Màtth., XII

au jour anniversaire de notre baptême , à ces fonts sacrés où nous avons été régénérés , et là de nous dire avec un vif sentiment de foi : « C'est ici qu'il y a tant d'années, le Seigneur m'a délivré de l'esclavage du démon , qu'il m'a adopté pour son enfant et qu'il m'a fait l'héritier du ciel » ; puis de lui en rendre de grandes actions de grâce ; ensuite de nous rappeler les engagements que nous y avons contractés , et puis de nous confondre et de lui témoigner notre douleur de les avoir si mal remplis ; et enfin de renouveler nos promesses en renouvelant la résolution d'y être plus fidèles à l'avenir. Si nous célébrions ainsi l'anniversaire de notre naissance spirituelle, nous puiserions dans cette pratique un puissant motif pour nous exciter à vivre saintement , et le moment de notre mort , ce moment auquel nous ne pensons jamais, nous donnerait ensuite peu d'ennui et peu de remords.

En voilà assez pour vous apprendre les obligations que vous impose la qualité de chrétien et de membre de l'Église, que vous a procuré le baptême. Que toute votre inquiétude soit de les accomplir avec exactitude, ferveur et persévérance; autrement cette instruction même deviendra un jour une de vos plus accablantes accusations.

TRAIT HISTORIQUE

La fille d'Alger. — Une pauvre fille , née à Gênes , fut , très jeune encore , prise par les pirates et plusieurs fois vendue comme esclave. Elle finit par tomber au pouvoir d'un homme dur et féroce, qui, un jour , la frappa d'un coup qu'il croyait mortel. Elle parvint à s'évader. Par une heureuse rencontre , Monseigneur Dupuch , évêque d'Alger , arrivait dans la ville ; la pauvre fille le voit , elle se jette à ses pieds , en s'écriant : « Sois mon père , et je serai ta fille ! L'évêque l'emmène et la confie aux soins des religieuses , qui se chargent de l'instruire. Au bout de quelques mois , elle demande le baptême et veut devenir chrétienne. L'évêque , cependant , désire s'assurer si sa conversion est bien sincère. Alors elle prend un crucifix, et, le serrant dans ses bras, elle répète «qu'elle ne veut pas d'autre maître que Jésus-Christ. » Puis elle touche l'anneau de l'évêque et dit avec un accent de profonde émotion : « De même que vous portez toujours votre anneau, de même que vous le prenez et le tournez en tout sens , et que jamais cet anneau ne vous échappe , de même , lorsque je serai régénérée , je serai toujours comme une bague au doigt de Dieu. » — Et vous aussi , enfants chrétiens, soyez toujours comme une bague au doigt de votre Dieu; ne l'abandonnez jamais , ne vous en séparez jamais.

L'excellence de la grâce du baptême et la grandeur des obligations qu'elle emporte avec elle , devrait être pour tous les chrétiens un puissant motif de se conserver fidèles à Dieu. Et cependant , combien l'infidélité et la dépravation sont communes ! Les premiers pas que nous faisons dans la vie , les premières lueurs de la raison sont tout aussitôt souillés de vices et de désordres graves , et on peut dire de la plupart des chrétiens ce que S. Augustin disait avec amertume de lui-même : Tantillus puer et tantus peccator , peu d'âge, et beaucoup de malice.

Je ne puis terminer cette matière du baptême sans vous adresser

à vous , mes chers enfants qui m'écoutez , quelques paroles d'exhortation pour vous montrer l'importance de vous consacrer au service de Dieu dès votre plus tendre jeunesse. Deux raisons doivent vous y engager , vous dit S. Thomas , qui me servira ici de guide : le mérite qui vous en reviendra devant Dieu et les avantages qui en résulteront pour vous. Écoutez-moi avec beaucoup d'attention : cette instruction vous sera très utile , et elle pourra aussi produire beaucoup de fruits pour les autres.

J'ai dit en premier lieu que le service de Dieu sera beaucoup plus méritoire pour vous à ses yeux , si vous vous consacrez à lui dès votre enfance : Servitium Deo , in adolescentia exhibitum , est Mi gratins. Je ne veux pas dire que ce ne soit pas toujours une chose méritoire de revenir à Dieu , quel que soit l'âge que l'on ait ; car telle est la bonté du Seigneur, qu'il ne refuse jamais notre culte dès que nous quittons le vice pour revenir à lui , et il ne dédaigne pas même de recevoir ceux qui se convertissent dans un âge déjà avancé et jusque dans la décrépitude de la vieillesse. C'est ce qu'il a voulu nous enseigner dans la belle parabole des ouvriers appelés par un père de famille , à toutes les heures du jour et même jusqu'au soir , à travailler à sa vigne. Cette parabole nous est d'ailleurs confirmée par l'expérience de tous les jours et par l'exemple de tant de saints qui se sont donnés à Dieu dans un âge avancé , et qui cependant sont devenus des modèles de sainteté. Tout cela est vrai , et même très vrai : malgré cela , personne ne pourra me nier qu'il ne soit infiniment plus agréable à Dieu de se consacrer à lui et de le servir dès son bas âge.

Il s'agit ici des prémices , qui de leur nature sont si précieuses; c'est en effet le temps le plus beau, le plus innocent et le plus pur de la vie. Qui de nous n'apprécie pas d'une manière toute spéciale l'amour et l'affection d'une personne qui se prive elle-même des premiers fruits de son jardin pour nous en faire un don, une offrande? Or, Dieu aussi se montre jaloux de ces prémices; car nous voyons que dans l'ancienne loi il avait ordonné qu'on lui offrît , parmi les fruits de la terre, les premiers qu'on récolterait ; parmi les animaux , les premiers qui naîtraient ; et parmi les nommes , les premiers-nés de la famille. Tout cela n'était pas sans mystère ; mais Dieu voulait par là nous apprendre que les premières années lui sont particulièrement chères et que ce sont celles qu'il nous demande plus spécialement.

Mais il y a plus : en lui donnant vos premières années , vous lui faites un sacrifice plus agréable, non seulement parce que vous lui offrez un plus bel âge , mais encore parce que vous consacrez les années où vous êtes le plus tentés et le plus portés au mal. Je m'explique : se donner à Dieu après avoir longtemps servi le monde et en avoir , par sa propre expérience , reconnu la vanité , les déceptions et les infidélités, ce n'est assurément pas un grand sacrifice ; mais vous , mes chers enfants, vous vous donnez à Dieu

à un âge où vous ne connaissez pas encore ce monde qui se présente à vous avec des apparences si belles et si séduisantes, où il n'offre à votre esprit que des rêves de bonheur. Or , qui ne voit combien il y a de différence entre l'un et l'autre , entre renoncer au monde quand on en a reconnu le néant , la fausseté et la tyrannie , et renoncer au monde lorsqu'on ne voit encore que les séductions , les enchantements, les satisfactions et les plaisirs qu'il promet?

De là une autre circonstance qui rend encore notre sacrifice plus agréable au Seigneur : c'est qu'il procure plus de gloire à Dieu et plus d'édification au prochain. Dites-moi , je vous prie, quel spectacle plus attendrissant que de voir un jeune homme ou une jeune personne qui ne se laisse point entraîner par le torrent de la corruption , et qui à la fleur de l'âge , malgré toutes les séductions du monde , malgré les tentations et les sollicitations de tout genre , sait se conserver fidèle à Dieu , modeste, pure, réglée, pieuse? Trouverez-vous une seule personne , même parmi les gens du monde , qui ne la regarde avec une estime et une vénération religieuses? Cette estime , cette vénération n'est-elle pas sans cesse pour eux un vif et salutaire reproche , et ne peut-elle pas même devenir un motif qui les amènera à imiter ses exemples? Sans doute; et S. Augustin nous dit que le souvenir et la vue de tant déjeunes gens chastes , de tant de vierges innocentes, fut le motif qui le tourmentait le plus vivement et qui le décida enfin à sortir de la boue de ses infamies : Et tu non poteris quod isti et istœ ?

Toutes ces réflexions , que j'abrège pour ne pas être trop long , vous prouvent, mes chers enfants, que servir Dieu dans la plus belle jeunesse est tout à la fois précieux en soi et extrêmement agréable à Dieu. Mais j'ajoute que c'est aussi votre plus grand intérêt , second point que nous allons méditer.

Premièrement , à cause de la facilité que vous trouverez pour vous livrer aux exercices de la piété et de la dévotion. Vous ne savez pas maintenant et vous ne pouvez imaginer combien il en coûte pour revenir véritablement à Dieu , lorsqu'on a passé ses plus belles années dans le libertinage et la fange des passions. Quels efforts ne faut-il pas alors pour vaincre les mauvaises habitudes et la tyrannie du vice, pour s'habituer à la piété, qu'on n'a jamais connue et encore moins pratiquée , pour se renouveler enfin et changer totalement de vie ! C'est alors qu'on sent par expérience la vérité de cet oracle sacré , qui nous dit que le vice pénètre jusqu'à nos entrailles et jusqu'à la moelle de nos os: Ossa ejus implebuntur vitiis adolescentiœ\ et de cet autre , qu'il est aussi difficile de changer de mœurs et d'habitude qu'à un Éthiopien de changer de couleur et de peau : Numquid potest Ethiops mutare pellem 2. A ces difficultés intrinsèques viennent encore se joindre d'autres circonstances qui apportent des obstacles toujours plus grands et plus insurmontables