CHAPITRE III

VAUBLANC

L’bomme le plus en vue, l’orateur le plus important de la Droite royaliste était peut-être ce Vienot-Vaublanc, politicien actif et habile, âme du parti clichyen sous le Directoire, préfet et comte sous l’Empire, ministre ultrà sous Louis XVIII. En 1835, encore vert et militant, il s’occupa d’écrire ses mémoires (1), auxquels une expérience aussi variée aurait donné du prix et de l’intérêt, si l’auteur n’y avait pas voulu singer Tacite et juger des événements qu’il voit mal ou qu’il travestit à dessein. Rien de plus prétentieux que ces pages laborieuses ; rien de plus faux que ce style ambitieux ; rien de plus vide que ces renseignements jetés en passant et du bout des doigts (2). La même suffisance, le même aplomb se montrent dans les discours de Yaublanc, mais

(1) Ils ne parurent qu’en 1839 sous le titre de Mémoires et souvenirs, 2 vol. in-8.

(2) Toutefois, les chap. vu et viii, sur la déclamation théâtrale et sur les modes au temps de Louis XVI, contiennent des détails assez piquants.

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avec plus de verve et de variété. A la tribune, il est volontiers tranchant, outrecuidant et maniéré ; mais il parle facilement, il s’impose, il se fait écouter à force d’audace et d’art. Sa souplesse, plus léelle qu’apparente, s’adapte à tous les personnages ; il joue tour à tour et avec succès, le conservateur, le révolutionnaire, le flegmatique, l’exalté : aujourd’hui disciple de Jean-Jacques, attendri sur lui-même, demain politique sceptique, pratique et glacial ; au demeurant, maître de lui et souvent maître de son auditoire. En somme, il tint avec bienséance le rôle difficile et ingrat de défenseur d’une cour qui n’avait ni politique ni courage. Personne, en ces temps de guerre sans pitié, n’était assez calme pour goûter cette virtuosité de Vaublanc et pour sentir le mérite de son audace froide. Mais le Centre, plus d’une fois, se rangea à son opinion et, séduit par ce beau rhéteur,- donna une majorité d’un jour aux partisans de la cour.

Vaublanc avait donc quelques-unes des plus précieuses qualités de l’orateur, la souplesse, le tact, l’aplomb. Ajoutez à cela qu’il improvisait à l’occasion et qu’en général rien ne l’embarrassait à la tribune, ni son manuscrit, quand il lisait, ni les huées des galeries, ni l’indiflérence de ses amis : les plus rudes mécomptes ne faisaient qu’accroître son aisance et sa bonne grâce.

A Saint-Domingue, où il était né (1), il avait pris le goût de l’agriculture et il s’était enrichi. La Révolution le trouva installé à la campagne, près de Paris : « J’y fus heureux, dit-il, occupé de ma famile, de plantations, de peinture et de littérature. J’y jouissais d’une belle vue très variée de la Seine, qui bordait mes prés. J’avais une source d’eau qui ne tarissait jamais. Après avoir fait mouvoir deux moulins, elle tombait dans mon petit domaine, où j’en disposais à volonté, sans être obligé d&

(1) En 1756. Il mourut en 1845.

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la rendre à personne (1). » C’est dans cette retraite à la Jean- Jacques que lui vint le goût de la politique, et l’esprit de 1789 souffla un instant sur celte tête étroite et stérile. Il est vrai qu’un demi-siècle plus tard, l’exministre de la cliambre introuvable devait rougir de cet accès d’entbousiasme juvénile '!

« Il ne manquait à mon bonheur, écrit-il dans ses mémoires (2), que de ne pas m’occuper de la politique du moment ; mais c’était impossible ; l’orage grondait au loin et s’approchait tous les jours. Une vive agitation régnait dans les esprits et les remuait dans tous les sens. Tout homme qui savait lire devenait un profond politique. On ne parlait que des abus du gouvernement, et on étudiait la constitution anglaise. C’était le sujet de toutes les conversations. Maintenant, après cinquante années d’épreuves, tout homme qui ne gémit pas de nos sottises est un imbécile ou un homme de mauvaise foi.

« La- première et la plus funeste alors, fut la permission que Louis XYI donna d’écrire sur les questions politiques qui fermentaient alors dans toutes les têtes. Je recevais toutes les brochures et tous les pamphlets qui paraissaient alors. J’y voyais les misérables et dangereuses querelles des parlements et du roi, la conduite du duc d’Orléans et la ligue de tous les parlements du royaume. J’ai conservé plusieurs de ces feuilles du jour ; il est impossible de les lire sans un profond dégoût. J’ai conservé aussi les arrêts et remontrances des parlements, et surtout de celui de Paris. Tous y trouvez le langage révolutionnaire des beaux temps qui suivirent, l'amour des innovations, le mot de liberté sans le comprendre, un petit commencement de vœux pour l'égalité, qui n’osait encore se produire ouvertement. Que faisaient les ministres? Ils riaient de tout cela, restaient dans une

(1) Mémoires, chap. ix.

(2) Cliap. XI.

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sécurité parfaite, et obsédaient le pauvre roi pour lui arracher des concessions. »

Et pourtant Yaublanc tenait, lui aussi, à l’aurore de 1789, pour la nation contre la cour, et ce pédantisme politique, dont il se faisait gloire sous le règne de Louis- Philippe, l'aurait indigné, tout refroidi qu’il fût déjà, quand, en 1791, les électeurs de Seine-et-Marne l’envoyèrent à la Législative. La liberté lui plaisait alors, et il en opposait volontiers la théorie à celle du gouvernement fort que demandaient les Jacobins. Ainsi, dans la discussion sur les prêtres perturbateurs, il soutint avec assez de bonheur une thèse libérale, dont les conséquences eussent abouti à la séparation de l’Église et de l’État. L’abbé Eauchet avait proposé, le 26 octobre 1791, de réduire les prêtres récalcitrants en ne les payant pas : « On vous a proposé, répondit Van blanc, que nul ecclésiastique ne pût toucher sa pension sans un certificat de bonne conduite de sa municipalité ; je ne vois pas, comme le préopinant, dans l’acte constitutionnel, une expression qui puisse justifier cette tyrannie, j’y vois au contraire que le traitement de tout ecclésiastique pensionné en vertu des décrets de l’Assemblée nationale constituante est une dette nationale, et qu’il ne peut être assujetti à aucune condition rétroactive. Voulez-vous adopter une mesure v^’aiment constitutionnelle? Je vous proposerais, si l’article que je viens de citer ne s’y oppo- ' sait, de supprimer tout traitement des ministres du culte à la charge de l’État et d’en charger les localités (1).

(1) D’après le Journal des Débats et des Décrets, Vaublanc aurait même été plus loin dans le sens libéral « M. l’abbé Fauchet, aurait-il dit, a proposé cette mesure comme un moyen de soulager la nation ; et moi je proposerai à cet orateur

Eloq. parlement. 7

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( On applaudit.) Cette mesure serait conforme à la raison et à la justice ; car ceux qui ne peuvent se passer de i:)retres, doivent les payer. ( Ou applaudit.) Mais la proposition de M. Faucliet se réduit à ceci : c’est mettre les prêtres non assermentés dans la nécessité de traliir leur conscience ou de mourir de faim. (On murmure.) Ce n’est pas tout d’admettre un principe, il faut en respecter religieusement les conséquences, car les conséquences seules sont le prix du principe. Ce sont les conséquences de la liberté qui font la différence entre l’homme libre et l’esclave, entre le despote et le chef constitutionel. »

Ce parleur si vif montre, à l’occasion, du courage et du sang-froid. Les huées, les menaces des tribunes ire le déconcertent pas, quand, le 9 février 1792, il s’oppose à la mise sous séquestre des biens des émigrés : « Je ne croyais pas, dit-il dédaigneusement, que les représentants de la nation, qui parlent à la tribune, fussent sujets, comme des histrions, aux huées des spectateurs (1). » Et il reprit avec flegme la suite de son discours.

Ce n’était cependant pas un flegmatique : au besoin il s’exaltait jusqu’aux larmes quand il parlait de sa vertu, de sa droiture, de sa sensibilité. Il avait proposé, le 6 mars, de mettre à la tête de chaque département un fonctionnaire qui pourrait requérir, en cas de troubles, la force publique. Guadet demanda son rappel à l’ordre, pour avoir émis une opinion « effrayante, inconstitutionnelle », en demandant la création de 83 dictateurs. « Messieurs, répondit Yaiiblanc, je peux me tromper dans les propositions que j’énonce à la tribune ; mais jamais mes intentions ne peuvent être soupçonnées avec quelque fondement. Si je pouvais être assez malheureux pour attaquer la constitution, je m’abhorrerais moi-

de décharger tout à coup le trésor public des frais du culte, ri d'en chararr 1rs ftclrles. fOn a applaudi). «

{!) Jonnird drs Dîbats et des l^icreis.

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môme ; je fuirais loin de la lumière ; je ne trouverais pas un tombeau assez profond pour me dérober aux justes remords de ma conscience. Il faut que mon cœur soit bien inconnu (1) à ceux qui me soupçonnent de pareilles horreurs î Qu’ils interrogent les citoyens qui m’ont honoré de leur confiance, le département à la tête duquel j’ai été placé, qu’ils interrogent ma conduite publique et privée ; qu’ils ouvrent le livre de ma vie depuis le moment que je suis entré en France ; qu’ils y apprennent à connaître ce que j’ai été, et ce que je suis. — Profondément ému à la vue des malheurs qui menacent la chose publique, j’ai cherché en moi-même des moyens de les prévenir. Il s’en est présenté un à mon esprit ; je l’ai embrassé avec empressement comme le plus propre à remplir ce but ; s'il m’eût été permis de le développer, il aurait paru peut-être comme une erreur de l’esprit, mais jamais comme marquant l’intention d’attaquer la constitution. Trop vivement pressé par les mouvements de ma sensibilité, je n’ai pas la force de justifier mon opinion ; mais ce que je puis assurer, c’est que la France n’a pas de citoyen plus dévoué que moi à la chose publique. »

D’après le Journal des Débats et Décrets, dont nous suivons le compte rendu, « l’émotion dont M. Yaublanc était saisi en prononçant sa justification s’est manifestée par des larmes et par l’oppression de sa voix. Une très grande partie de l’Assemblée y a vivement applaudi, tandis que les tribunes poussaient des huées ».

Ces moyens oratoires, tout physiques et un peu faciles, Yaublanc, à demi sincère, en tirait habilement parti auprès d’une asssemblée jeune et inexpérimentée. Sa bonhomie bruyante et son patriotisme emphatique donnaient le changé sur ses vues rétrogrades. Il eut d’ailleurs des traits assez heureux contre le projet d’amnis-

(1) Le Logographe note ici cette interruption : Non, non. On vous rend justice et on vous croit.