CHAPITRE X

DUCOS ET BOYER-EOT^FRÈDE

Ducos et son beau-frère Boyer-Eonfrède sont célèbres par leur amitié héroïque pour Yergniaud, dont ils se disaient les élèves et qu’ils regardaient, dit Bailleul,

• (1) Etienne Dumont {Souvenirs, p. 387) prétend lui avoir fait un discours destiné à réconcilier les Feuillants et les Brissotins.

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comme leur père (1), quoique le grand orateur n’eût qu’une douzaine d’années de plus que ces jeunes gens, nés tous deux en 1765. Mais Yergniaud était grave par rapport à leur espièglerie. La jeune Ducos, dans ses lettres, l’appelle V auguste Vergniaud (2), et, quoiqu’elle le plaisante* sur sa paresse et sa nonclialance, on voit au ton même de ces plaisanteries, qu’à Bordeaux, dans cette intimité des Fonfrède et des Ducos où il vivait, on sentait, on admirait son génie. Cette amitié des deux beaux-frères pour Yergniaud les entraîna, bien qu’ils fussent moins modérés que les Brissotins, que les Bolandistes, à faire cause commune avec la Gironde, surtout aux heures de péril, et quand Yergniaud fut décrété, à se faire décréter eux-mêmes pour mourir avec lui.

Ce dévouement ne suffirait cependant pas pour recommander leurs discours à l’attention ; mais l’un et l’autre avaient le don oratoire et une originalité réelle, quoique dans une veine assez restreinte. Il faut s’arrêter un instant devant ces deux figures si jeunes et si vives, sans les séparer plus que ne les séparaient les contemporains.

Tous deux Bordelais, tous deux fils de négociants, ils firent paraître, avant 1789, un vif goût pour la politique, et ils étaient républicains, quand Yergniaud, Guadet et

Ce discours, dont il ne donne pas la date, aurait été mutilé par le Moniteur. Cette anecdote nous semble plus que contestable : Gensonné combattit sans cesse les Feuillants, et il ne semble pas avoir été homme à demander ou à recevoir un discours tout fait.

(1) Almanach des bizarreries humaines, p. 133. Vatel, Verÿniaud, t. ii, p. 207.

(2) Lettre du 27 septembre 1791. (Arch. nat., W, 292.)

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Geiisonné auraient craint d’étendre leurs vœux au delà d’une monarchie à l’anglaise. Boyer-Fonfrède n’hésita pas à suivre la profession de son père. Mais Ducos ne songeait qu’à la littérature, à la poésie. Il tournait agréament de petits vers plaisants et badins (1). Nulle sentimentalité, nulle fadeur dans son esprit. C’était la gaîté, la verve même. On citait de lui une foule de mots heureux, de mots pleins de goût et de lumière (2). Ses railleries étaient célèbres, et on redoutait ses agressions familières et ses ripostes. Quand il est à Paris, sa femme lui écrit de s’abstenir d’épigrammes : il passe pour méchant auprès de ceux qui ne le connaissent pas (3). Au fond, il est bon et enthousiaste, tout autant que son beau-frère, esprit moins brillant, mais plus rassis, plus judicieux.

En 1788, ils voyagèrent en Hollande, Ducos pour son instruction et pour son plaisir, Fonfrède pour éviter le mécontentement de son père, contre le vœu duquel il s’était marié (4). Déjà héroïque, Ducos se battit* dans les rangs des républicains bataves contre les troupes du stathouder, au siège d’un faubourg d’Amsterdam' (5). On ne sait si Fonfrède risqua sa vie aux côtés de son

1) M. Chauvot (Le barreau de Bordeaux, p. 514-518) cite un pot-pourri de Ducos composé en 1787 contre le Parlement exilé à Libourne. Ses parents l’envoyèrent chez un négociant de Nantes. Il s’y ennuya et n’y resta pas. C’est de là qu’il écrivait à Gensonné une épître assez plaisante, qui se terminait par ce vers :

A travailler je perds mon temps.

(2) Garat, Mémoires de Suard, t. ii, p. 329.

(3) Lettre du 15 octobre 1791. Pourtant Paganel (t. ii, p. 226) dit qu’il avait « une humeur gaie et tournée à cette espèce d’épigramme qui plaît, même à celui qu'elle a atteint. » — A Paris, son genre d’esprit le lia aussitôt avec Chamfort.

(4) Interrogatoire de Fonfrède, ap. Procès des Girondins.

(5) Voir les 'Notes de Ducos sur sa vie, à l’appendice de cet ouvrage.

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ami. En tout cas, leur séjour en Hollande les prépara tous deux à la vie ré^lutionnaire, et ils rapportèrent en France une expérience précoce et une Eardiesse d’hommes d’action.

En juillet 1789, ils furent les premiers à arborer dans Bordeaux la cocarde tricolore, pendant que Louvet donnait le même exemple dans une petite ville à vingt lieues de Paris. Ils osèrent aussi dénoncer le Parlement de Bordeaux, encore puissant et qui prenait une attitude contre-révolutionnaire. C’est Eonfrède et Ducos qui, vers le même temps, tirent envoyer à Montauban « un détachement de la garde nationale de Bordeaux, pour y délivrer les patriotes qui, après avoir échappé au fer des royalistes et des fanatiques, gémissaient dans les cachots ». Officiers, ils quittèrent leur grade pour marcher comme volontaires avec ce détachement. Enfin Ducos fut le fondateur de la société populaire de Bordeaux, et c’est devant cette société qu’à la nouvelle des événements du 21 juin 1791, il proposa la convocation immédiate d’une Convention nationale et des mesures déjà républicaines. Cette attitude énergique lui valut d’être nommé à l’Assemblée législative, à l’âge de vingt-six ans.

Il laissa à Bordeaux sa jeune femme (1) et son cher Eonfrède, et partit avec Yergniaud et les autres députés de la Gironde, dont sa verve intarissable égaya l’enthousiasme plus grave.

Dès le 6 octobre 1791, avec une confiance toute méridionale, il se mit en avant dans la question du cérémonial, interrompit violemment Ducastel qui demandait le rapport du décret presque républicain sur la réception à faire à Louis AYI et proposa la question préalable (2).

(1) Il avait épousé, le 21 octobre 1790, Jeanne-Agathe Lavaud. (Arch. nat., W, 514.)

(2) Journal des Débats.

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Tant cTaploinb dut étonner chez nn si jeune homme et fixer un instant les regards sur sa personne. Il avait un air à la fois adolescent et un peu mondain/ une taille petite mais élégante, une figure a qui, sans être remarquable, obtint r avantage de charmer de belles femmes, avec une expression générale de douceur, quoiqu’on vît briller dans le regard une lueur de malice et d’espièglerie (1) ».

On voit, à lire la série assez longue de ses discours, qu’il improvisait souvent. Ses contemporains le tenaient pour un orateur remarquable, comme l’indique ce passage du panégyrique officiel de la Gironde prononcé après thermidor par Baudin (des Ardennes) : a Ducos étonnait par sa facilité, qui tenait du prodige : c’était un don précieux de la nature, mais ce n’était pas de sa libéralité qu’il avait reçu la culture non moins étonnante qui le distinguait. Les langues anciennes et modernes, la littérature la plus variée, ornaient son esprit, enrichi d’ailleurs de beaucoup de connaissances, auxquelles il avait encore ajouté par ses voyages. Son style était aussi formé qu’agréable ; il s’en était fait un qui lui appartient ; ce qui est bien plus rare, à vingt-six ans les principes de l’économie politique lui étaient familiers ; et dans toutes les sciences de raisonnement, on trouvait déjà chez lui, avec beaucoup de justesse d’esprit, la maturité de la réflexion. »

Nous avons dit qu’il était à demi-républicain avant 1789, comme Louvet et Brissot. Quant à ses opinions religieuses, on sent par ses discours, par toute sa conduite, qu’il était, ainsi que Fonfrède, philosophe à la manière de Yergniaud. Sa femme plaisante, probablement, quand elle lui écrit, le 1®"^ octobre 1791 : « Je m’acquitte toujours avec zèle de la recommandation que tu m’as ‘ faite de prier Dieu pour toi. » Elle fait allusion à quelque

(1) Paganel, t. ii, p. 226.

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boutade facétieuse de ce faiseur de bons mots qui en fit jusque sur l’échafaud.

a Je ne suis, disait-il à Paganel, ni fédéraliste, ni girondin dans le sens que Ton attache à ces qualifications... Les opinions de mes amis ne sont pas les miennes, et mon sort ne sera pas autre que le leur.' J’obéis à une direction qui m’est étrangère, comme à une sorte de fatalité (1). » Ses préférences politiques, comme celles de Condorcet, inclinaient plutôt du côté de la Montagne. Il avait de la sympathie pour Danton et son groupe. IJn dîner qu’il fit avec Danton, Fabre, Camille Desmoulins et Tallien, et où il s’exprima librement sur le compte de Gensonné, joua un rôle assez important dans le procès •des Girondins. Lui-même déclara « qu’il fréquentait les députés des deux partis ». Son amitié pour Yergniaud était le lien unique, mais puissant, qu’il l’attachait à la Gironde. Jamais il ne mit les pieds chez Roland (2), et il contribua sans doute à soustraire Yergniaud à cette influence. Il rédigeait, sous la direction de Condorcet, cette Chronique de Paris où la politique rolandiste fut si souvent désavouée et qui aurait pu rapprocher la Gironde et la fraction dantoniste de la Montagne.

En tout cas, Ducos fit paraître, à la tribune de la Législative, une décision politique et un sens pratique dignes de Danton. Son grand discours du 26 octobre 1791 contre les prêtres perturbateurs a une autre valeur que les éloquentes diatribes proférées par les autres orateurs contre le fanatisme religieux. Ducos, nous l’avons vu, ose voir et indiquer un remède : la séparation de l’Eglise et de l’Etat.

A la Législative, il parla fréquemment sur les affaires de Saint-Domingue et pour les droits des gens de couleur, avec d’autant plus de désintéressement qu’il avait

(1) Paganel, t. ii, p. 227.

(2) . Voir ses Notes, à l’appendice.