PANEGYRIQUE

DE

Remittunlur ei peecata multa quoniam dilexit multum.

Beaucoup de péchés lui ont été pardonnés , parce qu'elle a beaucoup aimé. (Luc, VII ,47.)

Messeigneurs2, Mes Frères,

Je viens vous raconter l'histoire la plus émouvante qu'offrent les annales sacrées et profanes. Je viens vous montrer une pauvre femme déchue, déshonorée, qui, dans les intuitions du plus grand cœur qui fut jamais, ayant reconnu l'infinie miséricorde sous les traits de Jésus-Christ, va pleurer à ses pieds ses égarements, se régénère dans ses larmes, puis se relève, dit adieu pour toujours aux vanités qui l'ont séduite, s'attache aux pas de son Sauveur, le suit avec une fidélité inviolable des bords riants du lac de Génézareth aux sommets sanglants du Calvaire, s'élève, par le repentir et l'amour, des dernières profondeurs du vice, à une beauté morale si achevée qu'elle devient l'objet des prédilections du Fils de Dieu, du culte de l'Église et de l'admiration du monde.

). Prononcé dans l'église de Montargis le 26 juillet 1885, par M. l'abbé Laroche, chanoine honoraire, curé de Saint-Aubin.

2. Messeigneurs Godefroid et Robichon , prélats de la maison de Sa Sainteté Léon XIII.

Femme extraordinaire, le plus beau type qu'offre non seulement l'histoire profane — jamais le génie humain, dans ses conceptions les plus audacieuses, n'a rien rêvé qui l'égale — mais le plus beau , le plus original, du moins, qu'offre l'Évangile lui-même : physionomie à part , à la fois austère et tendre , délicate et hardie, ardente et recueillie, et, par-dessus tout, séduisante. Depuis dix-huit siècles, l'innocence et le repentir la regardent. Elle ravit l'une par les élans généreux, l'ardeur héroïque de son amour; elle console l'autre par les miséricordes qu'elle rappelle, en sorte que ses fautes même, aperçues à travers le voile divin du repentir, ne sont , si je l'ose dire, qu'un attrait de plus. Aussi, le temps, loin de ternir sa gloire, la rajeunit sans cesse, et on peut dire qu'elle est une de ces rares créatures qui , par un ensemble de charmes singuliers, ne cesseront jamais d'enchanter la mémoire, d'attendrir le cœur et de l'enthousiasmer.

C'est cette femme dont j'ai à vous raconter l'histoire. C'est cette physionomie que je voudrais essayer de vous peindre. Je chercherai à en dégager les traits du récit évangélique et à la faire rayonner, limpide et pure, devant vous. Je vous montrerai le repentir, la foi et l'amour, s'éveillant dans son âme à la vue du Christ ; grandissant dans la contemplation habituelle de ses perfections et surtout par le sacrifice; enfin, s'achevant, à la Sainte Baume, dans les ravissements de l'extase.

0 Jésus, vous aviez prédit que l'éloge de celle qui vous fut si chère ne se tairait jamais dans votre Église , et votre Église a été fidèle à sa mission. Chargé aujourd'hui moi-même de continuer cette louange ininterrompue , je sens qu'il me faudrait, pour qu'elle fût digne d'elle, des lèvres à la fois ardentes et discrètes , libres et réservées. Donnez-les-moi, Seigneur. Deux femmes vous ont été particulièrement chères ici-bas : la Vierge Marie, la pécheresse Madeleine; l'une qui devait être l'emblème de l'amour innocent, l'autre qui devait être l'image de l'amour pénitent. Je vous demande par l'intercession de l'une de parler dignement de l'autre. Ave, Maria.

I. — Madeleine était issue de l'une des plus illustres familles de la Judée ; mais à peine la vie commençait-elle pour elle qu'elle fut attristée par un grand deuil. Elle perdit son père et sa mère, et à cet âge à la fois périlleux et charmant de l'adolescence, où l'âme, vierge encore, s'ouvre pleine de désirs, et cherche autour d'elle un objet capable de les satisfaire, elle se trouva seule en face du monde et de ses séductions. Elle était jeune ; elle était riche ; toutes les grâces extérieures

s'unissaient sur son front aux charmes de l'esprit et de la vertu. Elle ne tarda pas à attirer les regards; elle entendit ces adulations hypocrites, ces mensongères promesses dont le vice cherche à tromper ses victimes. Elle y prêta l'oreille. Elle rêva d'autres joies que celles du foyer domestique. La chaste tendresse d'un frère et d'une sœur ne lui suffit plus. Elle laissa tomber ces voiles divins dont la vertu se couvre: réserve, pudeur, modestie virginale. Elle se livra au plaisir avec un entrain joyeux. Elle connut la dangereuse ivresse des affections humaines, et, sous le charme de poison exquis, sa tête se troubla. Elle en vint jusqu'à perdre non seulement la vertu , mais le dernier bien qui reste à la femme , alors même que sa vertu a péri : l'honneur; et, bravant les jugements du monde, elle ne recula pas devant la publicité du vice, étala le scandale de ses folles amours et se fit, par l'audace de l'impudeur, une honteuse célébrité.

Cependant, au foyer, Marthe et Lazare pleuraient. Ils pleuraient sur le déshonneur de leur maison et sur une âme qui, malgré ses désordres, leur était chère. En vain ils lui firent entendre la voix de la conscience et de l'amitié. En vain ils lui donnèrent l'exemple d'une vertu sans tache. Larmes , prières , exemples , tout fut inutile , et elle continua de sacrifier gaîment au plaisir et son honneur et sa vertu.

Quel jour, à quelle heure le charme fut-il rompu? Quel jour, à quelle heure la lumière rentra-t-elle dans son âme? Quelle forme prit la grâce pour toucher son cœur et le désabuser? La mort lui ravit-elle quelques-unes des victimes de ses séductions? Connut-elle les trahisons des affections humaines? Peut-être. D'ailleurs, les nuits coupables ont des lendemains douloureux, et il se mêle à l'ivresse du plaisir une amertume secrète qui l'empoisonne. Je ne puis croire, enfin, qu'un cœur si grand, si fier, n'ait parfois senti sa misère. Il y eut des moments où les vaines idoles pâlirent, où les images de la vertu, sous les traits d'un père et d'une mère, d'un frère et d'une sœur, passèrent comme un reproche devant son âme, où les souvenirs de sa propre enfance lui ramenèrent la radieuse vision de ses premiers jours, où elle rougit d'ellemême et aspira à de meilleures joies.

Enfin , Mes Frères , et c'est peut-être là l'explication véritable, un jour son regard rencontra celui de Jésus-Christ. Elle avait été amenée à lui par la curiosité seule ; elle avait cédé aux instances de Marthe et de Lazare, ou plutôt elle avait obéi à un attrait mystérieux de la grâce.

C'était sans doute à l'un de ces soirs mélancoliques où ses passions se taisaient, et où son âme, altérée et vide, soupirait

après un bonheur inconnu. Elle le vit au milieu de ces beaux cortèges que lui faisaient l'innocence, le repentir et le malheur. Elle vit lui sourire les enfants, et, à ses pieds, pleurer les malades. Elle entendit cette parole douce et puissante qui ouvrait les tombes, chassait les esprits impurs, calmait les flots , et qui , dès les premiers mots , avait apaisé les orages de son propre cœur. Elle l'entendit proclamer des béatitudes nouvelles, chanter le bonheur de la pureté, appeler à lui les

âmes fatiguées et flétries Quelle âme l'était plus que la

sienne, et quel appel pouvait mieux répondre aux besoins de son propre cœur?

Elle le contempla longuement, perdue dans la foule. Elle ne se lassait pas d'admirer ce front serein, ce regard limpide, cette physionomie transparente, à travers laquelle rayonnaient l'intelligence, la bonté, la pureté, le courage, toutes les beautés morales. Tout ce qu'elle avait jamais rêvé était là devant elle, vivant, resplendissant; ou plutôt non, jamais, même aux heures où ses instincts élevés se réveillaient en elle , elle n'avait rien conçu , rien rêvé qui approchât d'une perfection pareille. Elle était subjuguée.

Que de fois elle fut sur le point d'aller se jeter à ses pieds, d'aller lui faire l'aveu de ses fautes et lui en demander pardon ! Mais elle ne s'en jugea pas digne encore. Elle voulut, avant de paraître devant lui, éteindre dans les macérations et les veilles les dernières étincelles des flammes impures qui avaient brûlé son âme. Peut-être aussi, dans une inspiration magnanime, avait-elle dès ce moment, conçu le dessein de faire à la vertu une réparation aussi éclatante que l'avaient été ses désordres. Ce qui est certain, c'est que, quand elle parut devant Jésus- Christ , son amour était ardent déjà : Dilexit multum. Il est donc probable que de longs jours avant sa démarche solennelle, elle en avait dans le silence nourri et avivé la flamme.

Qui dira la puissance , la douceur de ce premier amour né du repentir? Comme tout le passé lui paraissait faux et vide! Comme les charmes menteurs des affections humaines s'effaçaient , et quels nouveaux et divins attraits sollicitaient son âme 1 Elle se sentait renaître.. Tout ce qu'elle avait profané, la pureté, l'amour, l'honneur, lui apparaissait dans une nouvelle lumière.

Un jour enfin, elle n'y tint plus. Elle résolut de se lever de son abjection , de briser avec le passé et d'aller redemander la vertu à cet être extraordinaire qui lui en avait inspiré le premier regret. Elle ne pouvait lui présenter que des ruines ; mais s'il était le Rédempteur du monde, ne pouvait-il , avec ses ruines lui refaire un nouveau cœur? Elle avait appris qu'il

était à un banquet , dans la maison d'un pharisien appelé Simon. Elle prit un vase d'albâtre , des parfums, et elle partit.

Pâle, éplorée , elle traverse à la hâte les rues de cette grande ville qu'elle a suivies tant de fois pour aller à ses plaisirs... Elle aurait pu aller chercher Jésus-Christ dans quelque bourgade écartée ; elle aurait pu couvrir des voiles de la nuit ou du moins du silence de la solitude son repentir -, non : c'est au grand jour, c'est à la vue de tous ceux qui ont été les témoins de ses désordres, qu'elle veut les réparer.

Mais y songe-t-elle?... Elle sera le lendemain la risée de la ville : sa démarche est si singulière ! S'en aller troubler par des larmes la joie d'un festin ; s'en aller, elle la fîère Juive, humilier son orgueil aux pieds d'un homme ; s'en aller, elle la femme perdue, avouer l'ignominie de sa vie devant ces Pharisiens superbes qui n'ont que des anathèmes pour les pécheurs ! On suspectera la sincérité de sa démarche ; on l'attribuera à l'inconstance, à quelque dépit secret; hypocrite ou folle : tels sont les titres que la malice lui réserve.

Elle sait tout cela et bien d'autres choses encore. Elle sait qu'il lui faudra, dût son cœur en saigner, rompre les derniers liens qui l'attachent peut-être encore au passé et qu'a resserrés une longue habitude. Elle sait qu'il lui faudra désormais, à elle si délicate, si molle, accoutumée aux délices, immoler sa chair dans le libre supplice d'une vie pénitente... Elle sait tout cela , mais elle n'hésite pas. Elle a prévu les conséquences de sa démarche, mais elle en boira toute la honte.

Elle arrive, elle frappe, la porte s'ouvre. Elle se précipite, sans dire une seule parole, aux pieds de Jésus-Christ, et elle éclate en sanglots. Elle ouvre le vase qu'elle tient à la main, elle en répand le parfum sur les pieds du Sauveur, et , dénouant sa chevelure, elle les essuie de ses tresses tombantes.

Je vous laisse, Mes Frères, à imaginer la surprise , la stupéfaction des convives. Les conversations se sont arrêtées , le repas est interrompu, tous les regards sont fixés sur elle... Elle, en ce lieu ! Elle, aux pieds de Jésus-Christ ! Mais qu'y vient-elle faire? Que signifient ces parfums et ces pleurs? Comment Jésus-Christ la souffre-t-il ? Comment la laisse-t-il approcher de sa chair ces lèvres déshonorées ? Ignore-il donc qui elle est?

Jésus n'ignore rien -, il lit dans le cœur des convives, dans le cœur de Simon surtout, les questions qui s'y pressent, et il va y répondre.

Il se lève, et, avec un geste et un accent qui commandent le respect , il rappelle à Simon qu'il a oublié à son égard non seulement tous les devoirs , mais toutes les convenances