VERGNIAUD ET LES GIRONDINS PROPREMENT DITS

Le département de la Gironde fut représenté à la Législative par Barennes, Ducos, Gensonné, Grangeneuve, Giiadet, Jay, Journu- Auber, Garrau, Laffon-Ladeoat, Sers, Servière et Yergniaud, et à la Convention par Bergoeing, Boyer-Fonfrède, Deleyre, Ducos, Duplantier, Garrau, Gensonné, Grangeneuve, Guadet, Jay, Lacaze et Yergniaud. On voit que, sauf Fonfrède, tous les orateurs de cette députation célèbre firent partie des deux Assemblées. Yergniaud, Guadet^ et Gensonné formèrent un trio illustre, qui laissa dans l’ombre les autres Bordelais, quoique Ducos, Fonfrède et Grangeneuve se fussent distingués à la tribune en plusieurs occasions. Les autres se turent, même Sers, qui, à la Législative, eut de l’influence sur ses amis ; même Deleyre, l’ami de Jean- Jacques ; même Bergoeing et Lacaze, décrétés au 2 juin. Jay et Garrau, tous deux francs montagnards, ne parlèrent presque jamais.

Il faut étudier, en premier lieu, l’éloquence de Yergniaud, avec le détail que demandent et l’importance d’un orateur que l’opinion rapproche de Mirabeau, et la nouveauté des documents qu’a réunis le zèle pieux de M. Yatel et que les historiens n’ont encore que peu utilisés (1).

(1) Recherches historiques sur les Girondins : Yergniaud, manuscrits, lettres et papiers, pièces pour la plupart inédites,^ classées et annotées, par C. Vatel. Paris, Bordeaux et Limoges, 1873, 2 vol. in-8.

CHAPITEE PEEMIER

Pierre- Yicturnien Yergniaud naquit à Limoges, le 31 mai 1753 (1). Par son père et sa mère, dit son neveu, M. Alluaud, il appartenait à rancienne bourgeoisie du Limousin. « Sans posséder une grande fortune, le père de Yergniaud jouissait d’une honnête aisance, qu’il augmentait avec le produit de ses entreprises (2). » Comme fournisseur des armées du roi, il se trouvait en relations avec l’ihtendant de la province, Turgot, qui se prit d’amitié pour le petit Yergniaud et l’admit souvent à sa table. L’enfant avait reçu dans la maison paternelle une éducation soignée, sous la direction d’un Jésuite instruit, l’abbé Eoby, ami de la famille, homme versé dans les langues anciennes et auteur d’une traduction limousine, en vers burlesques, de V Enéide de Yirgile. Yergniaud entra bientôt au collège de Limoges, et il était en troisième, d’après une tradition, quand a une fable que le jeune élève avait composée fit pressentir au célèbre administrateur quel serait un jour son talent (3) ». Lorsqu’il eut terminé avec succès ses cours de mathématiques et ses humanités (4), Turgot lui procura une bourse au

(1) Cf. son acte de baptême, ap. Vatei, t. i, p. 174. Avant la découverte de cet acte, on faisait naître Vergniaud en 1758 ou en 1759. C’est la Biographie Rabbe (1836) qui a donné pour la première fois la date exacte.

(2) Notice sur Vergniaud, écrite vers' 1842 par M. François Alluaud, son neveu ; Vatei, Vergninud, t, i, p. 14.

(3) Biographie Rabbe. — Cf. Vatei, t. i, p. 178.

(4) Eloge de Vergniaud, par Genty de la Borderie (1809), cité par Vatei, iMd.

collège du Plessis, où lui-même avait fait ses études. Ce bienfait vint d’autant plus à propos qu’à ce momentlà le père de Yergniaud eut de grands revers de fortune. La disette de 1770 à 1771 le ruina complètement, en l’empêcbant de tenir ses engagements comme fournisseur des vivres du régiment de cavalerie en garnison à Limoges. Il dut vendre tout ce qu’il avait, « et ne se réserva pour toute ressource que quatre maisons, sur lesquelles la fortune de sa femme était assise. La valeur de ces maisons représentait à peine le montant des aettea qui restaient encore à payer (1) ».

Cet événement changea la destinée du jeune Yergniaud. Après avoir fait sa philosophie au collège du Plessis, où il retrouva son compatriote Corsas, il dut songer à une carrière où la pauvreté ne fût pas un obstacle, et il rentra au séminaire (2). Mais la vocation lui manqua, comme elle avait manqué à Turgot lui-même. Il ne put se dévouer à porter toute sa vie un masque sur le visage (3), et renonça bientôt à l’état ecclésiastique. (( Je l’ai pris, écrivait-il à son beau-frère, sans savoir ce que je faisais ; je l’ai quitté parce que je ne l’aimais pas (4). »

C’est probablement en 1775 qu’il faut placer la sortie de Yergniaud du séminaire. Il pouvait espérer que son protecteur, alors ministre, lui donnerait les moyens de gagner honorablement sa vie. On sait seulement que Turgot le présenta à Thomas, chez lequel .il connut, en 1778, M. Dailly, directeur des vingtièmes, qui lui donna une place de surnuméraire dans ses bureaux, avec la promesse d’une recette en Limousin. Mais il perdit bientôt cette place, dont les occupations lui étaient antipa-

(1) Notice de Fr. Alluaud.

(2) Nous ne savons dans quel séminaire.

(3) Expression de Turgot rappelée par Vatel, t. i, p. 181. — Cf. P. Foncin, Èssai sur le ministère de Turgot, p. 10.

(4) Lettre du 1“ janvier 1780.

thiques, dit son neveu, et, n’osant avouer la vérité, il inventa un prétexte, dont sa famille connut bientôt la fausseté. Il fit alors présenter à son père, par son beaufrère, ses excuses et ses regrets, mais du ton embarrassé d’un bomme qui ne veut pas to^it dire. « Quelque chose qu’on ait pu dire à mon père sur ma conduite, ce ne sont certainement pas les plaisiis qui m’ont détourné de mon devoir (1). » 'Et il se blâme d’avoir reculé l’instant où il ne sera plus un fardeau pour son père. « C’est assez d’en être un pour moi-même ; je suis accablé par une mélancolie qui m’ôte l’usage de mes facultés. J’ai beau faire mes efforts pour la cacher aux yeux de ceux que je vois : elle reste toujours. Je vis par convulsion, et mon cœur partage rarement la fausse joie qui se peint sur ma figure. Vous voyez que je vous j)arle avec franchise. Je vous dévoile un ca7’actère qui n’est pas fort aimable, mais qui, j’espère, ne changera pas vos sentiments (2). »

Est-ce un Obermann qu’il faut voir dans ce jeune homme de vingt-six ans, à la mélancolie pesante, au rire

(1) Vatel, t. I, p. 22.

(2) La correspondance de Vergniaud, trop souvent sèche et insignifiante (il s’y montre gêné pour plus d’un motif), nous donne rarement autant de lumière sur l’état intime de son âme. Ce sont trop souvent des excuses, des prières, des remerciements à sa famille ou à ses protecteurs : ce n’est presque jamais l’épanchement d’un cœur qui se livre. On y sent la contrainte d’un caractère fier que les circonstances ont rendu dépendant d’un beau-frère, ou à la honte d’un grand garçon auquel sa famille reproche, avec l’acrimonie provinciale, de n’avoir pas su se faire une carrière. Quand il a traité sommairement les sujets pénibles, il se jette sur les choses du jour, sur la politique, le théâtre, les nouveautés littéraires, pour remplir ses quatre pages et s’acquitter d’un devoir. Les lettres à ses amis avaient sans doute une autre couleur, quoiqu’il écrivît moins qu’on ne le faisait en ce siècle épistolLer. Ce que pouvait être cette correspondance plus libre, nous le devinons par l’accent profond des aveux que nous venons de citer.

convulsif ? Sans doute, on distinguera plus tard, en 1793, sur sa figure si noble, une ombre de tristesse vague et presque philosophique. Mais, en 1779, cet échappé" de séminaire rime de petits vers faciles et riants, et semble plus préoccupé de la vie mondaine que de sa propre psychologie. Peut-être faut-il voir, dans ce cri douloureux, un écho d’un sentiment plus vrai et plus, profond que ceux dont il faisait le sujet de ses madrigaux. En tout cas, de 1779 à 1780, Vergniaud semble avoir passé par une crise morale, au sortir de laquelle il sentit la stérilité et le vide de ses années de jeunesse. Il rougit d’être encore à la chargé des siens (1), et revint à Limoges en 1780, repenti et confus, mais sans état et sans dessein. « Son beau-frère, dit M. Alluaud, le surprit un matin improvisant un discours. Etonné de la facilité de son élocution : a Que ne prends-tu donc l’état d’avocat,

, « lui dit-il, si tu te sens les dispositions nécessaires pour « y réussir ? — Je ne demanderais pas mieux, répond « Vergniaud ; mais comment subvenir à ma dépense « jusqu’à ce que je sois en état de plaider ? — Je t’ai- « derai. » Et cette réponse décida de son avenir. »

Il alla aussitôt faire son droit à Bordeaux, et, en août 1781, il était avocat. Le voilà sauvé, grâce au bon Alluaud, grâce à Dupaty, qui l'avait connu à Paris chez Thomas, et qui, nommé président à Bordeaux, se l’attacha comme secrétaire, aux appointements de 400 livres Il fit plus, il révéla Vergniaud à Vergniaud lui-même, et, par ses écrits élevés, par sa conversation supérieure à ses écrits, animée de la belle philosophie humaine du XVIII® siècle, il élargit le cœur et il féconda l’esprit de celui qui n’était encore qu’un versificateur et qui, à Bordeaux même, s’était rappelé au souvenir de son protec-

(1) Vergniaud n’avait qu’une sœur, plus âgée que lui et mariée à M. Alluaud, alors ingénieur-géographe du roi. C’est M. Alluaud qui envoyait à Vergniaud l’argent nécessaire à son entretien.

teur par un compliment en vers. Oui, quelque cliose de la haute bonté de Dupaty a passé dans le génie de Vergniaud, et ce n’est pas la moindre gloire de ce disciple de Montesquieu, littérateur secondaire et oublié, mais philanthrope admirable, d’avoir préparé et nourri l’éloquence du plus grand des Girondins.

Vergniaud plaida sa première cause le 13 avril 1782. Ce n’était pas sans impatience qu’il avait subi tant de délais, abrégés cependant par la faveur de Dupaty. « Je ne vous cache point, écrivait-il à son beau-frère, dès le 13 juillet 1780, que l’habitude d’entendre plaider tous les jours me donne une envie démesurée de me mettre en mesure d’entrer le plus tôt possible en lice. » Quand enfin il entre en lice, quand il a parlé, il se sent orateur et ne peut contenir sa joie. « Enfin, mon cher frère, j’ai plaidé ce matin... » Il a eu des succès ; presque tous les avocats lui ont fait compliment, et M. Dupaty l’a loué. Dès lors sa fortune s’annonce.

Il ne renonça pas cependant encore à ces exercices^ de versification qui avaient si souvent charmé sa paresse, et, la même année, il publia dans le Mercure de France une Epître aux astronomes, signée V ergniaud, avocat au Parlement de Bordeaux, badinage en vers libres, à la gloire de deux jolies femmes, Henriette et Nancy. Ce sont, dit le poète, deux astres plus agréables à observer que ceux du firmament : allons les surprendre dans le bocage où elles se cachent :

Là, regardez à travers l’ombre Scintiller ces deux yeux fripons,

Et sur ces cols si blancs flotter ces cheveux blonds ;

C’est en vain que la nuit est sombre :

Quand on est éclairé du flambeau de l’amour,

On voit la nuit comme le jour.

Il ne quitta cette yeiiie médiocre qu’une fois député. J usqu’en 1791, la littérature l’occupe autant que le barreau. Il est membre de cette brillante académie du Musée qui avait organisé des cours publics et des récitations. En 1790, il s’en sépare avec éclat, pour fuir l’intolérance des ultra-royalistes, et il fonde, avec Ducos, Eonfrède et un de leurs amis, Eurtado, un cercle littéraire qu’on appela ironiquement le Comité des quatre. Mais Guadet, Gensonné et d’autres patriotes s’adjoignirent bientôt à Yergniaud et se groupèrent autour de lui. C’est le noyau de la future Gironde, qui se trouve ainsi avoir une origine littéraire dont elle gardera toujours la marque. Les membres du Musée firent des vers satiriques contre les transfuges. Yergniaud riposta l)ar des épigrammes assez gaies, mais sans grande portée (1).

En pleine maturité, à 37 ans, le goût littéraire de Yergniaud n’était ni très pur ni très élevé. Dans ses papiers, saisis en 1793 et conservés à la bibliothèque de Bordeaux, il y a tout un cahier d’extraits poétiques, dont beaucoup sont copiés de sa main et qui dénotent les préférences les plus frivoles. On voit aussi qu’il tenta d’écrire un roman par lettres, une comédie, une bergerie. Mais ce ne sont que des esquisses à peine ébauchées (2). Une autorité sérieuse (3) lui prête un roman en deux volumes : Les amants républicains ou les Lettres de Nicias et de Cynirc, qui parut en 1783 et qu’on attribue aussi à J.-P. Béranger de Genève. Il est probable que Yergniaud y collabora dans une certaine mesure, mais comme reviseur fet correcteur du style. : le fond, qui est une allusion continuelle à la révolution de Ge-

(1) H. Chauvot, Le barreau de Bordeaux de 1775 à 1815, p. 522.

(2) Vatel, t. I, p. 193.

(3) Celle de M. Lingaud, camarade d’enfance de Yergniaud. M. Vatel a discuté minutieusement cette question, t. i, p. 195-

nève, ne peut être que d’un Genevois. On y trouve quelques descriptions de la nature, assez notables à cette date où Bernardin de Saint-Pierre n'avait pas encore paru, mais moins originales que ne le croit M. Yatel, puisqu’elles sont très postérieures aux écrits de Jean- Jacques. De l’empbase, de la fadeur, avec quelque tendresse dans les sentiments, un style coloré, tel est le caractère de cette œuvre médiocre, qui, si Vergniaud y a louché, n'ajoute rien à l’idée que ses vers nous avaient donné de sa littérature.

Ainsi, ce grand orateur, en ses velléités littéraires, ne montra aucune originalité, aucune inspiration un peu virile. Alors que Mirabeau et Brissot abordaient dans leurs écrits les problèmes économiques, et que la plupart de ceux qui devaient briller après 1789 préparaient déjà, chacun dans son milieu, la Révolution, Vergniaud, indolent et gracieux, se laissait aller à la mode, et vivait en bel esprit, content de ses succès mondains et ne semblant pas écouter la voix sourde, mais déjà perceptible de la nation qui se réveillait.

IS'ous touchons là au trait dominant de ce caractère, à une apathie que les circonstances seules pouvaient secouer. Pour ce tempérament mou, penser était une fatigué, une lutte. Il préférait rêver.

Regarder couler l’eau, quel plaisir ineffable!

Ainsi débutait une pièce de vers composée par lui à Bordeaux et adressée à la famille Desèze. Un jour il arriva chez ses amis à la campagne, avec un gros portemanteau. « Qu’avez-vous là ? lui demanda Desèze. — Des dossiers qu’il me faut étudier ces vacances, ré-

pond Vergniaud. Huit jours après, il faisait ses préparatifs de départ. Mais vous n’avez pas délié vos paperasses, lui dit Desèze. — Vergniaud tire de sa *^pocLe deux écus : « J’ai encore six livres, répond-il : me croyez-vous assez sot pour travailler (1) ? » Le procureur Duisabeau racontait aussi « que, destinant un jour deux affaires importantes au jeune avocat, il se rendit dans son cabinet, et lui donnait une idée du premier procès, lorsque Vergniaud, qui bâillait depuis un instant, se lève, va ouvrir son secrétaire, et, s’apercevant qu’il lui reste encore quelque argent, engage le bienveillant procureur à s’adresser à un autre (2) ».

M. Vatel croit que les contemporains prirent pour de la somnolence un travail constant et conscient de méditation intérieure. Les esjorits distingués qui jugèrent Vergniaud, ont-ils pu commettre cette méprise grossière? Holand regrette qu’il lui manque « la ténacité d’un liomme laborieux ». Etienne Dumont l’appelle « un homme indolent, qui parlait peu et qu’il fallait exciter (3). » Meillan dit : « Il me fallut un jour réveiller son amour-propre par des duretés, pour l’engager à combattre je ne sais quelle proposition atroce qui venait d’être faite à la tribune (4). » Paganel prétend que la paresse était son mArmide (5). Louvet s’écrie dans ses mémoires : « Digne et malheureux Vergniaud, pour-

(1) Chauvot, p. 98.

(2) Ibid, — Vatel (t. li, p. 82) a contesté avec animation l’auttienticité de ces deux anecdotes, mais sans donner d’autre raison que le désir manifesté par Vergniaud dans ses lettres d’avoir le plus de causes possible. Mais Vergniaud veut faire plaisir aux siens par cet étalage d’activité. D’autre part, M. Vatel n’a pas fait la part de la plaisanterie et de la boutade dans les réponses de Vergniaud à M""® Desèze et à Duisabeau ; sérieusement dites, elles seraient sottes.

(3) Souvenirs, p. 389. Cf. p. 408.

(4) Meillan, p. 99.

(5) Essai historique et critique, t. i, p. 453.

Eloq. parlement.

quoi n’as-tü pas plus souvent surmonté ton indolence naturelle (1) ? » Enfin Bailleul ajoute un trait de plus :

« Après un admirable discours, il retombait dans son apathie accoutumée ; il musait, jouait avec les petits enfants de Boyer-Eonfrède, et le moins enfant des trois n’était pas celui qu’on pensait (2). » Pour tout le monde,^ il est V indolent V erg niaud.

Il faut entendre par là qu’il ne travaillait que par accès, quand la nécessité brutale dissipait ses rêveries (3)^ quand il se sentait touché au vif par une injustice ou éperonné par un danger. Alors, les admirables facultés qui sommeillaient en lui entraient brusquement en jeu \ sa torpeur se secouait d’elle-même (4) ; il pensait fièvreusement et vite ; il faisait beaucoup en peu de temps. C’était comme une crise qui se dénouait à la tribune. Quand il en descendait, on retrouvait le Yergniaud des jours ordinaires, apathique, indulgent, plus fataliste encore qu’imprévoyant, sans haine des personnes, sans crainte des événements. Il assistait au drame de la Révolution comme un spectateur dans son fauteuil. L’efla-

(1) Ed. Didot, p. 244. — M”' Ducos écrit à son mari, le 4 octo-

bre 1791 : a Vergniaud est-il toujours enrhumé et paresseux ? L’air de Paris n’est pas fait, je crois, pour l’indolence. » Arch. nat., W 292, n® 204, pièce 3. *

(2) Ap. Vatel, t. I, p. XVI. Henri Fonfrède {Œuvres, t. ix, p. 65)’ se souvient d’avoir joué avec Vergniaud ; il avait alors cinq ans.

(3) Nous avons vu que Vergniaud écrivait peu de lettres, contrairement aux habitudes de son temps : cela explique la réponse hyperbolique qu’il fit, à la tribune de la Convention, le 3 avril 1793, à ceux qui dénonçaient sa correspondance : « Je n’écris jamais de lettres. »

(4) « Il vivait au jour le jour, sans ambition et sans envie; le devoir et le sentiment pouvaient seuls le tirer de ces dispositions apathiques ; mais qu’il était beau alors ! il était sublime. Etranger à toutes les intrigues, il leur opposait une indolence épicurienne qui témoignait combien il leur était supérieur. » ^ Harmand fde la Meuse), Anecdotes, p. 80

rement, la trépidation de ses amis le laissaient calme. Il fut imperturbable dans la journée du 10 mars 1793, prêt à s’offrir pour le gouffre au 31 mai. Quand ce fut son tour d’aller mourir, il se leva froidement de sa place et se laissa emmener, en continuant je ne sais quel rêve commencé.

Ainsi, nul ne fut plus actif que lui dans les moments où il préparait ses discours et où il les débitait ; nul ne fut plus insouciant dans les nombreux entr’actes de sa vie politique. Son tempérament ne le portait ni à diriger, ni à prévoir. Son rôle lui semblait être de parler à la tribune : quand il ne parlait plus, il se considérait comme un acteur dans la coulisse, et il regardait jouer les autres, sans souffler et sans applaudir, comme si sa tâche était finie. Yoilà pourquoi les nombreux efforts de son génie et ses a cent trente discours » ne le préservèrent pas de l’accusation de paresse : il la méritait en partie par les trop nombreux congés qu’il donnait à son activité.

Mais, sans ces congés, qui l’empêchèrent en effet d’être un homme d’Etat, son éloquence aurait-elle eu la même puissance, la même fraîcheur? Si l’historien doit lui reprocher ces abdications volontaires, qui nuisirent à son parti et à la Révolution, le critique littéraire doit-il essayer de les nier ou de les pallier? N’est-ce pas l’originalité de Yergniaud que cette tension subite de son génie, après de si complètes détentes? Cet homme qui se réveille comme d’un songe pour faire entendre tout à coup une éloquence élevée et poétique, et qui, à la tribune, comme s’il rejetait loin de lui par un brusque effort tous les éléments un peu lourds de sa nature, devient sublime et terrible, sait exciter la colère et l’amour, mène à son tour cette tragédie qu’il écoutait tout à l’heure en spectateur, et dont il est maintenant premier rôle n’a-t-il pas donné à ses contemporains, par la magie même d’une telle métamorphose, des jouissances intel-

lectuelles qu’ils auraient vainement demandées à un autre orateur ?

A 'ôtons donc pas son indolence à Vergniaud : elle fait partie de son génie et de sa gloire ; elle est la condition meme de son éloquence. Admettons seulement que cette indolence n’était pas tout à fait oisive, qu’un travail latent s'opérait dans son âme à son insu, pendant qu’il regardait couler Veau, et que cette secrète préparation aux luttes oratoires, analogue à cette vie intérieure de la nuit qui nous rend le lendemain nos idées de la veille plus nettes et plus fortes, était d’autant plus féconde que lui-même n’en avait nulle conscience. Aussi, quand le jour venu, il ouvrait en lui les sources mystérieuses de son inspiration, elles se trouvaient toutes remplies, et il y puisait à pleines mains les grandes idées, les belles formes, toute la matière de son éloquence. Pendant qu’il rêvait ou qu’il badinait, son œuvre s’était comme cristallisée d’elle-même au plus profond de son être.

De même, il voyait les événements sans les regarder ; et lui qui se piquait de n’être pas observateur, recevait et gardait en lui des notions nettes et justes des hommes et des choses de son temps. Quoique son activité, pour ainsi dire extérieure fût absorbée dans sa jeunesse par des soucis frivoles, il respirait à son insu la philosophie du temps, et il se formait en lui une expérience, qu’il ne dirigea pas, mais qui se trouva nourrie et prête la première fois qu’il eut à s’occuper de politique. Quand il écrit de Bordeaux à sa famille, le 6 mai 1780, qu’il ne peut donner de nouvelles, étant des plus ignorants en politique, il faut entendre par là, qu’il n’aimait pas à s’enquérir et que le menu détail lui déplaisait. Mais il était pénétré jusqu’au fond, sans qu’il s’en doutât peutêtre, des généreuses colères qui fermentaient alors dans le cœur du peuple. A-t-il à plaider, en 1790, pour des paysans contre leur ancien seigneur ? il lui échappe la peinture de l’état de la France en 1790, la plus philoso-

phique qu’aucun écrivain de cette époque nous ait laissée.

C’est donc un caractère complexe et, je crois, mai compris. D’autres traits, plus apparents néanmoins, ont été méconnus ou exagérés. On a vu en lui un épicurien, un viveur. Dieu, dans sa correspondance, ne révèle cliez Yergniaud des vices même élégants. Tout indique une bonne santé morale et physique, une gaîté sociable. S’il écrit à son beau-frère, en 1789, qu’il craint de perdre une de ses causes, il ajoute : « Nous nous consolerons en buvant du Saint-Emilion (1). » Bailleul nous Ta montré jouant avec les enfants de Eonfrède. « Dis à Yergniaud, écrit Ducos à son mari, qu’il n’oublie pas la jolie chanson de N anette-N anon, parce qu’elle servira à endormir notre enfant (2). » Il n’avait nul pédantisme, nulle morgue, mais plutôt la fantaisie d’un artiste. 11 arrange mal ses affaires ; ses dettes le poursuivent toute sa vie ; en juillet 1792, il ne sait comment payer son boulanger (3) ; président de l’Assemblée -législative, il vit en étudiant pauvre. De sa probité scrupuleuse, il ne faut rien dire. Les hommes de la Dévolution n’étaient pas seulement probes ; ils étaient, en matière d’argent, d’une délicatesse presque naïve. Ce n’est pas seulement vrai de Yergniaud, mais aussi de Marat, .de Dobespierre, de Billaud-Yarenne, de presque tous. Quand le père de Yergniaud mourut, il laissa des dettes considérables que son fils dut payer et dont il ne paraît pas avoir pu s’acquitter complètement. Sa pauvreté ne vient donc pas uniquement de sa nonchalance.

Comment se comportait-il sur l’article des femmes, dirait Sainte-Beuve ? Il les aima (4) ; et nous avons vu,

(1) Vatel, t. I, p.^130.

{2.) Lettres inédites de Madame Ducos, 9 janvier 1792. (Arçh. nat-, W, 292.

(3) Lettre du 31 juillet 1792.

(4) « Aimable et très aimable avec les dames, dit précieu-

par une de ses lettres, qu’il connut peut-être la passion. Mais il faut avouer que nous ne savons rien de précis là-dessus, et oublier les belles pages de Lamartine et de Micbelet sur ses amours avec Sophie Candeille et sa collaboration à la Belle fermière. Non, la comédienne n’est pas responsable, devant la postérité, des distractions et des absences reprochées à l’orateur par ses amis ; il est à peu près ]3rouvé qu’elle ne lui a jamais parlé (1) — On a retrouvé, dans le dossier des Grirondins, des lettres de femme adressées à Yergniaud : elles sont tendres et assez gracieuses. Une personne qui signe E... remercie le conventionnel, alors prisonnier chez lui, de l’avoir choisie pour Y oh jet de ses distrj^ctions 'politiques (2).' Ce sont liaisons légères et fragiles, qui n’altérèrent pas son génie oratoire.

Il avait le culte de l’amitié, et il eut des amis passionnés. Ducos et Boyer-Fonfrède, plus jeunes que lui, se disaient ses élèves et le regardaient comme un père. Ils voulurent mourir pour lui et avec lui.

Ses deux qualités éminentes étaient la franchise et la modestie; Baudin (des Ardennes), dans son éloge officiel des Girondins, montre a ce Yergniaud si modeste, si parfaitement étranger à toute intrigue, dont il ignorait les routes tortueuses... » Sa franchise paraîtra dans sa carrière politique. Sa modestie était peut-être un peu défigurée par son attitude distraite et songeuse ; mais elle frappait ceux qui savaient observer, et elle éclate dans ses lettres.

sement son collègue Harmand, il n’a tenu qu’à lui d’être complètement ce qu’on appelle à Paris un homme à bonnes fortunes : mille prétextes tirés des circonstances lui procuraient tous les matins un cercle qui pouvait le disputer à celui du lever de Vénus. » Anecdotes, p. 80.

(1) Cf. sa brochure en réponse à un article de la Biographie Michaud (1817) où se trouvait le germe de cette légende Vatel, t. Il, p. 210.

(2) Vatel, ibid.

Tel était Yergniaud, grand cœur, esprit supérieurement doué, caractère apathique, n^agissant que par intervalles et comme par crise. De manières affables et gaies, il aimait le monde, la littérature frivole, et cependant une gravité méditative était au fond de lui, et on a raison de le représenter dans une attitude rêveuse. Ses contemporains nous ont laissé peu de détails sur son physique. « Il n'était pas beau à voir, dit Rousselin de Saint- Albin ; mais il était divin à entendre (1). » M. Chauvot, qui a interrogé les contemporains, dit que, dans la foule, il n’eût arrêté les regards de personne : sa figure était, sans expression, sa démarche languissante (2). Mais Harmand (de la Meuse), son collègue, affirme que « sa physionomie, plutôt laide que belle, respirait l’esprit et la bonté (3). »

Parmi les portraits de Yergniaud, un des plus authentiques est un dessin à la plume et à l’encre de Chine, par Labadye et reproduit par M. Yatel (4). Il justifie le mot de Pousselin : « Yergniaud n’était pas beaii à voir. » Et pourtant l’artiste a représenté l’orateur souriant d’un sourire un peu mélancolique, et il a mis dans ses yeux quelque animation. Le front est assez haut et renversé en arrière ; le nez et le menton un peu forts, la figure usée, presque ridée. On dirait d’un homme de cinquante ans de tempérament maigre; L’ensemble laisse une impression confuse et peu satisfaisante (5). Il est possible

(1) Vatél, t. I, p. Lxv.

(2) Le Barreau de Bordeaux, p. 97.

(3) Anecdotes, p. 82.

(4) L’original se trouve aujourd’hui à la bibliothèque de la ville de Versailles.

(5) M. Vatel, qui a donné une iconographie complète de Vergniaud, signale aussi un petit buste en terre cuite, qui fut sculpté d’après nature à la fin de mai 1793, et qu’Ailuaud a attribué au fils de Dupaty (M. Vatel l’attribuait plutôt à Houdon ou à Pajou). Il se trouvait, en 1873, en la possession de M"“ veuve Abel Blouet, chez qui M. Vatel l’a vui Cette dame

VERGNIAUD

que l’artiste ait voulu montrer le véritable et intime Yergniaud sous le Yergniaud apparent et quotidien ; mais ces deux hommes dilîéraient trop pour qu’on pût les fondre en une même image.

A la tribune, ce physique se transformait. La carrure un peu lourde ne semblait que robuste ; les larges épaules n’étaient plus massives, mais majestueuses. « Alors il portait la tête haute ; ses yeux noirs, sous des sourcils proéminents, se remplissaient d’éclat : ses lèvres épaisses semblaient modelées pour jeter la parole à grands flots (1). » Ajoutons d que le son de sa voix, d’une rondeur pleine, sonore et mélodieuse, saisissait l’oreille et allait à l’âme. » Son geste, calme, réservé au début, était large* et noble (2).

CÏÏAPITEE II

SON ÉDUCATION ORATOIRE

Comment Yergniaud se prépara-t-il à l’éloquence politique ? Il n’eut certes pas, nous le savons déjà, l’édu-

est décédée en 1887, et ses héritiers, interrogés par nous, ignorent ce qu’est devenu le buste, dont se sont inspirés Cartellier, auteur de la statue qui est maintenant au musée de Versailles, et Maurin, auteur de la lithographie qui se trouve dans VIconographie de Delpech. Ch. Vatel a donné, dans son livre sur Yergniaud, une reproduction photographique de l’œuvre de Cartellier. Nous reproduisons ci-contre la lithographie de Maurin. Si imparfaite qu’elle soit comme œuvre d’art, elle a un intérêt historique, puisqu’elle a été faite d’après un potrait authentique.

(1) Chauvot, p. 97.

(2) Harmand (de la Meuse), p. 80, et Chauvot, ibid.

Ui^iVERSiTY OF ILLlNüiG URBANA

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cation oratoire d’iin Mirabeau. Il n’était pas curieux, et il laissa plutôt l’expérience venir à lui qu’il ne la provoqua. Toutefois, il ne faut pas se le représenter comme un ignorant. Il avait fait de bonnes études classiques. Il avait lu Montesquieu et le possédait, comme tous les Français instruits en 1789 (1). Si ses tentatives poétiques ne lui avaient pas appris grand’cbose, ses relations mondaines lui avaient fait connaître les hommes. Mais il manquait, sur presque toutes les questions économiques, de connaissances précises, et il y avait, dans son bagage intellectuel, des lacunes notables. Son instinct lui faisait sentir son insuffisance, et le portait à préférer les idées générales aux faits (2), et à user en toute occasion de cette philosophie généreuse et vague, qu’il devait à quelques lectures et à beaucoup de rêverie. En toutes circonstances, il comptait sur son génie, sur les rencontres heureuses de son imagination. Il n’avait travaillé sérieusement qu’une partie de l’éloquence, la forme, et il était devenu un artiste habile. Encouragé par les applaudissements du prétoire de Bordeaux, il avait pris une confiance presque naïve dans l’infaillibilité de sa rhétorique.

Il y a des traces de préciosité et de mauvais goût dans ses premiers plaidoyers, comme dans ses essais poétiques. « On m’accuse, fait- il dire à une fille accusée d’infanticide, on m’accuse d’avoir flétri le printemps de mes jours, d’avoir cédé au désir de devenir mère avant qu’un

(1) Charles Nodier prétend qu’il lisait aussi « le philosophe Delisle de Salles, dont la pompe un peu artificielle n’exclut, dans ses bons écrits, ni une vraie majesté, ni une solide éloquence ». Souvenirs de la Révolution, t. i, p. 271.

■'Z) « On le vit peu s’occuper des intérêts particuliers sur lesquels l’Assemblée eut à se prononcer : les grandes questions d’Etat, celles des grands intérêts publics et des principes de la justice distributive étaient seules dignes de l’occuper. » Harmand (de la Meuse), Anecdotes, p. 86.

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nœud sacré eût légitimé ce désir et que la religion l’eût épuré aux autels de l’hymen. Que dis-je ? on m’accuse, non pas d’avoir perdu, toute pudeur, outragé la vertu, offensé la religion ; je ne suis pas seulement une marâtre injuste et cruelle ; je suis un monstre, l’iiorreur de l’humanité ! On m’accuse d’avoir porté des mains parricides sur le fruit de mes débauches, de lui avoir donné pour sépulture des lieux Immondes qu’on ose à peine nommer, d’où il a été tiré ensuite par des animaux que la voracité appelait dans ce cloaque pour y cbercher pâture. » C’est ainsi que Vergniaud parlait vers l’âge de trente ans. Quatre ans plus tard, plaidant contre un homme qui avait voulu enlever, de nuit, des bestiaux séquestrés, il est encore subtil et prétentieux. « S’ils vous appartenaient, dit-il, développez-nous les causes de cet enlèvement furtif que vous méditiez, les motifs de cette extraordinaire générosité par laquelle vous cberchiez à séduire le gardien d’une marchandise dont vous auriez été le propriétaire ? N’aimez-vous à jouir que dans les ténèbres ? »

Il se corrige peu à peu de ces traits qui rappelaient trop V Almanach des Muses ou les récitations du Musée. Il est déjà meilleur contre la sœur Sainte-Colombe, qui voulait hériter malgré ses vœux (26 août 1789), quoiqu’un peu décl amateur encore quand il la montre a ne levant plus qu’une de ses mains vers le ciel, laissant tomber l’autre sur les faux biens qui ojit réveillé son ambition ». Mais ceci est émouvant : « Voici ce que j’ai à vous répondre : vous avez servi Dieu : Dieu vous récom- 23ensera. Vous n’avez pas servi le monde : le monde ne fera rien pour vous. Vous n’avez rien fait pour votre patrie, votre famille : votre patrie, votre famille ne vous doivent rien. Vous avez travaillé pour une patrie céleste : ses trésors seront votre héritage. Les droits des individus sont sacrés ; ceux de la société le sont aussi : leurs devoirs sont mutuels et réciproques : qui les enfreint ne

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doit pas exiger qu’on les observe. Yous avez vu autour de vous la mort frapper ce que vous aviez de plus cher : vos parents, vos amis, votre mère, et cet oncle qui laisse une si grande succession. Vous ne les avez jamais soulagés dans les peines de la vie, vous ne les avez point assistés dans les angoisses de la mort, vous n’avez point pleuré sur leur tombe ! Vous vous présentez maintenant pour recueillir leur dépouille : si vous n’êtes pas morte civilement, leur cendre s’indigne de vos prétentions. Betournez donc dans les bras de la religion... »

On peut déjà -pressentir l’orateur politique dans ce mouvement si ample. Mais c’est en 1790, dans un plaidoyer pour des paysans soulevés contre leur ancien seigneur, que. son génie paraît et s’élève assez baut pour interpréter les passions des misérables et des ignorants, étonnés d’être libres et grisés de cet air nouveau.

A Allassac (Corrèze), le 23 janvier. 1790, le jour de la promulgation de la loi municipale, des jeunes gens, après la messe, avaient démonté et brûlé le banc des seigneurs et celui des officiers de justice qui s’élevaient encore vis-à-vis de l’autel. La loi martiale est aussitôt proclamée en français devant une foule qui ne comprend que le patois : la cavalerie de la maréchaussée charge les paysans, qui se dispersent en laissant des morts. Arrivent les gardes nationaux de Brive. L’un d’eux, Durieux, s’étonne qu’on n’ait pas brûlé le château d’où était parti l’ordre sanglant : a Quoi ! dit-il, pour de misérables bancs on a tué nos frères, et l’on n’a pas mis le feu au château !» A la vue d’un cadavre abandonné sur du fumier, sa sensibilité s’exalte. Ecoutons le récit de Vergniaud : « Il est, si j’ose ainsi parler, dans le délire de l’humanité. C^en est trop, dit-il, il faut 'Venger nos frères, 'il faut raser le château. Ces exclamations de désespoir sont entendues par le sieur Grrivel. Il représente à Durieux combien elles peuvent devenir funestes : et aussitôt, soldat soumis et fidèle, Durieux se

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tait. Il dévore sa douleur en silence ; on le mène dans un cabaret pour dîner, mais son cœur est encore oppressé. Abîmé dans ses réflexions décbirantes, il refuse de prendre aucune nourriture. IJn citoyen d’Allassac veut le calmer : il lui parle de quelques effets pillés par les paysans qui ont été tués. Durieux répond : Ces pertes se réparent ; mais les liomnies ne se réparent point,- Un marchand se plaint de ce qu’on est entré dans son magasin, où il prétend qu’on a commis beaucoup de dégâts. Durieux est indigné de ces froids calculs de l’intérêt. Vous regrettez, dit-il, du soufre, des étoffes, des épiceries ; je vous montrerai des boutiques où Von vend de tout cela : indiquez-nV en une où Von vend des hommes ! »

Après le départ de la garde nationale, le château est, non brûlé, mais saccagé. Le prévôt de Tulle condamne deux paysans à être pendus, pour s’être trouvés dans l’attroupement et pour être violemment soupçonnés d’avoir voulu tirer des coups de fusil sur les cavaliers de la maréchaussée. D’autres, et en grand nombre, sont prévenus. Durieux lui-même est arrêté. Tous vont subir le même sort, quand la Société des Amis de la Constitution de Brive fait porter à l’Assemblée constituante, par un de ses membres, Désailleux, une. adresse en faveur des paysans. IJn décret ordonné (6 mars 1790) de surseoir à l’exécution de tout jugement prévôtal emportant peine de mort, et renvoie l’affaire de Durieux et consorts devant le tribunal du district de Bordeaux. Quand Désailleux revint de Paris, les partisans de l’ancien régime le tuèrent. C’est dans ces circonstances que Yergniaud plaida pour Durieux et les paysans d’Allassac.

Il commença par se moquer de l’hypocrisie de ceux qui s’indignent des secousses provoquées par l’établissement du nouveau régime. C’est pour les malheurs des aristocrates qu’ils réservent leurs larmes ; aux deuils du peuple, leurs yeux restent secs. Yergniaud tire d’heureux effets du spectacle de cette égalité créée tout d’un

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coup par la llévolution, entre le noble et le paysan. Celuilà, surtout le boberau de village, en frémit de honte ; celui-ci devient familier ou insolent, ün ne sait de quoi les nobles souffrirent davantage, de rincendie de leurs châteaux, ou de ces manières nouvelles du paysan émancipé. Ainsi, pourquoi veut-on la tête du garde national Durièux ? Parce quhl a parlé de brûler le château ? Sans doute, mais surtout parce qu’il n’a pas ôté son chapeau à la dame de Lissac, parce qu’il a dit au sieur de Lissac : Nous sommes tous égaux : monsieur est Lissac comme moi je suis Durieux.

Enfin Yergniaud dégagea, avec autant de poésie que de vérité, la philosophie de ces temps troublés : « Tandis que l’on se rassemblait avec ordre dans les villes, il arriva que, dans beaucoup de campagnes habitées par la misère et l’ignorance qui la suit, on s’attroupa plutôt qu’on ne se réunit. On se rendait à des assemblées tumultueuses, armé de mauvais fusils et plus souvent de fourches et de bâtons. On courait en foule, sans chef, sans plan d’attaque ou de défense, au-devant d’un ennemi fantastique : ces marches animaient le courage ; le désordre même des mouvements semblait accélérer le développement de l’énergie. L’instinct de la liberté agitait avec force ces hommes rustiques, aussi près de la nature par la simplicité de leurs mœurs qu’étrangers à nos constitutions sociales par le peu de cas qu’on y avait fait d’eux. Avec le sentiment confus de leurs forces, se réveilla dans leurs cœurs celui des grandes oppressions dont ils avaient été les victimes. Ils foulèrent, en frémissant d’indignation, cette glèbe qu’ils avaient si longtemps arrosée de leurs sueurs et de leurs larmes. Leurs regards se portèrent, avec la sombre inquiétude du ressentiment, sur ces châteaux superbes où si souvent ils étaient venus s’avilir par de honteux hommages, et d’où, plus d’une fois aussi, les caprices de l’orgueil, les attentats d’une cupidité toute puissante, les ordres arbitraires

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et les vexations de tout genre s’étalent répandus comme des torrents dévastateurs sur les campagnes désolées... D’une autre part, on affectait de laisser les malheureux paysans dans la plus profonde ignorance des décrets de l’Assemblée nationale, ou du moins on les abandonnait à toutes les fausses interprétations qu’on devait attendre de leur inliabitude à réfléchir. Jamais on ne s’était occupé de verser sur eux le bonheur ; on dédaignait de leur porter la lumière. »

Quoique les succès de Yergniaud au barreau eussent été réels, quoiqu’on l’eût applaudi plus d’une fois, contrairement à l’usage (1), il n’était pas, comme avocat, en possession de l’incontestable autorité qu’il exercera comme orateur. Nous avons entendu celui-là même qui devait demander la proscription des Girondins à la tête des sections de Paris, le fougueux Rousselin, déclarer qu’il était divin à entendre. Les Bordelais furent plus réfractaires à son éloquence, et il résulte du jugement porté par l’auteur du Barreau de Bordeaux, d’après les traditions locales, qu’à Bordeaux on trouvait les artiflces de Yergniaud un peu trop visibles, et que les malveillants affectaient de voir en lui un charlatan, a Rhéteur admirable, dit M. Chauvot, simulant à inerveille la conviction la plus profonde, Yergniaud tient surtout sa supériorité de la faculté qu’il possède de parler, avec l’imagination, le langage du cœur. Esprit plus étendu que juste, esprit poétique, enrichi par de sérieuses études et par la contemplation des beautés de la nature, qui eurent toujours pour lui tant de charmes, il devait au calcul, bien plus qu’à l’inspiration, ces formes éloquentes par lesquelles il excellait à rendre sa pensée : de là ces emprunts fréquents à l’histoire, à la mythologie, où il moissonnait avec bonheur ; de là encore ce calme qui ne

. (1) C’est lui-même qui nous l’apprend dans sa correspon-

dance, ap. Vatel, t. i, p. 115, 129, 135.

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rabandonne jamais, cette parole élégante et châtiée. On sent que son cœur s’échauffe' rarement ; mais par une puissance que la nature a départie à peu d’hommes, il paraît que l’enthousiasme le plus vrai illuminait ses traits et voilait les combinaisons de son ai t. Aussi, quand la cause intéressait Yergniaud, son plaidoyer devenaitil un drame, et un drame joué par un merveilleux acteur (1). »

Qu’il y eût du rhéteur dans cet avocat, il n’en faut pas disconvenir ; mais c’était un rhéteur sincère. Ce qui donnait le change aux Bordelais, c’était le contraste qu’ils remarquaient entre le flegme ordinaire de Yergniaud et sa véhémence à la barre. Ce changement à vue leur semblait une comédie. Ils se trompaient, je crois r Yergniaud ne se masquait, ni ne se grimait en revêtant la toge ; il montrait un côté de sa nature que le public ne pouvait connaître. Il était réellement outre quand il parlait, aussi naturel et aussi sincère dans sa surexcitation des grands jours que dans son apathie quotidienne.

Mais ce n’est pas seulement au barreau que Yergniaud put se préparer à l’éloquence politique. En 1790, les électeurs de la Gironde l’appelèrent à l’administration du département, où il soutint, comme membre du Conseil, les mesures les plus populaires. C’est surtout aux Jacobins de Bordeaux, qu’il préluda à son rôle futur d’orateur et de rédacteur de manifestes. Sa politique est alors d’interpréter la Constitution dans le sens libéral (2),. mais de s’y tenir, et, dans les questions religieuses, d’éta-

(1) Le Barreau de Bordeaux, p. 99.

(2) Après la fuite à Varennes, il n’hésita pas, dans une adresse à la Constituante, à demander la mise en jugement du roi.

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1er une orthodoxie qui n’altéra en rien l’indépendance de ses opinions intimes.

MM. Chauvot et Vatel ont dépouillé les procès-verbaux du club de Bordeaux et donné les extraits des principaux discours de Vergniaud. On voit qu’en 1791, plus artiste qu’homme de parti, il professait pour Mirabeau une admiration presque idolâtre, quoique celui-ci déviât visiblement de la ligne populaire. Mais, dans un voyage à Paris, il avait entendu l’orateur, et vu en lui le dieu de l’éloquence. Il rêvait déjà de l’imiter, et en ehef il l’imitera plus d’une fois. Le 7 février 1791, il décida les Jacobins de Bordeaux à commander au peintre Boze le portrait de Mirabeau (1), et, le 17 avril,, en qualité de président, il prononça un éloge funèbre du grand tribun, où je relève des indications curieuses sur l’idéal oratoire qu’il se proposait dès lors.

Pour lui, le génie est tout. Eacontant le duel de tribune que la discussion sur le droit de paix et de guerre avait amené entre Barnave et Mirabeau, il admire si fort l’exorde de celui-ci, qu’il s’aveugle sur la faiblesse et sur le peu de sincérité de ses arguments : il n’admet pas que tant d’éloquence puisse avoir tort (2). A ses yeux, le vrai politique est avant tout un poète. N’est-ce pas son rôle futur qu’il trace à grands traits dans ce portrait de l’homme de génie ? « Il embrasse, dans sa pensée bienfaisante, tous les temps, tous les lieux, tous les hommes. Il n’est borné ni par la mer, ni par les montagnes. Les siècles futurs sont tous en sa présence, et il

(1) Vatel, t. Il, p. 90. Peut-être est-ce là l’origine des relations des Girondins avec Boze.

(2) Eloge funèbre d'Honoré Biquetti-Mirabeau prononcé ù 17 avril 1791, dans une séance publique de la société des Amis de la Constitution, par M. Vergniaud, président de la société, Bordeaux, in-8® de 34 pages. — A la suite de ce discours, on a imprimé un dithyrambe, lu à la même séance par P.-H. Duvigneau et intitulé : Aux mânes de Mirabeau.

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ne craint pas de régler leurs destinées. Quand il a posé les principes généraux, il en fait découler les principes secondaires... »

Ce n’est pas seulement, pour Yergniaud, une tliéorie politique, de poser d’abord les principes ; ce sera la forme même de son argumentation oratoire. L’amour des idées générales amène la pompe du style, et le Girondin loue précisément, dans Mirabeau, cette qualité dangereuse qui sera plus d’une fois l’écueil de son propre talent, a qui garantit la précision, dit-il, d’une sécheresse fatigante, qui embellit la raison, qui donne un coloris magique à la plus aride discussion et qui fait jeter un voile séducteur jusque sur les écarts d’une éloquence dominée quelquefois par la fougue du patriotisme. » ^

Ce coloris magique et ce voile séducteur seront précisément les artifices de Yergniaud, tour à tour agréables et fatigants. Il aime à orner ses sentiments les plus vrais. Sincèrement ému à l’idée de louer publiquement Mirabeau, pourquoi dit-il qu’il s’est senti frappé d^un saisissement religieux f Camille Desmoulins avait raconté avec son cœur la mort du grand homme. Yergniaud fait un récit d’écolier : « Mirabeau... c’est en vain que sa patrie l’appelle, il ne l’entend plus : celui qui invita l’univers à porter le deuil du génie tutélaire de l’Amérique, parvenu lui-même au faîte de la gloire, vient de tomber à son tour au milieu de l’univers en pleurs. Mirabeau !... il est mort. » Le citoyen P.-H. Duvigneau s’était écrié dans la même séance :

Où va ce peuple en désespoir ?

D’où naissent cet effroi, ces publiques alarmes?...

Yergniaud ne resta pas en arrière. Sur ce thème : . « Mirabeau méritait les honneurs du Panthéon », voici comment il brode : « Mais que vois- je ? TJn temple au- Eloq. parlement. 20

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guste s’élève vers les deux : il est le chef-d’œuvre des arts. J’approche pour admirer et je lis : j^uæ grands hommes la 'patrie reconnaissante. Ah î c’est un élysée qu’elle a créé pour ceux qui la rendirent heureuse. » Suit tout un développement selon les roueries de là rhétorique scolaire : P.-H. Duvigneau n’a pas fait mieux.

Il était temps, on le voit, que Yergniaud fût appelé s. r un plus vaste théâtre, et quittât cette école bordelaise. 11 avait besoin d’aller respirer l’air de Paris : il n’y perdra i)as toute sa rhétorique, mais il deviendra plus difficile sur le choix de* ses artifices, et d’ailleurs le sentiment du danger, en élevant son âme, épurera son goût. Il trouvera, lui aussi, le plus pur dé son éloquence, non dans ses recettes compliquées, dont il est trop fier, mais dans son patriotisme qui lui inspire déjà, dans l’éloge de Mirabeau, cette parole simple et vraie : « Si, comme lui, nous voulons mourir avec gloire, il faut, comme lui, consacrer notre vie au bonheur de la patrie et à la défense de la liberté. »

Le 31 août 1791, Yergniaud fut nommé à l’Assemblée législative, le quatrième sur douze, avant Guadet, Gensonnê et Grangeneuve (1). Les députés de la Gironde partirent ensemble dans la même voiture publique. « Un témoin fort respectable, dit Michelet, nullement enthousiaste, Allemand de naissance, diplomate pendant cinquante ans, M. de Peinhart, nous a raconté qu’en septembre 1791, il était venu de Bordeaux à Paris par une voiture publique qui amenait les Girondins. C’étaient les Yergniaud, les Guadet, les Gensonné, les Ducos, les

{!) Vatel, t. Il, p. 95.'

SON ^UCATION ORATOIRE.

Fonfrède (1), etc., la fameuse pléiade en qui se personnifia le génie de la nouvelle assemblée. L'Allemand, fort cultivé, très instruit des choses et des hommes, observait ses compagnons, et il en était charmé. C'étaient des hommes pleins d’énergie et de grâce, d’une jeunesse admirable, d’une verve extraordinaire, d’un dévouement sans bornes aux idées. Avec cela, il vit bien vite qu’ils étaient fort ignorants, d’une étrange inexpérience, légers, parleurs et batailleurs, dominés (ce qui diminuait en eux l’invention et l’initiative) par les habitudes du barreau. Et, toutefois, le charme était tel qu’il ne se sépara pas d’eux. Lès lors, disait-il, je pris la France pour patrie, et j’y suis resté (2). »

Cette ardeur des Girondins, si poétiquement dépeinte par Michelet, se montra, dès les premières séances de cette Assemblée composée d’hommes nouveaux et obscure, qui se regardaient entre eux avec curiosité et inquiétude. Ce fut la députation de la Gironde qui rompit la glace, commença la bataille parlementaire et inaugura la tribune, établissant du coup son autorité sur l’Assemblée. Le 5 octobre 1791, Grangeneuve et Guadet ouvrent le feu, à propos du mode de correspondance entre le roi et le pouvoir législatif. Yergniaud prend deux fois la parole pour soutenir ses amis (3). C’est dans cette séance qu’on rendit le décret agressif sur le cérémonial avec lequel il convenait de recevoir le roi. Le rapport de ce décret, demandé le lendemain, fut combattu par Yergniaud en un petit discours fort applaudi. Le 7 octobre, il est nommé membre de la députation chargée d’aller au-devant du roi. Le 17, il est élu viceprésident. Le 25, il prononce un grand discours sur la question des émigrés. Le voilà définitivement en scène.

(1) C’est une erreur : Fonfrède ne fit pas partie de la Législative.

(2) Histoire de la Révolution, livre vi, chap. V\

(3) Journal des Débats et Décrets, p. 4 et 5.

VERGNIAUD

Il a la confiance et la sympathie de l’Assemblée. Désormais, sa biographie se confond avec l’histoire de la Convention, et ce serait nous écarter de notre but que de suivre pas à pas la carrière de Yergniaud. Examinons plutôt la matière de ses discours, c’est-à-dire sa politique ; nous citerons ensuite des exemples de son éloquence, et nous étudierons sa méthode.

CHAPITEE III

SA POLITIQUE EN GÉNÉRAL

Quand nous avons parlé de la politique des Grirondins, nous n’avons pas caché que nous signalions seulement quelques traits de ressemblance entre des hommes fort divers, et qui n’obéissaient ni à un chef, ni presque jamais à un dessein concerté. Or, ce parti sans discipline ne comptait peut-être pas de membre plus indiscipliné que Yergniaud. Si la Gironde était fière de le posséder, il lui appartenait moins, dit Paganel, « par sa propre ambition et par ses opinions politiques, que par les sentiments de l’honneur, que par une sorte de fraternité d’armes (I) ». Il vit à l’écart avec Eonfrède et Ducos, tous deux à demi-montagnards. Gensonné, on l’a vu, parla, au Tribunal révolutionnaire, de réunions de <r quelques patriotes » qui auraient eu lieu chez Y ergniaud. Mais aucun contemporain n’a confirmé cette déposition, peut-être arrangée après coup dans le Bulletin du Tribunal, dont ce ne serait pas le seul mensonge. Les ennemis des Girondins avaient intérêt à leur prêter un concert qui leur manquait, et à cacher l’indépendance

(1) Paganel, t. i, p. 453.

SA POLITIQUE EN GÉNÉRAL

de Vergiiiaud et soa isolement relatif, qui l’eussent lavé trop visiblement de l’accusation de conspirer. Il n’allait guère chez Valazé, ni même cirez M™® Roland. Il n’était donc ni un chef de parti, ni même un homme de parti • et Brissot, disculpant ses amis d’être d’une faction, disait de Vergniaud qu’il yortait à un trop haut degré cette insouciance qui accompagne le talent et le fait aller seul (I).

Cette insouciance native de Vergniaud, il est difficile de n’y pas revenir dans une esquisse de sa politique. « C’était un Démosthène, dit un de ses collègues, auquel on pouvait reprocher ce que l'orateur grec reprochait aux Athéniens, l’insouciance,- la paresse et l’amour des plaiairs. Il sommeillait dans l’intervalle de ses discours, tandis que l’ennemi gagnait du terrain, cernait la République et la poussait dans l’abîme avec ses défenseurs... Je n’ai pas connu d’homme plus impropre à jouer un premier rôle sur le théâtre de la Révolution. Dans l’imminence du danger, il se montra plus disposé à attendre la mort qu’à la porter dans les rangs ennemis (2). » Et Paganel ajoute cette comparaison piquante : « Représentez-vous un homme que d’autres hommes entourent et entraînent, qui ne cherche pas une issue pour s’échapper, mais qui resterait là, si le cercle se rompait et le laissait libre. Tel était Vergniaud parmi les Girondins. »

Il ne faut pas demander à ce rêveur nonchalant les idées pratiques d’un Mirabeau ou d’un Danton. Il n’a guère le sentiment de ce qu’il convient de faire aujourd’hui ou demain. Ses conseils ne sont jamais ni nets ni impérieux. Il dira, par exemple (3 juillet 1792) : « Jq vais hasarder de vous présenter quelques idées... » Ce

(1) A tous les républicains de France sur la société des Jaca bins de Paris, par J.-P. Brissot. Paris, 1792, in-8, p. 9. Ajoutons qu’au cours de son procès, il nie avoir eu des intimités avec Brissot et Gensonné.

(2) Paganel, t. i, p. 455.

VERGNIAUD

n'est pas avec ces formules timides qu'on décide les hommes. Ne cherchez pas davantage, dans ses discours, une théorie suivie, un credo politique. Il ne parle jamais en oracle ou en possesseur de la vérité. Il aime au contraire à protester contre « cette théologie politique qui érige, dit-il, ses décisions sur toutes questions en autant de dogmes ; qui menace tous les incrédules de ses autoda-fé, et qui, par ses persécutions, glace Tardeur révolutionnaire dans les âmes que la nature n’a pas douées d’une grande énergie (1) ».

On l'a présenté comme un disciple convaincu de Montesquieu. D’autre part, il appelle J. -J. Rousseau le 'philosophe immortel, et lui emprunte, dans son discours du 25 octobre 1791, la distinction de l’homme naturel et de l’homme social, ce qui ne l’empêche pas, le 17 avril 1793, de réfuter cette distinction dans un débat sur la Déclaration des Droits dont l’interprétation du Contrat social était le point de départ. A-t-il même conscience de posséder une doctrine ? En tout cas, ce n’est pas dans les idées religieuses qu’il faut chercher le point de départ de sa politique ou l’inspiration de son éloquence. Yrai fils du xviii® siècle, il croit qu’avec un sourire railleur il supprimera le problème religieux, n’en veut pas voir les côtés sociaux, et passe outre avec dédain.

Son idéal est celui que nous avons prêté à la Gironde en général : un état où les plus instruits, les mieux doués gouverneraient la masse ignorante ; où les sciences, les arts, toute la floraison de l’esprit humain, se développeraient dans les conditions les plus libres et les plus favorables ; où il s’agirait moins de rendre l’humanité plus vertueuse que de la rendre plus belle et plus heureuse (2) ; où le pouvoir viendrait aux plus éloquents et aux plus

(1) Discours du 8. m'ai 1793, sur la Constitution.

(2) « La Constitution la plus parfaite, dit-il, le 8 mai 1793, sera celle qui fera jouir.de la plus grande somme de bonheur possible et le corps social et les individus qui le composent. »

SA POLITIQUE EN GÉNÉRAL

persuasifs, plutôt qu’aux plus impeccables et aux plus forts. C’est autre chose que la ré^jublique puritaine de Billaud-Yarenne et de Saint- Just.

Si c’est une erreur de croire, avec un de ses collègues, qu’il ne fut jamais républicain ni par goût, ni par conviction (1), il est vrai de dire qu’il ne fut jamais démocrate, même à la façon de Brissot. Il aima la plèbe comme galerie applaudissante ; mais il ne prit jamais les artisans et les paysans au sérieux comme citoyens. Où plaçait-il donc la souveraineté ? De qui son aristocratie de mérite tiendrait-elle ses pouvoirs ? Il ne mettait pas de précision dans ses rêveries : pour lui, le génie devait se désigner tout seul et s’imposer par son rayonnement.

Ainsi, quoiqu’il fût pénétré, autant que ses contemporains, de Montesquieu et de Rousseau, ni le système anglais, ni la démocratie pure ne satisfaisaient son imagination. Il rêvait autre chose et se laissait hanter par une belle et vague chimère, irréductible en projets de loi, et qui le dégoûtait de la réalité. Il s’éprit, en artiste héroïque, du rôle le plus courageux, parce qu’il lui semblait le plus beau ; et toute sa politique pratique ne fut en vérité que d’être chevaleresque. Tant que la cour sembla dangereuse, il la combattit ; quand le parti populaire sembla le plus fort, il l’attaqua et périt dans la lutte. Le roi et la plèbe étaient en effet les deux ennemis de ses instincts libéraux, et il éprouvait une égale répugnance pour le despotisme des Tuileries et pour le despotisme de la rue. Aussi resta-t-il seul, charmant les oreilles, mais sans influence véritable sur les âmes.

Nous avons saisi dans son caractère un côté fataliste : sa conduite politique est inspirée aussi par un fatalisme que ses amis prenaient pour de l’aveuglement. « Pourquoi ses yeux, disait Louvet, ont-ils refusé de voir ?

(1) Paganel, t. i, p. 456.

VERGNIAUD

Après le 10 mars, ils se fermaient encore. Ils ne se sont ouverts qu’au 31 mai, hélas ! et trop tard (1). » Ses yeux voyaient, quoi qu’en dît Louvet, mais sa raison ne trouvait pas le remède. Il s’enveloppait alors dans sa rêverie, et attendait. Ou bien, détournant ses regards de la politique, il se réfugiait dans la vie privée, dans la famille que lui formaient ses amis. Il était aussi l’hôte assidu de Sauvan (2) dont la la gracieuse fille Adèle le rassérénait (3), et de Talma, dont la Julie le captivait par son esprit et sa bonté. Il lui fallait une société brillante, et il aimait le théâtre avec passion. Il recherchait partout la beauté et le génie : je crois bien qu’au fond, c’était là toute sa politique.

Ai-je besoin de dire qu’avec toute sa nonchalance, il était patriote ? Qui ne l’était, dans cet âge de foi ? Mais le patriotisme de Vergniaud eut tout de suite une exubérance guerrière. Après Brissot, qui fut plus ardent à pousser la France dans son duel avec l’Europe ? Je ne crois pas qu’il ait été sensible aux raisons politiques de cette déclaration de guerre héroïque : son imagination fût sans doute touchée de la beauté de cette lutte d’un seul peuple contre tous les rois ; il aimait la guerre en poète.

En résumé, il rêve une république irréalisable, et il s’abstient du maniement des affaires. Ce n’est pas assez pour lui de renoncer à toute infiuence directe : il considère son rôle de représentant du peuple comme purement oratoire. Puisqu’il ne peut réaliser ses rêves, il dira du moins de grandes et belles choses. « Gardons-nous des aFstractions métaphysiques, dit-il le 9 novembre 1792. La nature a donné aux hommes des passions ; c’est par les passions qu’il faut les gouverner et les rendre heureux. La nature a surtout gravé dans le cœur de l’homme

(1) Mémoires, éd. Didot, p. 264.

(2) Contrôleur du mobilier des châteaux du duc d’Orléans.

(3) Vatel, t. Il, p. 373.

SES DISCOURS jusqu’au 10 AOUT. 31^

l’amour de la gloirp, de la patrie, de la liberté : passion» sublimes, qui doublent la force, exaltent le courage et enfantent les actions béroïques qui donnent l’immortalité aux hommes, et font le bonheur des nations qui savent entretenir ce feu sacré. » C’est son seul dessein pratique d’entretenir ainsi le feu sacré, et d’encourager, par ses nobles périodes, l’énergie révolutionnaire. Il donna aux hommes.de 1792 une haute d’idée d’euxmêmes ; il embellit à leurs propres yeux leurs actes et leurs passions ; il leur fit voir l’harmonie et la beauté de ce désordre apparent où s’agitait la Trance. Dans cet ordre d’idées, plus il fut poète, plus il fut utile.