqué ? Sans doute il étudia, pendant plusieurs années, dans un séminaire de Paris ; mais il ne voulut pas être prêtre, et, dans une lettre du 1" janvier 1790, il appelle ses années de séminaire des années perdues. Cf. Vatel, Vergniaud, t. i, p. 23.

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. Autre différence : la Montagne n’avait pas seulement les habitudes d’esprit de cette religion qu’elle combattait si mollement ou si maladroitement ; elle en affectait l’intolérante orthodoxie. Qui ne jurait pas sur leur livre était, pour les Eobespierristes, l’ennemi. Hors de leur secte, point de salut ; mais surtout point d’amitié entre opinions différentes. Que faisaient les Girondins ? Ils tendaient la main à quiconque se disait philosophe, sans regarder à la nuance des doctrines. Souriants, faciles, ennemis de tout pédantisme, ils évitaient la controverse théologique ou métaphysique. Ce scepticisme gai est, au début de leur carrière, le trait dominant de leur physionomie, même quand ils ne se réclament pas, comme Yergniaud et Guadet, de Montaigne et de Montesquieu.

Ils ne différaient pas moins des irréconciliables ennemis de Hobespierre, je veux parler des Hébertistes. Tranchement incrédules, ces Parisiens, fils de Voltaire, voulaient détruire tout d’un coup le christianisme et, calculant mal leurs forces, ils croyaient déjà pouvoir chanter, avec Anacharsis Cloots l’inspiré, le triomphe de la' raison victorieuse et le nos eææquat Victoria cœlo de Lucrèce. Ce n’est pas seulement la prudence qui écarta les Girondins de cette entreprise prématurée ; c’est leur insouciance native à l’égard des choses religieuses, par laquelle ils ressemblent à Danton, dont cependant ils ont toujours, les funestes étourdis, repoussé les propositions conciliantes et la main largement ouverte.

Sont-ils athées, comme Hébert et Cloots ? On connaît la célèbre profession d’Isnard déclarant qu’il ne reconnaissait d’autre Dieu que la loi (1), au grand scandale d’une partie de l’Assemblée. L’évêque d’Ille-et-Yilaine, Claude Le Coz, le même qui, dans la séance du 19 oc-

(1) Il propose de punir tous les factieux, et ajoute : « Je dis tous les factieux, parce que je suis déterminé à les combattre tous, parce que je ne suis d’aucun parti; mon Dieu, c’est la loi. Je n’en ai pas d’autre. » (Moniteur, séance du 14 novembre 1791.)

LEURS IDÉES RELIGIEUSES. 17D

tobre 1791, avait soutenu que le célibat n'est pas contraire à la nature, demanda la parole « comme citoyen et comme prêtre », traita le discours d’Isnard de « code d’athéisme », et empêcha rassemblée de voter les honneurs de rimpression. Les llobespierristes ne devaient pas oublier cette scène, ni perdre ce grief contre la Gironde. Isnard lui-même se troubla : il se désavoua quatre jours plus tard dans une lettre adressée au Moniteur et au Journal des Déhat et des Décrets, où il laisse voir quelque embarras : « 18 novembre 1791. — Une expression figurée dont je me suis servi, monsieur, à la tribune de l’Assemblée nationale, dans un moment où j’improvisais avec chaleur, m’a fait soupçonner d’athéisme. J’ai dit : « Ne croyez pas que ce ne soit qu’aux tyrans et aux a fanatiques que je déclare la guerre ; j’en veux à tous « les factieux : la loi, voilà mon Dieu, je n’en connais point d’autre. » Aurais- je pu croire qu’il existât un seul homme qui ne s’aperçut -pas que le mot Dieu était employé dans cette phrase au figuré ? Sans doute, la loi est une divinité pour moi, mais c’est dans l’ordre politique, et comme citoyen. Il est tout à fait absurde de penser qu’en rendant hommage à la loi, et surtout dans un moment où je parlais avec tout le feu du patriotisme, j’aie voulu nier l’existence de l’Etre suprême. J’ai contemplé la nature ; je ne suis point insensé ; je dois donc croire à Dieu... » On le voit, ce méridional était sincèrement surpris qu’on eut pris au pied de la lettre une boutade lancée, comme un trait de guerre, contre le clergé perturbateur.

Un autre incident, plus célèbre encore, sembla donner raison à ceux qui accusaient les Girondins d’athéisme : je veux parler de la bruyante discussion qui eut lieu, le 26 mars 1792, aux Jacobins, entre Robespierre et Guadet, sur la Providence. Robespierre, dans un projet d’adresse, avait parlé, avec son ton de prêtre, de « la Providence qui veille toujours sur nous beaucoup plus que

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notre propre sagesse. » Guadet perdit patience ; « J’ai entendu souvent, dit-il, dans cette adresse, répéter le mot Providence, je crois même qu’il y est dit que la Providence nous a sauvés malgré nous. J’avoue que, ne voyant aucun sens à cette idée, je n’aurais jamais pensé qu’un liomme qui a travaillé avec tant de courage, pendant trois ans, pour tirer le peuple de l’esclavage du despotisme, pût concourir à le remettre ensuite sous l’esclavage de la superstition. (Brouhahas, murmures, applaudissements.) »

Pobespierre répondit avec aigreur, en soutenant ces éternels principes sur lesquels s’étaye la faiblesse humaine pour s’élancer à la vertu. « Ce n’est point un vain langage dans ma bouche, dit-il, pas plus que dans celle de tous ces hommes illustres qui n’en avaient pas moins de morale pour croire à l’existence de Dieu. (Plusieurs voix : A l’ordre du jour ! — Brouhahas.) »

Et l’orateur continua à paraphraser le Vicaire savoyard avec l’amertume d’un dévot contristé. Il voulut même contraindre la société à voter que Dieu, la Providence et la vie future étaient les bases de sa politique. L’impression de son discours, réclamée et repoussée tour à tour, allait être mise aux voix, quand un ami dés Girondins, Sonthonax, s’écria : « Point dé capucinade, monsieur le président ! » Le mot scandalisa ; il y eut tumulte, et la séance fut levée sans vote.

Ces querelles religieuses continuèrent entre Robespierre et le parti Brissot-Guadet. Le V” jnin 1792, la commune, sur le réquisitoire de Manuel et aux applaudissements du Patriote français, prit en vue des processions de la Eête-Dieu, un arrêté interdisant de contraindre les citoyens à tendre ou tapisser leurs maisans et de requérir la garde nationale, pour assister aux cérémonies d’un culte. Robespierre s’indigna et Camille Desmoulins écrivit, dans la Tribune des Patriotes : « Les rois sont mûrs, mais le bon Dieu ne l’est pas encore. »

LEURS IDÉES RELIGIEUSES

Le 5 décembre suivant, Robespierre déblatéra aux Jacobins contre les philosophes et ht briser le buste d’Helvétius : Brissot ht aussitôt l’éloge d’Helvétius dans son Fatriote. Enhn, ce fut le fait le plus grave, le discours athée de Dupont (14 décembre 1792), qui avait si fort scandalisé la Montagne, fut apprécié par le même Fatriote dans les termes les plus bienveillants, avec force épigrammes à l’adresse de Robespierre. Toutefois, ce que les Girondins repoussaient comme une capucinade, ce’ n’était pas la croyance en Dieu, mais l’établissement d'un déisme d’Ltat. Le 17 avril 1793, André Pomme, député de Cayenne, à propos de l’article 1®^' du projet de déclaration des droits présenté par Barère, ht cette proposition inspii*ée sans doute par Robespierre : « Citoyens, les droits naturels ont été donnés à l’homme par l’Ltre suprême, source de toutes les vertus. Je demande donc que préalablement à toute déclaration, la Convention, par le permier article, reconnaisse expressément l’existence de l’Ëtre suprême. » Ausitôt Louvet demanda l’ordre du jour, « motivé sur ce que l’existence de Dieu n’a pas besoin d’être reconnue par la Convention nationale de France. »

Les Girondins étaient donc un obstacle à la politique religieuse de Robespierre. Aussi ses hdèles les traitaientils d’athées, et plus tard, pour les robespierristes et catholiques auteurs de VHistoire 'parlementaire, ils seront des matérialistes, titre qui aurait bien étonné ces dilettantes ennemis des systèmes, et qui étaient et voulaient, paraître tout uniment déistes, sans pédantisme et a la Voltaire.

Les jireuves de ce déisme, ne les cherchons pas dans le christianisme officiel des Girondins à Bordeaux : ces aveux-là ne comptent pas. Il serait plus probant de citer les discours, postérieurs à la vogue de la constitution ^ civile du clergé, où ils parlent de Dieu, par exemple cette phrase de Guadet (23 mars 1792) : « H n’est pas d un

ÉLOQ. PARLEMENT.

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homme libre d'affLclier l’idolâtrie iiotir le corps constituant, et de prétendre que, semblable à Dieu, il conservera sa toute-puissance, après avoir fini son œuvre. » Yergniaud est plus explicite encore. Il ne se borne pas à attester une fois V Etre suprême (27 décembre 1791) ; dans son discours sur la guerre (18 janvier 1792), il en^ gage les patriotes à ne pas négliger Voecasion que la Providence leur donne.

Mais ces traits sont rares : on dirait presque autant de façons de parler amenées par l’habitude, par la tyrannie des mots. C’est plutôt dans les écrits intimes des Girondins qu’on rencontre d’indéniables témoignages de leurs opinions déistes. Ainsi Buzot, dans ses mémoires, appelle la vertu « un rayon céleste émané du sein de la Divinité même » (1), et il parle de « l’auteur de la nature, dont on n’outrage pas impunément les divines lois » (2). *Louvet met dans son déisme tout l’élan de son cœur. Se reprochant d’avoir murmuré contre la Providence à cause de l’absence de Lodoïska : « Qu’elle pardonne, dit-il, aux faiblesses de l’homme : il ne l’accuse si souvent que parce qu’il ne pénètre pas ses vues. » Parlant d’un de ses bienfaiteurs : « O Dieu! Dieu juste! rends-lui du moins dans ses infortunes tous les secours qu’il m’a prêtés. » Enfin, à propos de sa retraite dans l’exil : « S’il daigne un moment arrêter ses regards sur moi. Dieu même doit jouir de l’une de ses œuvres. Ce ne peut être un spectacle indifférent à sa justice que celui d’un homme libre, d’un homme de bien, enfin arraché au glaive des dictateurs et des brigands (3). » Vergniaud lui-même, le moins religieux peut-être des Girondins, copiait dans sa jeunesse; et conservait un long passage des Nuits d’Young, où on lit : « Je te rends grâces, Dieu puissant. Dieu bienfai-

(1) Ed. Dauban, p. 49.

(2) Ib., p. 96.

(3) Louvet, Mémoires, éd. Didot, p. 361 et 396.

LEURS IDÉES RELIGIEUSES

leur, etc. (1), » Brissot, qui tout à l’iieure louait l’athée Dupont pour taquiner Robespierre, se proclame déiste dans ses mémoires. Et Barbaroux, poète à ses heures, ajoute à son ode sur l’électricité cette strophe orthodoxe :

Céleste agent, de ta présence Quand tout ici-bas nous instruit.

Méconnaîtrai-je la puissance De l’Etre incréé qui- te fit ?

Inconcevable météore !

Non, ce n’est pas toi que j’adore,

Loin de moi cette folle erreur ;

Porté sur tes ailes de flamme.

Je m’élance aux deux, et mon âme Va rendre hommage à ton auteur (2).

Enfin, si le mot Dieu ne se trouve guère sous la plume de Roland (3), du moins, à l’heure solennelle où elle rédige ses Dernières pensées, l’admiratrice de Rousseau croit convenable de s’écrier : « Divinité, Etre suprême, âme du monde, principe de ce que je sens de grand, de bon et d’heureux ; toi dont je crois l’existence parce qu’il faut bien que j’émane de quelque chose de meilleur que ce que je vois, je vais me réunir à ton essence î. »

Ce dieu que reconnaissent les Girondins, c’est bien le

(1) Vate], Vergmaud, t. I", p. 194.

(2) Buzot, Mémoires, éd. Dauban, p. 266.

(3) Elle dit cependant, dans son récit du premier ministère de Roland : « Les grandes idées religieuses, la croyance d’un Dieu, l’esprit de l’immortalité, s’accordent fort bien avec la philosophie et lui prêtent une plus grande base, en mêmie temps qu’elles lui forment le plus beau couronnement... Malheur aux législateurs qui méprisent ces puissants moyens d’inspirer les vertus politiques et de conserver les mœurs du peuple ! Si c’était des illusions à faire naître, il faudrait les créer et les entretenir pour la consolation du genre humain. » Pesez les expressions ; c’est une adhésion bien froide, toute de tête.

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dieu de Jean- Jacques. îve sont-ils pas, comme les Montagnards, disciples de l’auteur de VËniile f Leurs écrits retentissent de l’éloge du grand moraliste. M“® IJoland rapporte qu’elle fut transformée et illuminée par cette lecture. Brissot fait le même aveu dans ses mémoires. Louvet, aussi passionné que spirituel, ne parle qu’avec amour de celui qu’il appelle « l’écrivain sublime » (1). Buzot, dans sa jeunesse, se promenait à la campagne en mêlant la lecture de Rousseau à celle de Plutarque, en méditant « les traits les plus précieux de leur morale et de leur plrilosopbie » (2). M. Yatel veut que Vergniaud ne procédât que de Montesquieu. Mais son silence à l’endroit de Rousseau ne prouve pas que son Dieu ne fût pas aussi celui du Vicaire savoyard. On peut l’atïirmer : une grande partie de la bourgeoisie instruite, à la fin du XVIII® siècle, tenait pour le Dieu de Jean- Jacques contre le Dieu de l’Ëglise catholique (3) et les Girondins étaient, en cela, de leur époque, époque philosophique, s’il en fut, où l’élite des hommes instruits avaient affranchi leur raison.

Mais si, pour Robespierre et ses amis, le déisme formait toute une religion, dont les rites se devinaient déjà et se préparaient, il n’était, pour les Girondins, qu’une négation du Dieu chrétien : déiste et philosophe sem-

(1) Mémoires, éd. Didot, p. 401.

(2) Mémoires, éd. Dauban, p. 39.

(3) Ces sentiments éclatent dans le rapport sur les troubles intérieurs, lu au nom de la Commission des Douze, par Français (de Nantes), dans les séances du 26 avril et du 5 mai 1792. C’est une satire déclamatoire du catliolicisme et une apologie sans goût du Dieu de Jean-.Jacciues. Mais rien n’est plus instructif à notre point de vue : cette profession de foi fut interrompue presque à chaque phrase par les applaudissements. Les plus beaux discours des maîtres de la tribune n’obtinrent pas tant de succès. L’envoi dans les départements fut décrété par acclamation. -- Cf. Choix de rapports, opinions et discours, par Lallement (de, Metz), t. ix, p. 35.

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bient avoir été pour eux synonymes. Leurs adversaires, disent Buzot et Louvet dans leurs méirroiies, les appelaient tantôt déistes, tantôt athées, et ils s’indignaient de ces reproches contradictoires, comme d'être appelés à la fois fédéralistes et royalistes, fvon, nous l’avons montré, ils n’étaient pas athées, mais ils se bornaient à reconnaître vaguement l’existence d’un Dieu. Les dogmes que les autres disciples de Eousseau associaient à celuilà, ils n’y songent guère et n’en irailent pas. Ce n'est pas Kobespi.erre qui, comme Buzot, aurait fait cette allusion hypothétique à la vie future : « ...Si, comme l’ont pensé les sages, il existe après cette vie un lieu où les amis de la vertu sont récompensés des maux qu’ils ont soufferts pour elle... » Ce n’est pas non plus, parmi les disciples de Jean- Jacques un disciple du premier degré qui aurait écrit : « La Providence, qui les a laissé si longtemps jouir de leur triomphe, doit être justifiée par leur supplice, ou tout principe de morale est anéanti sur la terre (1). » Cette alternative à la Claudien eût semblé, à un vrai robespierriste, injurieuse pour la Providence.

On croit donc pouvoir avancer que les Girondins en général procédaient, en matière religieuse, de J. -J. Rousseau ; mais que s’ils acceptaient ses négations, ils rejetaient ses dogmes, ou n’en prenaient en somme que ce qu’en acceptait Yoltaire à ses heures de déisme. Tout dans leur conduite et dans leurs écrits montre qu’ils se dérobent aux conséquences de la théologie du Vicaire. Ils ne se sont jamais concertés, entendus là-dessus ; mais d’instinct, ils rejettent et les dogmes et la discipline de la religion rêvée par Robespierre. Ils n’ont rien de la gravité du néophyte. C’est ainsi qu’Isnard se fait athée à la tribune par pure rhétorique. C’est ainsi que Barbaroux, en sa première- jeunesse, laisse échapper quel-

(1) Mémoires de Buzot, éd. Dauban, pages 3, 12.

182 l’inspiration oratoire des girondins.

ques vers d’un épicurisme badin où, prenant le ton de Cbaulieu, il dit à un ami :

Je fais pour vous tous les jours

La prière à Dieu mon père.

Or devinez quel est ce Dieu.

Ce Dieu digne de mon hommage :

Ce n’est pas celui qu’en ce lieu

On adore dans une image ;

C’est le Dieu qui créa l’amour, etc. (1).

C’est précisément pour désavouer ce badinage qu'il ajouta plus tard à son ode sur l’électricité la strophe déiste qu’on a lue plus* haut, tout comme Isnard désavoua par une lettre publique son athéisme de tribune. Cette légèreté en religion,' soulignée encore par de tels désaveux, donna le change sur les véritables opinions de la Gironde. Les hommes graves en venaient à dire avec Robespierre : « Ce sont des impies, des athées (2). » Ce reproche les déconsidéra peu à peu.

Nous ne pouvons passer sous silence que les Girondins finirent, quelques-uns du moins, par changer de ton, sinon d’opinions. Buzot, dans ses mémoires, comprend la religion parmi les choses respectables dont il regrette la ruine (3). Barbaroux, vaincu et désespéré, s’élève contre le peuple qui blasphème Dieu : « Cette populace, dit- il, n’est pas plus faite pour un gouvernement philosophique que les lazzaroni de Naples et les anthropophages de l’Amérique (4). » C’est qu’ils ne pensent pas, aristocrates

(1) Dauban, p. 226.

(2) « Le parti girondin, écrit Durand-Maillane, était plus impie nïême que le parti de Robespierre. » Mémoires, éd. Didot, P lOU.

(3) Ed. Dauban, p. 92.

14) Ed. Dauban, p. 374.

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en cela, qu’il faille répandre la pKilosopliie dans le peuple. Ils croient avec Voltaire qu’il vaut mieux le laisser croupir dans la religion native. La raison ne peut et ne doit être émancipée que chez quelques hommes instruits. Les tentatives de Kobespierre et d’Hébert, quoique opposées, leur inspirent une égale aversion : « Quelle morale, dit Buzot, pouvez-vous inspirer ou maintenir dans ces âmes villageoises à quj l’on apprend aujourd’hui que la religion de leurs pères n’était que fourberie, demain qu’il n’y a de Dieu que la Haison, ensuite que l’Éternel existe et qu’il faut croire à l’immortalité de l’âme (1) ? » Et il ajoute aussitôt : « L’histoire de la religion révolutionnaire de France est une époque fort remarquable des extravagances humaines. Depuis la farce jouée à la barre de l’Assemblée qui se disait nationale, je ne sais quel jour où des pétitionnaires chamarrés de différentes couleurs, sous des chapes, des chasubles, des étoles, des surplis de toutes formes et de tous saints, se mirent à chanter : Oh ! le bel oiseau, maman, en dansant, cabriolant, et faisant force folies au milieu de l’auguste Sénat de France, jusqu’à cette autre où llobespierre déclare à l’univers que le peuple français reconnaît r Éternel et la Nature et l’immortalité de l’âme, et que le peuple de Paris va faire incessamment des fêtes . en l’honneur de l’amour pudique, à l’amour conjugal, à la pudeur, au courage, quelle horrible profanation des sentiments les plus sacrés, les plus consolants et les plus chers au cœur humain !»

On ne peut donc nier que le regret du passé, qui se mêla dans leurs âmes malades à l’abattement de la défaite, n’ait fait naître dans les Girondins un respect, non plus extérieur, mais intime, pour une religion qu’ils voyaient proscrite et impopulaire comme leur propre politique. Ils étaient devenus, dans les misères de 'leur

(1) Mémoires, p. 35.

184 l’inspiration oratoire des girondins.

fuite en Bretagne et de leur retraite à Saint-Émilion, sinon plus faibles de caractère, du moins plus accessibles aux sentiments tendres et mélancoliques, sans aller toutefois jusqu’aux rêveries vagues. Traqués comme un gibier, ces malheureux se sentaient peut-être moins sévères pour d’autres malheureux, pour les prêtres poursuivis. Peut-être aussi comprirent-ils toute l’inutilité des proscriptions et des sévérités violentes qu’eux-mêmes avaient en partie conseillées contre le clergé réfractaire ; et peut-être l’infortune les amena-t-elle à regretter les rares propos antireligieux qui leur avaient échappé à la tribune. Mais on peut scruter chaque syllabe de leurs écrits posthumes : on ne trouvera rien qui inciiqiie chez eux une conversion finale au catholicisme. Tout révèle au contraire que les plus éminents d’entre -eux montèrent sur l'échafaud sans avoir abdiqué leur philosophie, sans avoir renié leurs opinions d’hommes du xviii® siècle. On a inême, pour les vingt et un députés qui moururent le 10 brumaire, on a un témoignage positif, celui de l’abbé Lothringer, qui publia dans le Républicain français, du 0 fructidor an Y (1), des révélations sur l’attitude religieuse des Girondins. Fauchet, confessé par l’abbé Lothringer, confessa Sillery. D’autres, Deperret, Gardien, Beauvais, Lehardy, Yiger, se confessèrent ; ils sont parmi les obscurs du parti. Mais quand l’abbé s’adressaaux chefs de la Gironde, il fut repoussé, sauf peut-être par Gensonné, si l’on en croit une tradition rapportée par M. Biré dans son livre sur la Légende des Girondins, Brissot refusa nettement ; Yergni^ud, Carra, Ducos, Fonfrède, toute l’élite, ne se confessèrent pas. Ils moururent (( en païens », presque gaiement, surtout le jeune Ducos (2).

(1) Cf. Campardon, Le Tribunal révoluiionnaire, t. i, p. 16jî.

(2) Quant aux inscriptions stoïciennes et héroïques que Michelet a relevées dans le grenier des Carmes et qu’il attribue aux Girondins captifs, elles sont dignes de leur âme ; mais ils

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Ceux qui périrent isolés, eurent une fin plus triste, mais non moins conforme à leurs opinions, à l’exception de Gorsas, qui se fit assister par un prêtre. Quant à Louvet, qui survécut jusqu’en 1797, et qui, rappelé à la Convention, j parla souvent, il ne lui échappa ni un acte ni un mot qu’un philosophe eût pu désavouer. Un seul, parmi ces magnanimes jeunes gens, ne devait pas conserver jusqu’à sa mort la liberté de sa raison, c’est le prétendu athée Isnard : peu après la Révolution, il laissa percer des sentiments catholiques dans un discours et dans un dithyrambe sur rimmortalité, mérita que la Restauration, lui pardonnant son vote régicide, le laissât en Erance, et, en 1825, il mourut en odeur de piété. J’ignore ce que seraient devenus les Vergniaud et les Guadet s’ils avaient, eux aussi, parcouru leur carrière normale : mais rien n’autorise à supposer qu’ils auraient été moins fidèles à leur passé philosophique que ne le furent les autres survivants de la Convention : ceux-ci, à peu près tous, moururent sans faiblesse, et, sauf l’acte de prudence héréditaire, en fils de Voltaire ou de Rousseau.

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La politique religieuse des Girondins fut conséquente avec leurs opinions intimes. Ils traitèrent les religions positives avec autant d’impartialité que de détachement. Nulle trace d’amertume ou de haine dans les rares discours où ils parlent du culte, des prêtres réfractaires, de

ne furent jamais er> fermés aux Carmes, et on a déjà signalé cette erreur. — Ajoutons que d’après Dulaure, « après que leur arrêt de mort fut prononcé, ils passèrent la nuit à discuter sur l’immortalité de l’âme ; chacun d’eux représentait Socrate au milieu de ses disciples, après avoir bu la ciguë. » Supplément aux crimes des anciens Comités de gouvernement, an iii, in-8. P. 71.

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la liberté de "conscience. Rigoureux envers la sédition catholique, quand la nécessité l’ordonne, ils sont cléments pour les personnes, autant qu’on pouvait l’être dans cette lutte pour la vie et plus qu’ils ne s’imagineront l’avoir été, quand, dans la mélancolie de leur retraite, ils passeront en revue leur passé. On a déjà dit un mot du rapport de Gensonné au retour de sa mission en Yendée avec Gallois : une modération bienveillante et sereine, qui plaint ceux mêmes contre lesquels il faut sévir, élève ces pages bien au-dessus des passions de l’époque : c’est l’écrit d’un sage et d’un politique, qui hait et craint avant tout la guerre civile et ne croit pas, avec l’immoral Mirabeau, qu’elle régénère ni les individus ni les nations. La même modération inspire. Yergniaud quand, le 23 août 1792, il combat la proposition de Cambon, qui voulait déporter à la Guyane les prêtres insermentés : il demande et obtient qu’on se contente de les bannir.

Ces Girondins, auxquels on a justement reproché de û’avpir pas de dessein arrêté en politique, avaient entrevu une solution très hardie de toutes les difficultés religieuses dans lesquelles se débattait la Révolution : je veux parler de la séparation de l’Église et de l’État. Dès 1790, à Bordeaux, Gensonné semblait prévoir cette solution, à laquelle personne ne songeait encore, quand, dans son discours d’installation comme procureur, il traçait les limites du domaine civil et du domaine ecclésiastique (1). Il fait un pas de plus dans le même sens, lorsqu’il dit à la Législative (3 novembre 1791) que, sans doute, en s’emparant des biens qui étaient affectés au culte catholique, la nation « a dû naturellement se charger d’en payer les frais » ; mais il faut réparer la tentative malheureuse de l’^^ssemblée constituante (2) et dé-

(1) J. Guadet, Les Girondins, t. i. p. 91.

(2) Guadet, à propos du mode de constater l’état civil condamne nettement l’institution du clergé officiel : « Si vous

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taciier « de tout culte religieux tout ce qui peut tenir à l’ordre civil et politique ». Et il ajoute, en libre philosophe : « Séparons de la religion tout ce qui tient à l’ordre civil, et lorsque les ministres du culte, que la nation salarie, seront réduits à des fonctions purement religieuses ; lorsqu’ils ne seront plus chargés de registres publics, de l’enseignement et des hôpitaux ; lorsqu'ils ne seront plus dépositaires des secours que la nation destine à l’humanité souffrante ; lorsque vous aurez détruit ces -corporations religieuses de prêtres séculiers, absolument mutiles, et cette nuée de sœurs grises, qui s’occupent moins de soulager les malades que de répandre le poison du fanatisme, alors, les prêtres n’étant plus fonctionnaires publics, vous pourrez adoucir la' rigueur des lois relatives au serment ecclésiastique, vous ne gênerez plus la liberté des opinions, etc. (1). »

Quelques jours plus tard, Guadet en vient à dire que l’État ne doit pas prendre parti dans toutes ces misérables querelles théologiques, et qu’il faut « s’accouiumer ainsi à séparer la religion de la constitution (2) ».

Mais Ducos, dans son beau discours du 26 octobre 1791, avait déjà rencontré la formule même qui est populaire aujourd’hui : « S’il est injuste et impolitique de donner la préférence à un culte quelconque, il suit de là que les cultes ne peuvent être l’objet d’une loi, parce qu’elle n’aurait ni la stabilité, ni Tuniversalité, ni la justice qui forment le caractère de la loi. Dès lors, je crois avoir résolu le problème : séparez de ce qui concerne VEtat tout ce qui concerne la religion' d

attendez que le nouveau clergé, que l’Assemblée constituante -a malheureusement établi, devienne une puissance, ce sera peut-être de cette corporation que naîtront les obstacles contra cete loi. » Moniteur, séance du 17 mars 1792.

(1) Texte du Moniteur.

(2) Journal des Débats et des Décrets, séance du 25 noverni)re 1791.

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De même, les Girondins Teiilent séparer l’école de l'Église, et un ami intime de Roland, Bancal des Issarts, dans nn projet de décret sûr l’éducation nationale (24 décembre 1791), veut exclure le clergé de l’enseignement, supprimer la publicité des cérémonies religieuses, interdire d’enseigner dans les écoles « aucune des connaissances ayant trait à l’autre vie » : l’État ne reconnaîtra d’autre clergé et d'autre culte public que celui de la loi (1).

Sans doute, ce ne sont là que des souhaits jetés en passant et les Girondins ne les formulèrent pas en projet de loi. Mais tout indique que leur politique tendait au régime établi plus tard par la Constitution de l’an III, Déjà les idées de sage abstention prévalaient dans l’Assemblée législative, sur laquelle les Girondins avaient une influence prépondérante. Ainsi, le 5 juin 1792, il se produisit un incident, trop peu remarqué par les liistoriens, qui commence une phase nouvelle dans la politique religieuse de la Révolution. Les secrétaires, à l’ouvertuxe de la séance du soir, font lecture d’une lettre des curés et marguilliers de la paroisse Saint-Germainl’Auxerrois, qui invitent l’Assemblée à assister, par une députation, à la procession de la Fête-Dieu. Sans délibérer,. l’Assemblée, obéissant comme corps à l’esj)rit de déférence héréditaire que nous avons constaté dans les individus, décide par un mouvement machinal « qu’il sera nommé une députation de ses membres ». Aussitôt, par un second mouvement plus réfléchi, on demande de divers côtés que ce décret soit rapporté. En vain l’abbé Audrein, ami de Robespierre, s’oppose au rapport du décret : « C’est, dit-il, une rupture ouverte avec le culte catholique. » En vain l’abbé Eauchet demande l’ordre du jour. Pastoret, un modéré s’il en fut, répond que « si l’Assemblée nationale se rend aif vœu du curé de

(1) Biré, La légende des Girondins, p. G4.

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Saiiit-Germain-rAiixerrois^ il ii’y aura point de raison qui puisse la porter à refuser d’assister aux processions des autres cultes. En second lieu les ecclésiastiques n’étant pas des fonctionnaires publics, l’Assemblée ne peut pas assister aux cérémonies faites par des fonctionnaires privés. » Là-dessus, l’Assemblée rapporte le décret, et, pour ne gêner la conscience d’aucun de ses membres, décide qu’il n’y aura pas séance le jour de la procession (1). Et Brissot écrit dans le Fatriote du 8 juin : « La religion du législateur, c’est le culte de l’humanité ; ses bonnes œuvres, ce sont de bonnes lois ; son paradis, c’est sa patrie, s’il la rend heureuse. Il est sûr de faire son salut, s’il sauve l’État. »

Ce sont là les effets de la politique girondine : elle vise à établir, en matière religieuse, une indifférence officielle, qui est justement l’opposé de la doctrine du Contrat social, d’après laquelle les théories du Vicaire sont érigées en religion d’État. hlouveau grief que Robespierre nourrira en secret, et qui ne sera pas étranger à sa haine contre la Gironde. . '

Mais la Gironde ne s’en doute pas, ne prévoit pas le rôle , politico-religieux rêvé par son ennemi, et ne s’arrête pas longtemps à ces questions abstraites et vagues qui répugnent à son esprit net et actif. Quand cette matière s’offre à eux, les Girondins l’acceptent, en dissertent avec justesse, en résolvent les difficultés avec un grand bonheur d’arguments et une haute lucidité de bon sens. Mais si c’est en ce point que leur politique se surpasse elle-même par la netteté des solutions, il faut dire

(1) Rabnsson-Lamothe explique ainsi ce décret dans une lettre à ses électeurs, 7 juin 1792 : « L’Assemblée n’a pas eu en cela, comrae on affecte de le dire, le projet de détruire la religion, mais seulerneTit elle ne s’en croit pas juge : elle laisse chaque citoyen à sa croyance et à sa conscience, et elle les reconnaît tous comme les membres d’une même famille, qui offrent au Père commun des hommages différents. »

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qu’ils se montrent là plus avisés qu’inspirés, plus hommes cl’ État qu’orateurs. Aucun d’eux n’a cette imagination religieuse qui teint d’une mélancolie rêveuse toutes les idées de Robespierre ; ce sont d’autres natures de penseurs et d’orateurs, et, à coup sûr, ce n’est pas dans, la religiosité qu’il faut cbercber l’âme de leur éloquence..