Prêché à la cathédrale de Bordeaux , carême de

Mes Frères, je vais traiter ce sujet traditionnel de la pénitence, en toute simplicité comme en toute confiance, et cependant, il ne m'est pas permis d'ignorer la vive répugnance qu'éprouve notre siècle, lorsqu'il entend ce mot sinistre retentir à ses oreilles. Qu'ils sont loin de nous, ces temps de la ferveur primitive, qui donnaient à un père de l'Église S. Basile, le droit de s'écrier dans un langage où la réthorique se mêle à l'amour de la mortification : « Le Carême vient de commencer. Le « jeûne et la pénitence enveloppent le monde d'un immense « réseau. Pas une île, pas un continent, pas une cité, pas une « nation, pas un désert, si caché soit-il, n'échappe à la voix « solennelle qui en a proclamé l'ouverture. Tous, guerriers, « voyageurs, matelots, marchands, en écoutent le signal « avec respect et Paccueillent avec transport. » De nos jours, hélas! on pourrait compter les chrétiens qui, goûtant ces maximes austères, se font un devoir de les mettre en pratique. Ne vous semble-t-il pas, en effet, que plus l'Église catholique adoucit les rigueurs des lois qu'elle a portées, afin de protéger l'accomplissement du précepte de la pénitence que Notre- Seigneur Jésus-Christ s'était contenté d'exprimer dans une formule générale , plus aussi les hommes multiplient les infractions à ses commandements, et recourent, d'année en année, à de nouveaux prétextes, pour justifier leur désobéissance? Parlons donc de la pénitence, ce soir, et pour le faire avec utilité, essayons de vous convaincre, soit de la nécessité soit des avantages de cette vertu.

1° Si je considère la pénitence par rapport à Dieu, elle apaise sa justice.

2# Si je considère la pénitence par rapport à l'homme, elle triomphe de sa mollesse et lui donne le secret de sa véritable force. Que la grâce de Dieu et votre bienveillante attention me soient en aide.

I. — La Pénitence considérée relativement à Dieu. — Faisons disparaître toute équivoque et répondons d'avance à certaines objections qui ne méritent pas l'honneur de la discussion* parce qu'elles ne sont pas sérieuses, en vous expliquant ce qu'il faut entendre par ces mots: faire pénitence. Voici la doctrine de l'Église. Faire pénitence, Mes Frères, c'est traiter avec une sainte rigueur et son âme et son corps, tout à la fois: son âme, par les larmes d'une contrition [sincère, l'aveu des fautes commises et la correction de nos vices; son corps , non seulement en réprimant ses penchants déréglés, mais en lui faisant subir certaines privations dans ses appétits même le* plus légitimes, afin d'humili«r et de détruire en quelque façon

l'homme devant Dieu , comme les prêtres de l'antiquité faisaient passer par le fer et par le feu les victimes de leurs sacrifices. Ne séparons donc jamais ces deux idées dans nos appréciations. N'oublions pas que, toute mortification corporelle du moment où elle n'est pas inspirée par les sentiments du cœur, se change en odieuse hypocrisie, hypocrisie que Jésus-Christ a condamnée en flétrissant la conduite de ces Phaiisiens, qui sur les places et dans les rues de Jérusalem étalaient aux regards des naïfs faciles à séduire par les apparences, de mensongères tristesses et des visages artificieusement consternés. Mais Dieu, Mes Frères, ne dédaigne point l'extérieur du temple parce qu'il tient surtout à ce que l'intérieur soit pur et noblement décoré, et, comme l'unité de la personne humaine implique la solidarité du corps et de l'âme dans le mal, elle doit l'impliquer aussi dans l'expiation car, il est de toute justice que nos sens participent aux douleurs de la satisfaction puisque nous les avons fait participer au plaisir du péché. Voilà la pénitence, telle que la demande Notre-Seigneur Jésus- Christ et telle qu'elle a toujours été enseignée du haut de la chaire catholique.

Mais, je vous entends vous récrier et me dire: quelle idée vous faites-vous donc de Dieu? Quoi: le meilleur moyen de lui être agréable, c'est de se traiter durement ; moins j'épargnerai mon corps, plus il aura pitié de mon âme, quel plaisir peut-il goûter au spectacle des larmes et des souffrances de ses enfants?

Cette objection n'effraye pas le génie de Bossuet , qui répond immédiatement: a Oui, la vie chrétienne doit être une péni- « tence continuelle. Sans doute , dans le bienheureux état de « la justice originelle, ces mots fâcheux de pénitence et de « mortification n'étaient pas encore en usage. L'homme alors, « tout occupé des louanges de son Dieu ne connaissait pas la « tristesse : Non genebat sed la'/dabai. Mais depuis... que de « pleurs et de gémissements I fils infortunés d'un misérable « proscrit, nous n'avons plus à espérer de salut, si nous ne *« fléchissons celui que nous avons irrité contre nous, et parce « que les larmes ne s'accordent pas avec le plaisir il faut « nécessairement reconnaître et avouer que nous sommes nés « pour la pénitence. »

Assurément, mes chers auditeurs, ce langage est sévère, mais qu'importe, s'il exprime avec une scrupuleuse fidélité notre situation sur cette terre? Est-il vrai, oui ou non, que la faute de votre premier père vous a été transmise en héritage? Est-il vrai, oui ou non, qu'après votre baptême, vous avez voulu faire à votre tour et pour votre propre compte, la doulou-

reuse expérience du péché? Est-il bien vrai, que maintenant encore, malgré tant de confessions faites, d'absolutions reçues et de bonnes résolutions prises, vous retombez avec une déplorable promptitude dans les mêmes fautes? Eh bien! Mes Frères, si tout cela e>t vrai, nous sommes des pécheurs. Pécheurs, Dieu est irrité et nous devons à tout prix fléchir sa colère, en prenant contre nous le parti de sa justice, si nous voulons amener sa miséricorde , à prendre , un jour venu , rarti pour nous contre sa justice. Humilions-nous donc: plus nous déplorerons notre misère, plus nous nous rapprocherons du bien que nous avons perdu et, grâces à ces afflictions volontaires que nous nous imposerons dans le temps, nous acquitterons la dette des supplices éternels.

« Mais vous oubliez, s'écriait Luther au XVIe siècle, que le Christ en prenant notre place a expié pour nous 1 S'il eut au fond du cœur une sainte passion pour la pénitence ; s'il voulut bien se condamner à un jeûne de quarante jours et de quarante nuits , dans le secret d'un désert , si les privations et les souffrances ont rempli sa vie mortelle , ne les a-t-il pas acceptées et subies pour appliquer à ses enfants la surabondance de ses mérites V Orgueilleux que vous êtes, vous jugez donc l'œuvre du Christ insuffisante ; que peuvent ajouter vos chétives expiations à ses expiations infinies? Ce ne sont pas vos macérations qui sont capables de vous sauver, mais la foi au divin Rédempteur. La foi seule efface les péchés du monde, et tout chrétien, quelles que soient ses fautes, ne saurait être déshérité du royaume du ciel. De même que Japhet couvrit de son manteau la nudité de son père endormi , de même le Christ couvre nos misères du manteau de sa chair empourpré de sang et dérobe nos iniquités aux regards de la justice éternelle. »

Où donc Luther a-t-il puisé cette étrange doctrine ? D'où vient que Notre-Seigneur Jésus-Christ, dans son saint Évangile, nous prêche exactement le contraire: Amen, amen dico vobis , si pœnitentiam non egeritis , non intrabitis in regnum cœlorum... omnes similiter peribilis. « Si vous ne faites pénitence, vous n'entrerez pas dans le royaume du ciel et vous périrez tous. » D'où vient qu'il exalte comme le plus grand des mortels et qu'il propose à notre imitation Jean-Baptiste , précisément pa'ce que Jean Baptiste épouvantait les solitudes du Jourdain par une rigoureuse pénitence? D'où vient enfin, que l'apôtre S. Paul , nous répète cent et cent fois dans ses Épîtres : « Le véritable disciple de Jésus-Christ crucifie sa chair avec ses convoitises. »

Sans aucun doute, nous arrivons au salut par notre partici-

pation aux souffrances de Notre-Seigneur Jésus-Christ , mais ce serait une dangereuse erreur d'en conclure que les expiations de notre divin Médiateur, nous dispensent de celles que nous pourrions nous-mêmes entreprendre. Jésus-Christ ne nous applique les mérites de sa Passion , qu'autant qu'il découvre en nous les dispositions nécessaires. Or, la première disposition qu'il réclame , mes chers auditeurs, celle qu'il nou> commande par ses discours, qu'il nous enseigne par ses exemples et qu'il nous inspire par sa grâce, c'est la pénitence, et c'est dans ce sens qu'il faut interpréter ces paroles profondes de S, Paul : Adimpleo ea quœ desunt Passionum Christi in carne me a. « Je complète par les souffrances que j'endure dans ma chair ce qui manquait à la Passion de Jésus-Christ. »

Entendez, comme Tertullien armé de ces principes répondait aux plaintes efféminées des chrétiens de son temps: « Vous « redoutez pendant ces jours <!e pénitence, la mortification « corporelle. Quoi donc, dites-vous, il faudra renoncer aux « bains , porter des vêtements lugubres , nous interdire toute « joie, vivre dans la rudesse du sac, sous le dégoût de la « cendre, avec la pâleur d'un visage amaigri par le jeûne ! « Sans doute. Serait-ce donc, sous la pourpre de Tyr, qu'il « conviendrait de pleurer ses péchés ! Eh t bien, soit : Voici « une aiguille d'or pour séparer vos cheveux , une poudre « célèbre pour donner à vos dents un nouvel éclat et des <c ciseaux de fer ou d'acier pour façonner vos ongles. Allons , « répandez sur vos lèvres ou sur vos joues , cette blancheur « menteuse ou cette rougeur hypocrite ; allez chercher des « bains délicieux, dans la retraite de quelque villa ou sur les « bords de la mer; ajoutez à vos dépenses , invitez vos amis, « chargez votre table d'oiseaux rares, savourez la vieillesse « des vins, et quand on vous demandera : pourquoi cette pro- * fusion T Répondez : j'ai péché contre Dieu , je suis en danger « de périr éternellement, il faut bien que je me crucifie, si (( je veux me réconcilier avec Jésus-Christ. Ah ! la pénitence ce vous fait peur. Eh ! bien , pensez aux flammes de l'enfer que « la pénitence éteindra. Réfléchissez à la grandeur du châtiment (( et vous n'hésiterez plus sur l'emploi du remède. » Nous avons fait beaucoup de chemin depuis Tertullien, Mes Frères, et je me demande si j'aurais l'audace de vous tenir un pareil langage.

La pénitence est tellement nécessaire à l'homme coupable , que Dieu dans sa justice , nous envoie des épreuves mille fois plus terribles quand nous avons le malheur de vouloir nous y soustraire. C'est par les péchés des chrétiens que S. Cyprien expliquait la violente persécution dont il fut le témoin avant d'en être la victime : « Reconnaissons , écrivait-îl aux prêtres

<( et aux diacres de sa ville de Oarthage, que cette violente « tempête est arrivée à cause de nos péchés. Depuis longtemps , <r nous ne marchions plus dans la voie du Seigneur. Uniquement « occupés des biens de ce monde, la piété chrétienne avait fui « d'au milieu de nous. Peu nous importaient les biens spirituels « por.rvu que nous trouvions notre plaisir ici-bas. C'est donc « avec justice que Dieu nous a frappé, mais, il ne frappe « que pour sauver. Vous êtes fidèles à offrira Dieu vos prières, « je vous exhorte cependant à ne pas vous contenter de crier « vers le Seigneur, mais de multiplier vos jeûnes , vos larmes « et vos gémissements pour désarmer sa colère. »

On ne saurait le révoquer en doute, après ce que nous venons de dire , pour tout homme coupable, la pénitence est un devoir impérieux, mais ceux qui ont eu le bonheur de conserver leur innocence baptismale, ne seront-ils pas à l'abri des coups de cette loi sévère ? — Où sont-ils, Mes Frères? Montrez-les moi ? Qui d'entre nous oserait se rendre ce témoignage? Et, quand bien même nous aurions su résister jusqu'ici aux sollicitations du péché, pouvons-nous, nous flatter d'y résister toujours? Ne faut-il pas veiller, combattre et se mortifier jusqu'à la dernière heure, pour éteindre le feu des passions dans notre cœur, bien qu'il soit sanctifié par la grâce?

Du reste, Mes Frères, rassurons-nous bien vite, ce ne sont pas les justes qui sont tentés de faire un reproche à l'Église des mortifications qu'elle impose à ses entants. Non seulement, ils les acceptent avec une filiale obéissance, mais parfois, ils les cherchent eux-mêmes avec une sainte avidité. Plus l'homme s'enfonce dans la matière, plus il a peur du sacrifice. Plus le chrétien se purifie et s'élève au-dessus des plaisirs éphémères, plus il est heureux de boire jusqu'à l'ivresse, au calice des saintes voluptés de la pénitence. Oui , pendant que le pécheur se refuse à des austérités que devrait lui dicter un amoureux repentir; pendant qu'il s'obstine à flatter son corps, alors qu'il devrait lui dire: « Tu as été mon tyran, deviens « ma victime : je t'ai nourri de superfluités , je vais te refuser « jusqu'au nécessaire, car il convient que je te fasse souffrir « pour la justice, autant que je t'ai fait jouir pour l'iniquité. » Les âmes d'élite dans le christianisme , les saints , en un mot , et tous sans exception , courent tout joyeux au devant des privations et des souffrances de tout genre. Ne leur demandez pas : « mais, quel idéal de la vie humaine, portez-vous dans (( la tête et dans le cœur? Pourquoi ne prenez-vous aucune « part à nos fêtes : Cecinimus vobis et non saltastis ? Pourquoi « ces longues tristesses répandues sur votre visage, ces jeûnes « qui ne finissent pas , ces abstinences qui effrayent et ces

« impitoyables macérations qui nous donnent le frisson? » car, ils vous répondraient sans hésitation : Le Christ est notre unique idéal. Or , cornu e le Christ a quitté ia terre et qu'il nou£ dérobe ici-bas l'éclat de sa présence visibïe, inconsolables, nous avons pris le deuil comme la veuve , brutalement séparée par la mort, de l'époux qu'elle aimait passionnément, et nous gémissons dans notre prison d'agile, comme le condamné dans un cachot sans soleil. A vous les trompeuses jouissances d'une félicité précaire qui périra bientôt dans vos mains brisées; à nous les larmes d'une séparation dont rien ne saurait adoucir l'amertume, car, il faut que le monde sache bien, qu'un seul désira pris racine dans nos cœurs , celui de mourir au plus tôt afin de posséder au plus vite celui dont l'absence est à nos âmes un intolérable supplice : Desiderium habens dissolvi et esse cum Christo*.

Nous ne saurons jamais, jusqu'à quel degré, les saints ont poussé cette ambition de souffrir. «Je connais , disait un illustre « médecin , tout ce que la maladie peut amasser de douleurs « physiques dans le corps humain. Eh ! bien, j'affirme que le « courage des saints a dépassé sous ce rapport la puissance de « la maladie. Ils ont épuisé à la lettre , toutes les ressources « de la douleur. »

C'est le spectacle de cette guerre innocente et cruelle, déclarée par les saints à leurs corps, qui faisait dire à Bossuet que le martyre était toujours en honneur dans le christianisme. «Pence dant toute l'étendue des siècles, s'écriait-il, il faut que le « sang jaillisse des veines de l'Église catholique, ou le sang « répandu par la tyrannie, ou le sang versé par la pénitence. « A défaut des tyrans, les saints se persécutent eux-mêmes, « et le Christ qui les contemple du haut de sa gloire, loin de « ralentir leur ardeur éperdue, les anime, les pousse, les « précipite lui-même au combat, et comme martyrs et persé- « cuteurs, lui sont également agréables, d'une main, il sou- « tient celui qui souffre et de l'autre , il couronne celui qui « persécute. »

Considérons maintenant la pénitence relativement à l'homme; en triomphant de sa mollesse, elle lui donne le secret de sa véritable force.

II. — La pénitence considérée relativement à l'homme. — La pénitence améliore l'homme, en rendant à l'âme le légitime empire qu'elle doit exercer sur les sens et qu'elle perd si facilement.

C'est un fait constaté par l'expérience : traitez votre corps